«Инстинкт убийцы»

(«Killer Instinct»)

Автор: Fat Rat

Перевод с английского: Junie

 

 

1. Голодный путник.

В Североземье пришла весна. Снег всё ещё лежал в глубоких оврагах и тёмных уголках бескрайнего леса, но на освещённых солнцем полянах земля была уже сухой. Зелёные побеги пробивались сквозь остатки прошлогодней травы, почки набухли на всех деревьях и кустах. В ветвях деревьев весело пели птицы. Однако, кое-кто не разделял их веселья. Голодные глаза крупной молодой ласки следили за стайкой воробьёв, круживших на недоступной высоте. Со вздохом хищник протянул лапу, чтобы сорвать почку с нижней ветки, сунул почку в рот, пожевал некоторое время, а после с отвращением выплюнул. Его блестящая шкура была причудливо покрыта пятнами и вместо обычного светло-коричневого цвета он был серо-коричневый. Из одежды на молодом звере были только жилет и короткие штаны серого цвета - и очевидно, они не подходили для холодной северной весны. В мускулистой лапе ласка держала деревянный посох с заострённым концом, на поясе висел длинный кинжал с костяной ручкой. Почти совсем пустой мешок торчал из-за пояса.
Внезапно чуткие уши ласки уловили звуки непохожие на звуки ветра и птичье щебетание - звук шагов и голос. Для голодного и полузамёрзшего зверя она среагировала молниеносно, выпрыгнув на открытое пространство.
Несколько минут спустя, зверь, чьё приближение услышала ласка появился из-за ближайшего холма. Пожилая мышь была готова двигаться вперёд, постоянно останавливаясь, чтобы передохнуть. Её грязная рваная одежда, морда, покрытая засохшей кровью, были свидетельством того, что она от кого-то убежала. Пройдя ещё немного, мышь села на пень, чтобы ещё немного передохнуть.
"А-а-аа!" - при виде вооружённого хищника, мышь инстинктивно вскочила, пытаясь убежать, но её ослабшие задние лапы подвели её и она упала на спину.
"Тихо!" - слова сопровождались взмахом палки, острый конец которой был направлен прямо на мышь.
"Нет, пожалуйста, у меня ничего нет, не убивай меня, я..."
"Тихо, я сказал. Если бы я хотел тебя убить, я бы уже сделал это много раз".

 

Несчастное животное дрожало от страха.
"Выглядишь так, будто кто-то уже ограбил тебя. Кто это сделал?" - сердито прорычала ласка.
"Лис...Это были лисы. Из бан... Из зверья Делгора Алого. Он оставил мне только одежду, ты и сам можешь видеть. У меня нечего больше взять!"
"А как давно это произошло?"
"В полдень... Да, в полдень, или может позже..."
"В полдень, да? Час или два назад" - с этими словами ласка воткнула палку в землю и нагнулась к мыши. Старый зверь в страхе закрыл глаза, но ожидаемых ударов и боли не последовало. Вместо этого он внезапно почувствовал, что сильные лапы подняли его с земли и прижали к стволу дерева.
"Прекрати дрожать" - голос хищника звучал так, как если бы он был недоволен страхом старого лесного жителя. - "Лучше скажи мне, кто он этот Делгор?"
Мышь обняла себя обеими лапами, пытаясь успокоиться и осторожно открыла глаза.
"Он граби...тель, лис. Большой лис. Звери говорят, что его называют Алым из-за цвета его меха. С ним ещё несколько лис - они пришли в нашу страну прошлой зимой..."
"Интересно" - ласка повернулась спиной к мыши.
"Подожди!" - внезапно воскликнул старый зверь, удивлённый своими собственными словами.
"Что?" - хищник остановился на секунду и повернул голову.
"Если ты не из банды Делгора, тебе опасно идти туда. Они ограбят любого: лесного жителя или хищ...э, или не лесного жителя"
"Хм" - ласка пожала плечами, повернулась и пошла дальше - "Увидим"
"Но они опас..."
"Я тоже опасен" - раздражённо возразил молодой зверь, не оглядываясь - "И я не трус, который дрожит перед каждым бандитом в Североземье. Я Олбек, Олбек Та..."
Он оборвал фразу на полуслове.
"Неважно. Кто я, тебя не касается в любом случае".

 

Этот день великолепно развивался для Углелапа. Как и многие воры, старый лис был слишком удачливым, о чём свидетельствовали его худощавое тело и кишащий блохами мех - пока Делгор не принял неудачливого грабителя в свою небольшую банду. Сегодня, например, чернолапый лис сумел поймать пожилую мышь, которая отправилась навестить родственников с полным мешком подарков и вкусной еды. Как обычно, в этой тихой и малоизвестной для посторонних части Североземья, запугать невооружённого лесного жителя было невероятно легко - немного угроз, дополненных размахиванием топором, и он распростёрт перед грабителем, умоляя пощадить его.

 

Углелап поистине насладился этим зрелищем, через некоторое время он пнул беспомощную мышь, всего лишь чтобы снова услышать пронзительные крики. К счастью для жертвы, лис был голоден и устал, так что он отпустил мышь и начал разводить костёр - в тот момент обед казался более привлекательным, чем унижение слабого животного. По его мнению, только что украденная еда была слишком хороша, чтобы делиться с товарищами. Поэтому бандит жадно насмехался, пока его брюхо не готово было лопнуть. Конечно, после поедания такой обильной пищи, он не желал никуда идти. Лис устроился у корней дерева и вытянул задние лапы к угасающему огню. Перспектива мести со стороны лесных жителей нисколько его не беспокоила - всю прошлую зиму у слабых мышей, ежей и робких кроликов, которые жили в этой части леса, не хватало смелости, чтобы сразиться с Делгором. Углелап почти заснул, когда его уши уловили тихие звуки приближающихся шагов. Этот еле слышный шум разбудил опытного лиса. Он выпрямился и открыл глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть Олбека, идущего к нему неспешным шагом.
"А ты кто такой?" - угрожающе прорычал Углелап. Его лапа метнулась к длинной рукояти боевого топора, лежащего рядом с ним.
"Ты что, слепой? Я ласка, недоумок" - голос приближающегося зверя был сухим как кость, выбеленная временем. Углелап почувствовал холодное покалывание страха.
"Не смешно, червяк! Посмотрим, как тебе понравится моя шутка!" - бандит схватил оружие и попытался вскочить на ноги. Но его набитый живот тянул его вниз. Углелап только начал двигаться, когда Олбек прыгнул вперёд, в мгновение ока сокращая между ними расстояние. Крепкий посох ласки так сильно ударил лиса по запястью, что его пальцы разжались и топор упал на землю. Пока Углелап не успел вскрикнуть от внезапной боли, Олбек снова нанёс ему удар, на этот раз целясь в голову. Неудачливый грабитель упал, мгновенно "отключившись".
"Какая шутка, старый ублюдок?" - невесело улыбнулась ласка.

 

Второй удар Олбека оставил глубокую ссадину и кровь уже начала пропитывать грязный рыжий мех на голове лиса, но череп казался неповреждённым. Ласка перевернула свою полированную палку, направляя её острый конец к горлу раненого зверя и размахнулась, всё ещё улыбаясь.
"Проклятье" - теперь голос Олбека приобрёл сердитый оттенок. - "Считай, что в этот раз тебе повезло, негодяй. Но я надеюсь, что кто-нибудь скоро сдерёт твою никчёмную шкуру". Ласка с секунду боролась с искушением, затем злобно пнула неподвижное тело два или три раза и принялась собирать трофеи. Олбек быстро запихнул всё съестное в свой мешок. После недолгого раздумья он пихнул туда и нож, взятый с пояса Углелапа. Конечно, этот ржавый кусок железа не шёл ни в какое сравнение с его бритвенно-острым кинжалом, но он больше подходил для поставленной задачи. Топор лиса казался слишком тяжёлым и громоздким, поэтому ласка выбросила его в затухающий костёр. Затем она ушла, не оглядываясь назад.

"Так эта ужасная ласка, которая избила тебя почти до смерти, была совсем одна?"
"Э...да" - пробормотал Углелап почти невнятно.
"А вооружена была простой палкой?" - спросил Делгор.
"Посмотри, как он искалечил бедного меня...ааа!"
Мощный бросок тяжёлого точильного камня сбил несчастного бандита с ног.
"Я не откажусь узнать, почему он не прикончил тебя прямо там?" - размышлял предводитель, рассматривая только что наточенное лезвие. - "Возможно, не захотел пачкать мех твоей вонючей кровью".
Углелап скорчился на земле, придерживая почти разбитую морду обеими лапами и пытаясь сдержать стоны боли. Ему повезло, что точильный камень не сломал ему челюсти, но более сильный лис мог быстро исправить это, если и дальше демонстрировать слабость. Но Делгор только вздохнул, взглянув на это трогательное зрелище и встал с пня, на котором он сидел. В отличие от своих тощих, костлявых прихвостней, рыжий лис был не только высоким, но и крепко сложенным, с великолепным блестящим мехом - очевидно, если он когда-то и страдал от недоедания, то это было давно. Железная кольчуга, покрывающая его туловище и длинный меч давали дополнительное преимущество перед плохо вооружённым обычным хищником. Пятеро лис, из которых состояла его небольшая банда, подчинялись более сильному воину, не задавая никаких вопросов - потому что знали, что он ответит им при помощи кулака, да и то если повезёт. Сейчас трое из них наблюдали за своим лидером и ждали его решения с живым интересом. Сказать по правде, Делгора совсем не волновали царапины Углелапа или пригоршня украденной еды, но просто подумать о позволении другому хищнику воровать в осаждённой стране, которую он недавно начал считать своим собственным маленьким владением, было недопустимо.
"Встать, ленивый подонок!" - закричал лис во всю силу своиз лёгких. - "Сегодня мы отправляемся на охоту за лаской!"

 

Худая и взъерошенная молодая белка, не более чем два сезона как вышедшая из возраста диббунов, провела большую часть своей сознательной жизни в лесу, в фамильном одиноком доме и считала себя взрослым лесным жителем. Но, несмотря на самоуверенность, она была осторожна во время долгих прогулок. До этого дня. Сегодня в весеннем воздухе и ярком солнце было что-то, что волновало молодую белку больше чем обычно и тянуло её прочь из дома. Теперь, когда солнце начало садиться и тяжёлые облака покрыли небо, Керану внезапно стало ясно, что у него нет никаких мыслей, куда это путешествие приведёт его. Осознание этого не особенно напугало молодого зверя. Перспектива провести ночь одному в лесу была пустяком и в то же время очаровывала его. У белки всё ещё было немного еды, взятой из кухни сегодня утром, и хотя она слышала однажды о банде лис, бродящей по окрестностям, она никогда не придавала большого значения этим слухам. В любом случае, как они могли бы поймать такого опытного древолаза, как она? Однако, принимая во внимание низко висящие облака и собирающийся пойти дождь, ночёвка на открытом воздухе не была такой уж привлекательной идеей. Будучи в возрасте двенадцати или тринадцати сезонов от роду, ей нравилось думать о себе как о независимой белке, способной выжить в лесу безо всякой помощи. Поэтому Керан начал безотлагательно искать подходящее убежище. Через полчаса, когда солнце уже опустилось за горизонт, он мог поздравить себя с тем, что нашёл большое дерево, почти вырванное из земли и сломанное два сезона назад бушующим ураганом. Под его корнями, частично вырванными из земли, находилась небольшая пещера. Это было не самое совершенное укрытие от дождя, но всё же лучше чем ничего. И как будто, для того, чтобы напомнить ему, в этот самый момент первые большие дождевые капли упали с неба. Дрожащий от холодной воды бельчонок поспешил к пещере и попытался войти. В следующее мгновение Керан сильно пожалел не только о своём желании поспешить туда, не посмотрев сперва, но и о том, что он вообще ушёл сегодня из дома. Потому что как только он опустился на колени перед низким входом, пара сильных лап схватила его и втянула в темноту!

 

Всё было так внезапно, что у белки не было даже времени, чтобы понять, что произошло. Она ухитрилась только один раз пискнуть, до того как её вдавили носом в землю.
"Только попробуй закричать, и ты умрёшь" - холодный резкий голос раздался прямо над ухом. Но Керан не мог закричать, даже если бы попытался. Ледяная хватка страха буквально парализовала его. Он не мог видеть, что за зверь сидит сейчас у него на спине, но запах, заполняющий пространство под сводами пещеры, этот резкий запах он сразу узнал, хотя никогда прежде не сталкивался с ним. Лесные жители описывали его своим диббунам в рассказах и историях, предупреждая молодых зверей о жестоком и жадном хищнике. За всю свою жизнь Керан никогда не был так напуган, даже когда однажды упал с ветки дерева в реку и чуть не утонул. Он был слишком напуган, чтобы сопротивляться, слишком напуган, чтобы закричать и слишком напуган, чтобы услышать вопрос.
"Кто ты и какого чёрта тебе здесь нужно? Не бойся. Я тебя не съем. Делай, что я скажу и никто не пострадает. А теперь ответь на мои вопросы. Так кто ты?"
"Я Керан... Керан Ржавомех" - голос белки дрожал от страха, но она едва ли знала об этом. - "Я потерялся здесь в лесу... случайно... Я не знал, что это ваша пещера"
"Моя пещера? Я здесь всего на одну ночь. Ты один?"
Керан подумал о том, чтобы солгать, но быстро понял, что для этого уже слишком поздно.
"Да, я уже сказал, что я потерялся"
"Потерялся, да?" - несколько мгновений хищник молчал, словно размышляя. - "Слушай внимательно, белка. Не думай даже о том, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость. Я сильнее, чем ты, я вооружён и я могу видеть в темноте. Ты проведёшь ночь в этой пещере. Утром я пойду своим путём, а ты можешь пойти, куда хочешь. Ты согласен?"
"Да, согласен, господин ласка" - несмотря на эти слова, бельчонок решил убежать при первом удобном случае. Как только он доберётся до ближайшего высокого дерева, он будет в безопасности!
"Не называй меня"господин ласка" - проворчал хищник, вставая у него со спины. - "У меня есть имя"
"И какое же?" - осторожно спросил Керан.
"Олбек. Дай пройти, белка" - лапа ласки, невидимая в темноте, оттолкнула его к стене пещеры.

 

Ласка по-видимому говорила правду о своей способности видеть в темноте. Керан заскрипел зубами и прислонился к стене пещеры, ожидая более подходящего момента для бегства. Несколько минут спустя захватившему его в плен удалось развести огонь с помощью кремня и кресала. Ласка казалась слегка сбитой с толку открытием того, что её пленник был очень молодой и довольно худощавой белкой. В свою очередь, молодой лесной житель был удивлён, каким худым был захвативший его в плен - было удивительно, что молодой зверь, который очевидно страдает от голода, мог оставаться таким сильным. Он был удивлён ещё больше, когда Олбек сказал почти виноватым голосом.
"Ты не пострадал? Не хотел схватить тебя так грубо, просто старая привычка"
"Нет..." - он решил не спрашивать ласку о её "привычке".
"Эй, у тебя есть какая-нибудь еда? Не пытайся её прятать."
"Ну...да" - угрюмо ответил Керан. Лгать было бессмысленно - ласка всегда могла обыскать его. С тяжёлым вздохом он залез за пазуху и достал кусок орехового хлеба из внутреннего кармана рубашки. Тихо ругаясь, белка протянула кусок Олбеку, но ласка оттолкнула его.
"Ешь сам. Лесные жители, смотрящие на меня голодными глазами, портят мне аппетит"
Керану не нужно было второго приглашения и он немедленно набил рот, боясь, что хищник может изменить решение. Ласка облизала губы и сунула оставшуюся еду обратно в мешок - она всё ещё была голодна, но решила есть экономно, потому что не знала, когда сможет отыскать ещё еды. Затем Олбек посмотрел на Керана и белка заметила, что его глаза были...голодные?
"Прекрати дрожать" - её испуг не остался незамеченным. - "Я уже сказал, что ты не пострадаешь. Если бы я хотел причинить тебе вред, я бы сделал это много раз. Почему лесные жители такие трусы?"
"Я не трус!" - возмущение заставило Керана на секунду забыть о страхе.
"Да?" - ласка пожала плечами. - "Тогда почему ты дрожишь? Почему ты до сих пор не попытался, скажем, бросить горсть углей мне в морду и убежать к выходу?"
Белка открыла рот, чтобы ответить, но слова так и остались несказанными и не от страха. Она поняла, что Олбек был прав.

 

"Я собираюсь спать. И тебе тоже следует поспать" - Олбек зевнул, демонстрируя острые белые зубы. - "И не думай, что сможешь убежать. Я всё слышу, даже во сне. Иначе бы они давно прикончили меня..."
"Кто "они"?"
"Это не твоё дело" - холодный, даже угрожающий тон ласки убил всякое желание задавать вопросы.
Олбек передвинулся, пытаясь принять более удобное положение. Наконец, он вытянулся на полу, закрыв таким образом белке выход из пещеры и закрыл глаза. Правая лапа ласки всё ещё держала палку. Керан свернулся клубком в углу и тоже закрыл глаза. Но у молодого лесного жителя не было никакого желания спать. Костёр медленно догорал до золы и неуютное укрытие двух молодых зверей погружалось во тьму. Белка тихо посмотрела на захватившего её в плен из-под полуприкрытых век, но не могла сказать, действительно ли хищник спал или только притворялся как она. В любом случае, она решила подождать час или два, чтобы быть уверенной. Перестать бороться со сном, когда сидишь на холодной земле, рядом со страшной лаской, было невозможно в любом случае. Белка даже не заметила, в какой момент усталость одержала верх над страхом.

 

 

2.Охота и охотники.

 

"Он отпустил тебя?"
"Да. В любом случае, у меня нечего было взять..."
"Нечего взять? Как насчёт твоих шкуры и мяса? Тебе повезло сегодня. Я бы на твоём месте благодарил за это судьбу"
"Как ты смеешь такое говорить?" - Ирта, крупная ежиха, была в ярости. -"Бедный Сеттон и мухи не обидел в своей жизни, а теперь его ограбили и избили просто ради забавы! И ты называешь это удачей?"
"Он жив, не искалечен и его не забрали в рабство" - равнодушно ответила выдра. - "Это большая удача, чем вы заслуживаете"
"Чем мы заслуживаем?" - Ирта подпрыгнула на кресле. - "Только послушайте его! Ты хочешь сказать, что ему следовало умереть?!?"
"Нет, я хочу сказать, что он пострадал из-за вашей беспечности. Это вы все виноваты в том, что сегодня произошло"
Морда и голос выдры были лишены всякой выразительности.
"И как мы виноваты в этом ужасном преступлении, ответь мне Терис!"
"Лисы появились здесь больше, чем сезон назад. Вы уже знаете, где они обычно устраивают свой лагерь. Там только пятеро или шестеро из них. Вы можете легко собрать двадцать сильных зверей против каждого из бандитов"
"Но мы не воины" - Сеттон покачал головой. - "Среди нас нет тренированных бойцов и нет..."
Мышь замолчала и выдра закончила её фразу за неё.
"И среди вас нет убийц"
Ирта хотела что-то сказать, но выдра подняла лапу, требуя тишины.
"Я устал от этой перебранки. Вы уже сказали больше, чем я хотел услышать. Теперь выберите двоих сильных зверей, они пойдут со мной"
"Но мы не воины..." - тихо прошептал кто-то.
"Я заметил"
Выдра скрестила покрытые шрамами лапы на груди и посмотрела в маленькое полукруглое окно.
"Я не могу пользоваться луком при таком ливне - вода намочит тетиву и сделает её бесполезной. Но этот дождь скоро кончится. И тогда моя охота начнётся. Делгор не увидит следующий закат, в этом я клянусь"

 

Керан проснулся от ужасного стона. Пока он спал, дождь прекратился. Прижимаясь спиной к стене, он лихорадочно пытался понять, что произошло, оставив все попытки выглядеть сонным. Может, страшный стон был всего лишь частью дурного сна? И когда Олбек снова застонал - так ужасно, вся шерсть у Керана встала дыбом. Это звучало, как будто несчастный зверь умирал в болезненной агонии. Что если Олбек и правда был на краю могилы? Керан не был особо сентиментальным молодым зверем и всего два часа назад желал захватившему его в плен провалиться сквозь землю прямо в преисподнюю, но теперь, когда он казался умирающим, неожиданно почувствовал что-то вроде жалости. Ласка свернулась в комок меха и грязной одежды, бормочущий что-то непонятное и только теперь Керан наконец понял, что действительно терзало его - не физическая боль, а необычайно яркий кошмар. Очень медленно он начал ползти к выходу, так чтоесли бы ласка проснулась, он мог притвориться спящим. Белка навострила свои уши с кисточками и тут же пожалела об этом.
"Убить тебя...вернись...не надо...убить тебя...съесть твоё сердце..."
Приступ паники охватил её. Она бросилась наружу, как выпущенный из пращи камень, не беспокоясь больше о шуме, который она производила. Все мысли исчезли из её разума, кроме одной - как можно больше увеличить расстояние между ней и ужасной лаской, если возможно. Белка в её теперешнем состоянии даже не понимала, что может делать это намного быстрее, чем лазать по деревьям. Вместо этого она просто бежала прямо по лужам дождевой воды и сквозь кусты, бежала пока её лапы не онемели и лёгкие не горели, как если бы кто-то наполнил их углями. Несколько минут белка просто лежала на спине, пытаясь восстановить дыхание, слишком измученная, чтобы бояться. До этого дня молодая белка никогда не чувствовала такого стыда. Потому что до этого дня она никогда не была такой беспомощной. Такой жалкой.
"Ты прав, Олбек. Я трус. Я могу только дрожать как сухой лист перед тобой. Но..." - Керан заскрипел зубами и глубоко вздохнул. Его правая лапа сжалась в кулак, так сильно, что когти оставили кровавые царапины на ладони, но он даже не заметил этого. - "Но я стану смелым, клянусь. Я стану сильным. Я больше никогда не буду бояться зверей таких как ты. Когда мы встретимся снова, ТЫ будешь дрожать передо мной!"
Приступ паники охватил её. Она бросилась наружу,

 

"Хорошо сказано" - хриплый голос подействовал на молодого зверя как холодный душ. С жестоким смехом из-за ближайшего дерева появился Делгор Алый.
"Так кого это мы сегодня поймали?"- с грубой усмешкой предводитель пнул молодого зверя в живот. Парализованный от боли, Керан распростёрся на земле.
"Выглядит как утонувшая крыса... Взять его!"
Змеехват и Рваношкур, двое самых крупных после их лидера зверей в банде, схватили Керана за лапы, так что его голова была на одном уровне с глазами Делгора, а задние лапы висели в воздухе.
"Разве родители не научили тебя, что когда встречаешь другого зверя, его следует вежливо поприветствовать?"- сказал лис, насмехаясь.- "Теперь слушай меня, щенок. Я ищу одного зверя - ласку с серо-коричневой шкурой. Для тебя будет лучше говорить правду. Ты видел её. Говори! Говори!!!" - лапа на горле сжалась сильней, так что острые когти больно вонзились в шкуру. Через несколько секунд Делгор снова ослабил хватку, давая белке возможность говорить.
"Катись ты к чёрту, хищник!"

 

"Это не игрушки, так что перестань играть в героя. И не лги, пожалуйста. Я чувствую вонь ласки на твоей одежде и меху. Так что отвечай быстрее, где вы встретились. Отвечай пока цел! Говори!"
"Но почему?" - внезапно закричал самый молодой и худой лис в банде, которого более сильные товарищи обычно называли просто Сканти.
"Чтоооо?" - Делгор медленно повернулся к нему. - Ты о чём-то заикнулся, сосунок?"
"Э, я имею в виду, он оставил чёткий след. Мы все это видели. Мы можем просто пойти, да? Почему с ним, шеф?"
"Потому что это более занятный способ" - с этими словами Делгор толкнул Сканти так сильно, что более мелкий лис упал на землю. Остальные хищники засмеялись над его неудачей.
"Почему вы смеётесь, недоумки?"
Смех тут же прекратился.
"Он прав. След укажет путь в лесу лучше, чем слова. Свяжите его и возьмём его с собой! Наш маленький разговор ещё не закончен!"
"Шевели лапами!" - прорычал Рваношкур.
"И даже не думай выкинуть какой-нибудь фортель, если дорожишь своей шкурой" - добавил Змеехват.
Пытаясь доказывать свою храбрость в этом случае, белка могла только добиться, что её убьют или искалечат. Её глаза снова были мокрыми от слёз, но на этот раз это были слёзы ненависти и бессильной злобы. Мысленно пожелав своим мучителям всевозможных ужасных страданий, которые она только способна была представить, она начала идти вперёд, подталкиваемая обоими лисами.

 

После пробуждения Олбек обнаружил, что голоден, замёрз, устал даже больше, чем вечером и намок от дождевой воды, которая затопила пол маленькой пещеры. На этот раз кошмар был исключительно ужасным. С громким стоном ласка протёрла глаза, приняла сидячее положение и обнаружила, что она одна. Проклятый детёныш мог вернуться с родственниками и соседями, чтобы прикончить её. Олбек схватил свою тяжёлую палку и навострил уши. Никаких подозрительных звуков не было и он немного успокоился. Но оставаться здесь было рискованно. Тем более, солнце уже встало. Странник быстро взял мешок и вышел. Олбек даже не понимал тогда, что предупредило его о засаде. В такие моменты, когда даже малейшее замешательство означало смерть, Олбек действовал чисто инстинктивно. Пока у молодой ласки не было даже времени, чтобы увидеть, кто её атаковал, что-то тяжёлое ударило её сзади по голове и мир погрузился во тьму.

 

 

3. Боль и кровь.

 

Второе пробуждение Олбека за этот день было даже менее приятным, чем первое. Он был в плену и привязан к стволу дерева. Верёвки стягивали его запястья так сильно, что лапы онемели, его одежда исчезла и какой-то садист лил на него ужасно холодную воду. Олбек открыл глаза и обнаружил перед собой смутно знакомую лисью морду, растянувшуюся в жестокой усмешке.
"Помнишь, я хотел показать тебе шутку, ласка? Теперь посмотрим, как она тебе понравится." - хихикнул Углелап и повернулся к другим лисам. - "Эй, парни, он очухался!"
Делгор перестал точить свой любимый нож и посмотрел на пленника.
"Большинство зверей умирают от одного моего дуновения. Этому не так повезло. Тем хуже для него."
Пока он говорил, Олбек стряхнул с головы воду, не обращая внимания на боль, которая пронзала его во время каждого движения и посмотрел вокруг. Он был на краю небольшой поляны, в центре которой горел костёр. Вокруг него сидели четверо лисов. К дереву на противоположной стороне поляны был привязан Керан.

 

Ласка выругалась сквозь зубы. Делгор медленно подошёл к Олбеку, поигрывая ножом.
"Не знаю, кто ты, ласка и должен признать, что не волнуюсь об этом. Ты ограбил одного из моих зверей и убил другого, так что..."
"Убил?" - прервал его Олбек. - "Когда я суиел сделать это?"
"Когда ты ударил Вонючку в живот своей проклятой палкой".
Делгор опустил свою тяжёлую лапу на плечо беспомощному зверю и улыбаясь, приставил острый нож к носу ласки. Змеехват и Рваношкур подошли ближе. Как и Углелап, они не хотели пропустить забаву.
"Хм, может я и заколол твоего парня случайно. Но зачем убивать меня за это? Это не вернёт его к жизни. А я могу занять его место. Я хотел присоединиться к настоящим захватчикам. Если бы я только знал, что этот чернолапый болван - один из бандитов, я бы к нему даже не притронулся".
"Кого ты назвал болваном?!? Ты маленький..."

 

"Пощади меня и увидишь, насколько полезной может быть ласка! Я могу охотиться, сражаться или воровать, всё, что прикажешь!"
Керан ушам своим не верил. Как он мог дрожать перед таким трусом, готовым молить о пощаде как только встретит кого-нибудь сильнее? Белка могла бы закричать, если бы не кляп во рту.
Лис не был тугодумом - он быстро принял окончательное решение. Конечно, ласка могла быть полезной для него - Делгор был достаточно опытным, чтобы стать лидером в любой шайке, если бы он захотел. Без сомнения, ласка была прирождённым убийцей. Но именно по этой причине у Делгора не было желания пощадить её. Ласка была слишком опасной. Большой лис был честолюбивым, но он был и коварным и осторожным.
"Ты думаешь, я дурак? Теперь ты пообещаешь всё, что угодно. Нет - те, кто убил моих зверей, должны заплатить за это!"

 

Последние слова были добавлены исключительно для других лисов. Было полезно время от времени показывать, что их жизни что-то значат для их лидера.
"Думаешь, что ты умнее, лисий ублюдок? Ты просто мелочный..."
"Так на чём мы остановились?"
Керан подумал, что злодей собирается убить своего пленника прямо здесь. Наивная белка ошиблась. Следующие пятнадцать, или около того, минут стали худшими за всю её жизнь. Не потому что то, что лисы делали с Олбеком было ужасно и отвратительно. Не потому даже, что Керан боялся, что будет следующим в очереди. Олбека поймали потому что он, Керан, был тупым, напуганным отродьем!

 

К счастью для их жертвы, лисы были неумелыми мучителями. Сердце белки упало, когда лис подошёл к ней. Только когда нож лиса был на волоске от морды Керана, он закрыл глаза от страха. Но на этот раз Делгор только разрезал тряпку, которая удерживала кляп во рту пленника.
"Эй, ты знаешь, почему я приказал взять тебя с собой?"
Белка выплюнула кляп и покачала головой.
"Только между нами, мне нравятся эти леса. Богатая добыча, тихая жизнь. Ты пойдёшь и расскажешь всем в этой части леса, что я делаю со своими врагами - это поможет им выкинуть глупые мысли из голов." - Делгор указал лапой на искалеченное тело Олбека. - "Но сперва... Сперва ты заплатишь за свои глупые слова. Что мы можем вырезать(отрезать) у нашего маленького героя, не подвергая опасности его жизнь?"
"Глаз! Одного ему достаточно - зачем ему второй?" - захихикал Рваношкур.
"Нет, хвост!" - закричал Углелап. - "Готов поспорить, из него получится хороший воротник!"
Его предложение было встречено новым всплеском зловещего смеха. Только Сканти, который совсем не принимал участия в садистском "развлечении" своих товарищей, хранил молчание. Его угрюмое молчание не осталось незамеченным Делгором, которому в голову пришла новая жестокая идея.
"Эй, Сканти, а ты что думаешь?"
Более мелкий лис осторожно посмотрел на своего лидера. Большую часть времени Делгор просто отказывался замечать самого слабого члена банды и, конечно, никогда не спрашивал его мнения. Сканти был почти уверен, что жестокий лис просто хотел сыграть злую шутку и поэтому не спешил с ответом.
"не стесняйся. Почему ты такой угрюмый сегодня? Я обещаю, мы сделаем то, что ты скажешь. Я могу даже поклясться, если хочешь."
Сканти повернул морду к Керану. На мгновение их взгляды встретились.
"Ухо. Отрежьте ему ухо."
"Хорошая идея, мой юный друг" - усмехнулся Делгор. - "Но я думаю, что тебе следует сделать это самому."
"Я, наверное, простыл." - Сканти пожал костлявыми плечами. - "Нет настроения."
"Прада? Я заметил, что ты никогда не в настроении. Так зачем ты мне, неблагодарный щенок?! Зубы ада, я подобрал тебя, когда ты умирал от голода на дороге, я дал тебе еды, питья, одежды, я научил тебя пользоваться оружием!" - Лис остановился, чтобы успокоиться, затем продолжил свою речь. - "Ты знаешь, во многих шайках, вновь прибывший должен принести чью-нибудь голову, чтобы доказать, что у него достаточно сил для нашего ремесла? Для меня уха этого малыша будет достаточно." - Делгор улыбнулся и вынул из ножен свой меч. - "Или твоя никчёмная шкура вместо него. Выбор за тобой!"

 

Терис остановился и медленно повернулся к своим спутникам. Его морда, как обычно, не выражала никаких эмоций.
"Вы отдохнёте, когда с лисами будет покончено. Я намного старше вас, но я же не жалуюсь" - покрытая шрамами выдра была выносливой, словно была выкована из железа.
"Так почему ты не несёшь всё это?" - раздражённо проворчал ёж.
Помимо короткой сабли и кинжала на поясе, Терис нёс в правой лапе только дротик. Всё остальное оружие - круглый щит, кольчуга, полдюжины запасных дротиков, лук с двумя колчанами стрел и метательный топорик - было нагружено на двоих молодых зверей.
"Потому что я должен экономить силы для сражения" - тихо ответил воин. - "Если хочешь, Твиргл, мы можем поменяться ролями - я понесу оружие, а вы с Дарлеком будете сражаться с лисами".
Твиргл, третий сын Ирты, унаследовал её сильный, упрямый характер. - "Этот злополучный дождь уничтожил все следы, мы не знаем почему они оставили свой лагерь и куда они пошли, как мы можем сражаться с ними, если у нас нет шанса найти их?"
Выдра выхватила дротик из лапы Дарлека, так быстро, что ошарашенная мышь потеряла равновесие и упала на землю. Затем выдра побежала вперёд.
"Оставайтесь здесь!" - были единственными словами, которые Терис успел выкрикнуть, прежде чем исчезнуть среди деревьев.

 

Делгор Алый тяжело вздохнул, глядя на потерявшего сознание Керана. Никогда не знаешь, чего можно ожидать от этих белок! Отродие вытерпело расставание с ухом без звука, хотя Сканти с его неуклюжими и дрожащими лапами наконец сумел отрезать его только после многих попыток. Но когда Делгор воспользовался нагретым лезвием, чтобы остановить кровь и предотвратить воспаление раны, проклятый щенок потерял сознание. Если он достаточно силён, он сам придёт в себя, а если нет, о чём беспокоиться?
"Вставайте! Мы будем искать другое место для ночёвки, это слишком воняет!"

 

Лисы быстро начали собирать пожитки. Углелап, чей топор был безнадёжно уничтожен в костре, потянулся за длинным кинжалом, отобранным у Олбека, но Делгор отбросил его в сторону.
"Разве не знаешь, что лучшая добыча достаётся предводителю?" - он взял оружие и прикрепил к поясу.
"Возьми копьё Сканти, оно всё равно бесполезно в лапах этого нытика!"
"Теперь это копьё моё".
Он был уверен, что самый слабый из лисов не посмеет ответить и уже собрался уходить, когда Сканти подпрыгнул как разжатая пружина. Углелап был застигнут врасплох - прежде, чем он понял, что произошло, острые зубы и когти уже вонзились в его шкуру. Но Сканти, в соответствии со своим именем, был маленьким рыжим лисом и никто не позаботился о том, чтобы научить его, как сражаться. И Углелап был ошеломлён атакой только на короткое мгновение. После этого он повалил противника на землю и начал избивать его древком копья.
"Зубы ада! Ты ответишь за это, червяк!" - жестокие удары градом посыпались на несчастного лиса, которому почти удалось прикрыть голову обеими лапами. Эта слабая попытка защититься только разозлила Углелапа ещё больше.
"Как тебе понравится это..."

 

Злобный крик грабителя перешёл в хрип. С тихим удивлением старый лис смотрел на кончик дротика, торчащий у него из груди. Остальные злодеи окаменели от шока. Но их лидер увидел выдру, появившуюся из-за дерева.
"Шевелитесь, идиоты! Убейте его!!!"
Прежде, чем он сумел закончить фразу, выдра уже преодолела половину расстояния до противника. Змеехват метнул боевой топор во врага, но промахнулся. Оставшись безоружным, он впал в панику и попытался убежать, но споткнулся и упал. Делгор махнул лапой, бросая копьё, чтобы пронзить выдру, но зоркий лесной житель заметил опасность и внезапно остановился, так что кончик копья только слегка задел его грудь. Рваношкур вскрикнул и атаковал воина с длинным копьём. Сабля блестнула, переламывая металлический кончик, затем выдра побежала вперёд - и лис упал со стоном агонии, сжимая ручку кинжала, который висел на поясе выдры секунду ранее, а теперь пронзил его грудь.

 

Прежде чем его тело коснулось земли, выдра подняла саблю, быстро парируя взмах меча Делгора. Лис попытался пнуть его в пах, но проворный зверь легко отпрыгнул назад. Пока они сражались, Змеехват уполз и подобрал выпавшее у умершего Углелапа копьё.
"Поднимайся и сражайся, щенок!" - крикнул он Сканти, который всё ещё лежал, прикрывая голову. - "Или хочешь умереть?"
Но избитый лис оставался неподвижным, может потому что потерял сознание, может, в надежде, что враг не заметит его. Змеехват не обратил на это внимание - он повернулся в сторону драки, прицеливаясь для броска. Делгор и его противник свирепо сражались, уклоняясь от клинков с опытом, отточенным во многих битвах. Оба были незащищены в тот момент, так что даже скользящий удар мог предрешить исход их поединка.

 

Оба сражающихся заметили Змеехвата, который поднял копьё. Предводитель знал способности и привычки каждого зверя в своей банде - в частности, он знал, что Змеехват не очень силён в метании оружия. Страх, что копьё может задеть его вместо выдры, на мгновение ошеломил Делгора. С невероятной скоростью выдра поднырнула под стремительный клинок, поймала правую лапу лиса и вонзила саблю прямо в брюхо Делгору. Оба лиса вскрикнули как один - Делгор от боли и ярости, Змеехват от страха. Увидев, что Змеехват взмахнул копьём, выдра выпустила ручку сабли и отпрыгнула в сторону. Копьё пролетело по воздуху и нашло свою цель. Делгор бвл прав, сомневаясь в умении Змеехвата - с громким звуком его оружие вонзилось в грудь лиса.

 

Выдра посмотрела на врага, который продолжал бороться за свою жизнь, несмотря на две роковые раны. Одного взгляда на морду выдры было достаточно для хищника, чтобы понять - умолять о пощаде бесполезно. Взвизгнув от страха, Змеехват побежал, надеясь, что его длинные задние лапы дадут ему преимущество. Но выдра не попыталась погнаться за ним. Вместо этого она подняла копьё Рваношкура и со всей силы метнула его следом за бегущим лисом. Это копьё было длинным, тяжёлым и громоздким для метания. Змеехват сделал три спотыкающихся шага и повалился на землю мордой вниз. Видя, что последний враг упал, выдра остановилась, тяжело дыша. В этот самый момент Делгор, у которого было достаточно времени, чтобы вынуть кинжал Олбека из ножен, собрал все свои оставшиеся силы и метнул его в спину своему убийце. Но чуткие уши выдры предупредили её об опасности. Следуя рефлексам, приобретённым в бесчисленных сражениях, выдра отпрыгнула вправо, уклоняясь от атаки и повернулась мордой к врагу, в это время бритвенно - острый кинжал только порезал её левую лапу вместо того, чтобы пронзить спину. С секунду Делгор Алый стоял на коленях, уставившись на выдру в немом удивлении.
"Кто ты, чёрт побери?" - всё, что он сумел сказать прежде, чем кровь полилась у лиса изо рта, а его тело ослабло. Выдра не позаботилась об ответе. Вместо этого она пошла прямо к Сканти. Неудачливый хищник выбрал момент, чтобы посмотреть, кто выиграл сражение. При взгляде на подошедшую выдру, он всхлипнул и снова прикрыл голову, тихо умоляя о быстрой смерти. Но роковой удар не был нанесён. Вместо этого Сканти услышал хриплый голос.
"Лис, у тебЯ есть последний шанс. Убирай свою вонючую шкуру отсюда немедленно и останешься цел. Если я когда-нибудь встречу тебя снова в другой банде - ты умрёшь. И если я когда-нибудь услышу что-нибудь о тебе от кого-нибудь в этой части леса - ты тоже умрёшь. Помни, что я могу пощадить бандитов как ты, которые не кажутся совсем испорченными, но только однажды! Если ты попытаешься снова атаковать мирных зверей, поймёшь почему хищники называют меня Терис Быстрая смерть.

 

Терис Быстрая Смерть был проклятием и кошмаром бандитов и грабителей во всём Североземье. Не многие лесные жители могли похвастаться, что хищники у костров рассказывают о них жуткие истории и Терис был одним из них. Ходили слухи, что он убил больше зверей,чем большинство выдр видели за всю свою жизнь.
"Терис?... Ты Терис?" - послышались слова, похожие на стон боли, выдра повернулась и её глаза встретились с глазами Керана. При взгляде на искалеченного молодого зверя, воин заскрипел зубами и почти пожалел о решении отпустить последнего лиса.
"Да, я Терис" - не обращая внимания на свою ужасную рану, ое поспешил к белке и опустился перед ней на колени. - "Что они с тобой сделали?"
"Н-ничего..." - голос Керана был слаб и дрожал. - "Большой лис хотел... хотел, чтобы я рассказал о том, что они сделали с Олбеком..."
"Олбек? Это он?" - Терис указал на окровавленную ласку.
"Д-да..." - белка отвернулась, не в состоянии смотреть на это и тихие рыдания сотрясали её тело. - "Они убили его... Из-за меня... потому что я..."
"Убили?" - выдра сузила свои чёрные глаза.- "Но он всё ещё дышит, хотя и слабо. Он жив!"
Внезапно Терис подпрыгнул, но остановился, заметив Твиргла и Дарлеа. Когда двое лесных жителей появились на усыпанной трупами поляне, одного взгляда вокруг было для них достаточно, чтобы повергнуть их в шок. Мышь даже отвернулась, еле сдерживая тошноту.
"Вы вовремя" - голос выдры снова был спокоен и не выражал никаких эмоций. - "Мне нужны помощники, чтобы отнести двух зверей."
"Двух?"
"Если я сказал двух, я имел в виду двух". - Морда воина оставалась ничего не выражающей, даже при взгляде на кровь, обильно вытекающую из раны, нанесённой замечательным кинжалом Олбека. - "Одну белку и одну ласку"

 

 

4. В доме целительницы.

 

Керан снова потерял сознание. Терис нёс его на лапах через лес, а в следующее мгновение он уже лежал в тёплой и удобной постели. Повязки покрывали половину его головы. Боль от синяков, царапин и напряжённых мышц утихла, оставив только слабость и усталость. Белка чувствовала себя слишком измученной. Сквозь повязки она услышала чьи-то чуть слышные голоса, но даже не открыла глаза. Вскоре она провалилась в глубокий сон.
"Он сейчас спит" - тихо прошептала Иллана Терису. - "И тебе тоже нужно поспать - после того, как пробыл на ногах больше ночи и дня, любой зверь нуждается в отдыхе. Особенно если он серьёзно ранен."
"Спасибо за заботу, мисс Иллана. Но сперва, пожалуйста, скажите мне о состоянии ласки" - воин решил не обращать внимания на то, что уже задавал этот вопрос три раза.
Целительница покачала головой, прежде чем ответить.
"Он может умереть в любой момент. Большая потеря крови, много сломанных костей, сложно всё сосчитать. Почти уверена, у него также есть некоторые внутренние повреждения от ударов. Я могу только перевязывать его и предотвращать воспаление ран и ожогов... Всё в руках судьбы. И хотя я ненавижу эти слова, я всё же должна сказать, что если даже он выживет, то пожалеет об этом. Зверь, так сильно искалеченный, не может больше жить, он может только существовать обломком самого себя..."

 

"Почему?"
"Его кости. Некоторые из них сломаны настолько сильно, что я не могу срастить их".
"Не можете? Вы имеете в виду, что какой-то другой целитель может это сделать, мисс Иллана?"
Она глубоко вздохнула.
"Да, это вероятно, возможно вылечить такие раны - если ты превосходный целитель, опытный в лечении ласок. А я... я никогда прежде не видела ласку."
"Но вы знаете кого-нибудь, кто может попытаться спасти его, мисс Иллана? Его жизнь очень важна для меня. Бельчонок будет считать себя виноватым, если эта ласка не выживет. А я не хочу оставлять его с этой мыслью. Конечно, вы тоже этого не хотите."
Тяжёлое молчание повисло в комнате. Соня покусывала нижнюю губу.
"Могу я сперва задать вопрос, Терис?"
"Да, но пожалуйста, быстрее - боюсь, что у нас мало времени для долгих разговоров."
"Почему? Я имею в виду, он же ласка. Даже я слышала некоторые истории о Терисе из Рэдволла. Ты, наверное, один из самых знаменитых убийц хищников во всём Северо..."
"Так почему тогда бесчувственный убийца хищников беспокоится за жизнь какого-то ласки, вы это хотели спросить?" - невесело улыбнулась покрытая шрамами выдра.
"Извини, если я..."
"Не нужно извиняться. Вы ошиблись, но я не могу винить вас за это. Я посвятил свою жизнь не сражению с хищными зверями, а сражению со злыми зверями. К сожалению, слишком многие рассказчики не заметили этого маленького различия. Другие причины тоже есть, но должны ли мы о них говорить, когда кто-то умирает?"
Покачивание головы целительницы было единственным ответом. Только после целой минуты тишины она снова заговорила.
"Да, я знаю целительницу, которая возможно, всего лишь возможно сумеет справиться с этой задачей. Но она живёт в двух днях пути отсюда..."
"Объясните мне, как дойти до её дома и я доберусь туда за ночь и за день"
"Ты?!?" - Иллана повысила голос, забывшись на мгновение. - "Но ты ранен!"
"Это только поверхностная рана. И даже с ней я всё ещё самый лучший бегун, которого вы сможете найти."
"Ты потерял много крови. Если твоя рана снова начнёт кровоточить, ты можешь умереть. Я не могу отпустить тебя. Конечно, мы можем найти кого-нибудь ещё."
"Не волнуйтесь за меня. Попытайтесь сохранить Олбека в живых до нашего возвращения. Так где живёт эта целительница?"
Иллана снова вздохнула и повернула голову, уставившись в маленькое окно.
"Пожалуйста, подожди секунду, Терис. Есть одна вещь, которую ты должен узнать..."

 

Когда Керан снова проснулся, он был хорошо отдохнувшим, голодным и хотел пить. Белка вытянулась на кровати и почти пожалела об этом, боль немедленно вернулась.
"А, проснулся наконец"
Керан открыл глаза. Солнце встало и окна позволяли увидеть довольно молодую соню, сидящую в уютном кресле рядом с его постелью.
"Пить, пожалуйста" - всё, что молодая белка сумела выдавить из пересохшего горла, был хриплый шёпот.
"Как пожелаешь" - соня отложила вязание, взяла деревянную чашку с водой с прикроватного столика и протянула пациенту. - "Только не пролей на подушки".
"Где я?" - белка попыталась оглядеться, но случайно задела свежей раной на месте потерянного левого уха подушку и вскрикнула от боли.
"Пожалуйста, будь осторожен. К ране нельзя прикасаться" - предупредила соня. - "Это мой скромный дом. Я Иллана Стич, целительница и травница. А ты?..."
"Керан Ржавомех."
"Ржавомех? О, я помню твою семью! Я пошлю кого-нибудь сказать им, что произошло, как только будет возможность"
Он не ожидал ничего приятного от встречи с матерью и сестрой. Он бы предпочёл потерять второе ухо, чем их неизбежные упрёки и выговоры. Внезапно в голову пришла другая мысль.
"Что случилось с Олбеком?" - Керан тихо отругал себя за то, что не думал прежде о ласке. - "Он жив?"
Иллана собралась с мыслями, прежде чем ответить.
"Да. Он пережил ночь - это хороший знак. И пожалуйста, говори потише - не следует его беспокоить."
"Ой... извини" - Керан тут же понизил голос до шёпота. - "Я могу его увидеть?"
"Я ещё не разрешала тебе покидать постель. Молодёжь..."
"Смотрите, кто говорит - готов поспорить, ты не намного меня старше"
"В отличие от тебя, я достаточно взрослая, чтобы избегать неприятностей и даже исцелять тех, у кого нет для этого ума!"
"Э... извини... Я не имел в виду..."
"Ты тоже извини. Возможно, я не такая взрослая, как мне хочется думать, если такие слова всё ещё могут сводить меня с ума" - печально улыбнулась она. - "Ты хотел увидеть ласку? Он здесь."
Керан кивнул, всал и медленно подошёл к постели Олбека. Ласка лежала неподвижно. Слои бинтов покрывали её с головы до пят и растительный запах наполнял воздух.
"Он... твой друг?"
Может, Олбек лгал ему, чего можно ожидать от хищника, может, он даже намеревался сделать с ним что-нибудь ужасное. Да, Олбека трудно было назвать милым зверем... но он действительно не причинил ему вреда, даже не ограбил.

 

 

5. Неприятные встречи.

Терис споткнулся и упал, когда наступил левой лапой на маленькую веточку, почти незаметную во мху. Измученная выдра медленно привела себя в вертикальное положение и огляделась. Судя по пейзажу, она, по крайней мере не сбилась с пути. Пункт назначения был близок. Но можно ли достичь его в её теперешнем состоянии?
"Стареешь" - пришла в голову неожиданная мысль. Воин заставил себя сделать ещё один шаг вперёд. И ещё один. И ещё один. Он должен идти не останавливаясь - иначе он уснёт! Вскоре Терис потерял чувство времени. Его мир сузился в тропу впереди него и онемевшие лапы. Сколько времени прошло прежде, чем уши выдры уловили какие-то звуки позади, она не могла сказать.
"Бандит?"
Это, конечно, был какой-то бандит или грабитель. Сражаться даже с самым трусливым врагом, когда ты уже наполовину мёртв и вооружён только короткой саблей и кинжалом, было рискованно.
"Он приближается" - сердцебиение Териса участилось. - "Приближается быстро!"
Порыв ветра донёс до ноздрей выдры запах неизвестного зверя.
"Самка ласки"
Всё оставшееся сомнение исчезло, Терис внутренне напрягся, собирая силы для молниеносной атаки.
"Эй..."
На мучительно долгое время выдра застыла, уставившись на ласку - абсолютно безоружную, кроме маленького ножа, всё ещё остававшегося в ножнах. В течение нескольких секунд юба зверя хранили молчание. Задние лапы ласки подвели её и она бы свалилась на землю если бы не быстрая реакция выдры - Терис сумел вовремя её поймать.
"Извини! Я думал, ты бандит. Я не хотел убивать тебя!"
"В-в-в-с-сё в порядке" - ласка наконец оправилась от страха. - "Тебе не следовало подкрадываться... Кто ты, чёрт побери?" - страх почти полностью покинул её. - "Сначала спотыкаешься как старый ёж, потом падаешь как выпотрошенная жаба"
Терис подозрительно посмотрел на неё. Обычно самки в найках одевались ярко и редко заботились о сохранении чистоты одежды. На этой была надета простая льняная одежда. И всё же, представляться не было такой уж блестящей идеей. В рассказах хищников Терис Быстрая смерть представал кровожадным демоном. Эта девушка казалась безобидной, но у неё был нож... и, может быть, более опасные родственники.
"Я ищу знаменитую лису-целительницу... Ринту. Её дом должен быть где-то неподалёку. Помоги мне и будешь щедро вознаграждена, клянусь"
"Ринта? Ты опоздал. Она умерла прошлой зимой"

 

После обильного обеда Иллана снова заставила Керана отдыхать. Сказать по правде, он был немного ленивым. Дома обычно не было возможности греться в тёплой уютной кровати на досуге, так что он не хотел упустить её теперь. Дом целительницы был удивительно тихим - Керан заметил, что он стоял в лесу особняком, но всё ещё находил странным, что единственным посетителем за день был ёж, который пришёл проверить в каком состоянии находилась теперь спасённая белка. Ёж называл себя Твирглом, сыном Ирты. Молодая белка никогда не видела его прежде, но слышала об Ирте. Керан также слышал, что есть только одна настоящая целительница. Конечно, достаточно зверей в округе страдало ото всех видов болезней, так почему никто не пришёл к Иллане? Керан размышлял об этом довольно долгое время, ему в любом случае нечего было больше делать. Довольно громкие голоса снаружи разбудили его, когда солнце почти опустилось за горизонт. Молодая белка открыла глаза и прислушалась, пытаясь понять, что произошло. Даже через бинты она мгновенно различила голос Илланы и голос своей старшей сестры, Керии Ржавомех. Выговоры её матери, Кенны, обещали большие неприятности, но её капризная, грубая и упрямая сестра просто сводила её с ума, даже в обыденных ситуациях. И судя по перебранке, которую она сейчас слышала, не её одну. Белка выпрыгнула из кровати, схватила свою свежевыстиранную рубашку, оставленную в кресле Илланы и быстро пошла к выходу. Иллана и Керия стояли друг против друга на лужайке перед дверью дома целительницы, Иллана преграждала путь белке.
"А я говорю в последний раз: моих пациентов нельзя беспокоить, так что ты должна подождать как все порядочные звери!"
"Пациенты! Ха! Хищник и тупое отродье!"
Как только Керия сказала это, упомянутое отродье открыло дверь и встало на пороге.
"Я всё слышал!"
Брат и сестра обменялись свирепыми взглядами. В отличие от Керана, Керия была стройной, а не худой. Её мех, хотя и такого же ржаво-рыжего цвета, был гладким и блестящим, а не взъерошенным.
"Очень хорошо! Тогда мне не нужно этого повторять!"
Иллана была почти что в шоке.
"Ты должна проявлять большую симпатию к своему брату! Он был..."
"Я должна? Заткнись, шарлотанка!"

 

Обычно Керан избегал стычек со старшей сестрой, также как и любых контактов с ней, если только казалось, что она наслаждается словесными поединками. Но теперь, когда Керия так ругала добрую соню, он взорвался от ярости.
"Нет, это тебе следует заткнуться!!!"
"Оооо, мне таааак страшно... Угрожаешь собственной сестре... Ты был таким же смелым, когда встретился с хищником, мой храбрый братец? Ха! Ты в любом случае не посмеешь притронуться ко мне, трус!!!"
Керан еле сдерживал себя от того, чтобы действительно ударить её. Но это не означало, что он не желал этого. Молодая белка страстно желала десятикратно расплатиться за все оскорбления, от которых она пострадала благодаря своей сестре. Особенно сейчас.
"Оскорбишь её ещё раз и я это сделаю, клянусь!" - он подошёл ближе к ней, обойдя Иллану, но соня преградила ему путь.
"Пожалуйста, Керан! Не ссорься из-за меня! Успокойся, ты же ранен!"
"Как трогательно..." - самодовольно улыбнулась Керия. Но прежде чем она сумела придумать более язвительный ответ, звук тяжёлых шагов и тяжёлое дыхание предупредили её о приближении другого зверя.
"А, я в любом случае просто теряю здесь время. Если ты достаточно здоров для того, чтобы иметь такой боевой дух, тогда я полагаю, ты достаточно здоров для того, чтобы донести его до дому. Я сделала петлю на пути в деревню, чтобы сказать, как сильно мама хочет поколотить тебя, мой драгоценный братец"
Керан был невероятно рад видеть, что она уходит, если бы не одна маленькая деталь...
"Эй, а кто заплатит Иллане?"
"Без понятия" - Керия пожала плечами. - "По крайней мере не мы - у нас нечего одолжить, если ты забыл"

 

"Проклятие..."- белка с трудом вспомнила, что не одна. - "Ой, извини"
"Не нужно извиняться, да. Я знаю её немного - она приходит в нашу деревню время от времени. Не важно, ничего" - уверила его Иллана. - "А ты, Керан... Я бы не настаивала на оплате. Мой отец оставил мне этот дом и сад... Не волнуйся обо мне"
Молодая белка упала на траву. Вся энергия покинула её тело и внезапно она плохо почувствовала себя. Кровь болезненно пульсировала в обрубке левого уха.
"Керан! Твиргл, помоги мне отнести его в кровать, пожалуйста!"
"Эй, этого не нужно! Просто позволь мне немного отдохнуть"
"Да, тебе нужно отдохнуть. В кровати. И в любом случае, сейчас время менять повязки, так что прекрати спорить, пожалуйста!"
"По крайней мере, позволь мне дойти самому!" - Керана не привлекала идея, чтобы его несли как беспомощного детёныша.
"Ты упрямая белка, не так ли?.. Всё в порядке, но будь осторожен" - Иллана помогла Керану встать. - "Обопрись на моё плечо. Нет ничего стыдного в том, чтобы принять помощь" - вздохнула соня, идя рядом с ним. - "Или просить её, когда ты слаб и пострадал"
"Но как можно стать сильнее, если позволять другим делать всё за себя?"
Только теперь он заметил, каким печальным был голос Илланы.
"Что-то не так? Это из-за Керии? Или..."
"Я в порядке. Теперь подожди секунду, пожалуйста"

 

Кенна всегда сохраняла спокойствие в присутствии детей, но не однажды Керан видел мать тихо плачущей после очередной стычки между ними, когда она думала, что никто не смотрит. Может быть, Иллана была такой же? Керан заскрипел зубами, когда неприятные воспоминания заполнили его разум. Его отец, Тиан Ржавомех, покинул их уединённый дом, когда Керану было только пять сезонов от роду - молодая белка его еле помнила. Тиан поклялся вернуться спустя сезон - эта сцена, единственное воспоминание об отце, не стёрлось из памяти Керана даже спустя долгие сезоны - но он никогда не говорил, почему или куда уходит... И больше не вернулся.

 

Поглощённый своими угрюмыми мыслями, бельчонок едва заметил, когда Иллана вернулась и начала лечить его рану.
"Я отплачу вам за вашу доброту, как только смогу работать, Илла... э, мисс Иллана"
"Можешь называть меня просто Иллана. И я делаю это не за плату, так что перестань говорить об этом"
"Хорошо... Но я всё равно собираюсь отплатить вам. Конечно, вы можете найти применение паре сильных лап, не так ли?"
"Ты слишком упрям, малыш" - Иллана покачала головой.
"Я не малыш! Малыши не оплачивают долги. А я оплачиваю. Начиная с этого..."
"Извини" - соня с трудом сдержала улыбку. - "Я забыла об этом. Но, конечно, тебе нужно есть побольше, чтобы тебя не принимали за малыша. Я велела Твирглу приготовить блины, так что прошу к столу"
Молодой белке не нужно было второго приглашения. Вскоре оба они сидели на кухне Илланы, жуя горячие блины и запивая их травяным чаем.
"Керан, даже если у тебя нет аппатита, тебе следует поесть, это поможет тебе быстрее поправиться"
"Да..." - пробормотал Керан с отсутствующим видом. - "Ты сказала, Терис вызвался помочь. А когда он вернётся? Я хочу поговорить с ним"
"Помочь, говоришь?" - Твиргл внезапно заинтересовался. - "Но в чём?"
"В исцелении Олбека"
"В исцелении? Но... Э... Не... Но почему?"
"Потому что мне нужна помощь. Как я сказала, нет ничего стыдного в том, чтобы принять помощь, когда ты в ней нуждаешься" - ответила соня, обращаясь к Керану.
"Да, но согласится ли она помочь, после всего, что произошло?"
"Эй, что случилось?" - любопытство Керана взяло верх над чувством такта.
"Все звери в округе уже всё знают. И я не держу секретов о своей жизни. Так что, Керан, если хочешь, я могу рассказать тебе историю Ринты и меня."
"Я чувствую себя не слишком хорошо - не достаточно хорошо для длинных историй. Немного спокойного отдыха на свежем ночном воздухе - вот что мне сейчас нужно"
"Как пожелаешь" - Иллана посмотрела в темное окно и печально улыбнулась.

 

 

6. Два профессионала.

"Должен идти... Найти... Ринту..." - шептал Терис. Выдра открыла глаза и обнаружила, что лежит на жёсткой кушетке в каком-то тёмном месте. У Териса не было мыслей, как или когда он здесь оказался. По крайней мере, казалось, что кто-то поменял повязки на его левой лапе. Усталость и головокружение прошли - вместо этого он немного замёрз, даже несмотря на тёплый мех и был голоден. Ринта, зверь, о котором он думал, была мертва. Он медленно сел на кушетку. Острый запах ласки был вокруг него. Скорее, это был не дом, а нора, судя по земляному полу и полной темноте. Полная темнота? Теперь, когда его глаза привыкли к ней, Терис заметил очень слабое мерцание света слева от себя. Вскоре когти выдры дотронулись до деревянной двери - свет, который она заметила, пробивался сквозь маленькие щели. Она снова внимательно прислушалась - и снова показалось, что вокруг никого нет. Терис тихо вздохнул и открыл дверь. Яркий свет ослепил его на секунду - был почти полдень. Неудивительно, Терис проспал целый день и ночь. Выдра осмотрелась вокруг - она действительно стояла в дверях норы, вырытой в небольшом холме. Это жилище было довольно примитивным, с земляными стенами и деревянной мебелью. На большом столе в центре комнаты выдра заметила что-то вроде сажи - но потом поняла, что это были слова, написанные куском угля. Чтение заняло некоторое время - у самки ласки был ужасный почерк.
"Я попробую вылечить твоего Ол-как-там-его-зовут. Ждать не могу. Оставляю тебе немного еды. Тиани Снежинка"

 

"... Пожалуйста, подожди секунду, Терис. Есть одна вещь, которую ты должен узнать. Целительница, о которой я говорила, лиса по имени Ринта. Я не думаю, что она согласится помочь нам"
"Даже если будет предложена щедрая плата, мисс Иллана? Может быть, серебряные безделушки смогут изменить её мнение. Большинство лис жадные"
"Дело не в плате. Она хранит личную обиду против нас. Против моей семьи. Это началось, когда я была просто диббуном. Мой отец, Элам Стич, был единственным целителем на всю округу, пока не появилась эта лиса. Она пришла в деревню поздней осенью - одинокий, усталый зверь - и попросила позволить ей остаться на зиму. Жители деревни приняли её, хотя Ирта и некоторые другие возражали. Зимы в Североземье жестоки к одиноким путникам. Лиса предложила свои услуги целительницы. Мой отец невзлюбил её даже до того, как они впервые встретились. Он всегда был суровым и прямолинейным. Звери уважали его, но редко любили. Ринта... Ну, она была удивительной лисой. "Шарлотанка" было самым мягким прозвищем, которым мой отец когда-либо называл её. Но она не была шарлотанкой. Многие звери полюбили её за её любезное отношение и готовность помочь. Даже когда зима прошла, никто даже не думал о том, чтобы велеть ей уходить. Только отец всегда говорил, что это было просто притворством, чтобы извлечь выгоду из нашего доверия. Я верила, что это было справедливое возмущение... а теперь я просто не знаю, что действительно происходило в его голове. И тогда произошла история с задней лапой Крапивы. Крапива был молодым и безрассудным кроликом - слишком безрассудным. Пока он был далеко в лесу со своими товарищами, такими же, с ветром в голове, он совершил глупость, вообразив, что может прыгать так же хорошо, как заяц. Он промахнулся и повредил заднюю лапу. Когда его сумели доставить в деревню, рана уже начала гноиться. Ринта сказала, что только ампутация может спасти ему жизнь. Мой отец в это время ушёл навестить наших друзей и договориться о моей будущей свадьбе, я была с ним, а другие звери не знали ничего о таких ранах. Затем мы вернулись с моим женихом, Данстеном как многие друзья отца, он был целителем. Но я отвлеклась... Отец был в ярости, когда узнал новости. Он обвинил Ринту в пренебрежении долгом врача. Он сказал, что лапу Крапивы можно было спасти. Крапива согласился с ним, его родители тоже и Ирта, казалось, никогда по-настоящему не доверяла лисе. И тогда Ринта была изгнана"
Иллана вздохнула, прежде чем закончить печальный рассказ, но Терис прервал её.
"Но если я правильно понял, Элам и Данстен сейчас мертвы?"
"Да"
"Тогда ей бессмысленно отказываться помочь нам, вы не думаете? Её враги уже в Тёмном Лесу и даже если она всё ещё ненавидит всю вашу семью, для неё было бы глупо отказаться. Пожалуйста, не обижайтесь, мисс Иллана..."

 

Еле слышное урчание в животе прервало воспоминания Териса. Он нашёл небольшой мешок и свою саблю, аккуратно засунутую внутрь рядом с фляжкой, которая снова была наполнена водой. Его раненой лапе теперь было лучше - казалось, что эта Тиани действительно знала как лечить раны. Хлеб казался твёрдым как камень. Выдра даже не удивилась бы, если бы он был старше самой ласки. Но, как опытный путешественник, она привыкла есть вещи, которые нельзя было назвать едой. Она услышала приближение какого-то зверя задолго до того, как он вышел из ближайших кустов. Этот зверь не пытался прятаться и весело насвистывал какую-то мелодию. Эта часть леса была почти необитаемой и всё же кого-нибудь здесь можно было встретить. Знаменитый воин-выдра видел в жизни бесчисленное количество хорьков, хотя в большинстве случаев на поле битвы. Этот хорёк был заметно выше его и шире в плечах, с блестящим золотисто-коричневым мехом и маской безупречно-белого и угольно-чёрного цвета. Терису не нужно было смотреть на слегка изогнутую саблю с плетёной рукоятью, которая висела у хорька на поясе или на когти какой-то хищной птицы, из которых были сделаны его бусы, чтобы понять, что он столкнулся с опасным существом. Увидев выдру, зверь остановился и перестал свистеть. Две пары карих глаз встретились. Морда Териса не выражала никаких эмоций, хорёк казался слегка сбитым с толка. Хищник первым нарушил молчание:
"Эй, речной пёс, я ищу лису-целительницу. По имени Ринта. Ты её случайно не видел? Скажи, когда она перевязала твою лапу?"
"Ты опоздал. Ринта умерла сезон назад. Её ученица помогла мне, но теперь у неё важные причины, чтобы уйти отсюда. Я могу передать ей твои слова, если хочешь"
"как трагично" - несмотря на свои слова, голос хорька оставался весёлым. - "Речные крысы с языками без костей проболтались об её норе и, знаешь, это выглядит как раз как то место, о котором они болтали"
"Оглядись. Если она ещё жива, должны быть её следы"
Хорёк подозрительно на него уставился. Его глаза были примерно одинакового цвета с его мехом - блестящие и прекрасные, золотисто-коричневые. Терис бросил ответный холодный взгляд.
"Зубы ада!" - выругался хорёк. - "Эй, рулехвост, ты знаешь где похоронена лиса?"
"Нет. Зачем тебе знать?"
"Хочу пописать на её могилу" - улыбнулся хорёк.

 

Терис напрягся. У него было всё меньше и меньше сомнений, что причины поиска хорьком Ринты были по меньшей мере зловещими.
"У тебя дурные манеры"
"Посмотрите, кто заговорил!" - улыбнулся хорёк.
"Я не собираюсь помогать убийцам, таким как ты. Советую тебе уходить подобру-поздорову"
Хорёк всё ещё улыбался, но Терис заметил, что глаза хищника сузились.
"У кого теперь дурные манеры? Убийца! Это довольно грубо, знаешь ли. Я бы предпочёл, чтобы меня называли наёмником или, скажем, охотником за наградой. Прояви немного уважения, речной пёс"
"Да, я полагаю, мне следует проявить немного уважения к хорьку, который обладает саблей со старыми саламандастронскими знаками и очевидно не богатый или недостаточно влиятельный, чтобы купить или получить в подарок такой редкий трофей" - холодно ответила выдра. Выдра была ранена, да... но её почти расслабленная поза и ничего не выражающая морда не выдавали никакой слабости. Хорёк мог только догадываться об её мастерстве и опыте, но, судя по бесчисленным шрамам, они должны были производить глубокое впечатление.
"Даю тебе секунду и последний раз, чтобы уйти. Ищи могилу, если должен, она должна быть поблизости. Теперь уходи. А кто ты такой?"
"Меня зовут Венельт. Иногда зовут Пилозубом"
У воина не было нетерпимости и очень мало жалости к убийцам и охотникам за наградой. Но он был почти невооружён. В конце концов, Терис решил отплатить хорьку добром - отпустить на этот раз.

 

 

7. Воспоминания из тьмы.

Острая боль пронзила тело Олбека и ласка содрогнулась в конвульсиях. Эти проклятые лисы... плен... Было ли это очередным кошмаром? Или реальностью?
"Разве это важно?" - улыбнулся крупный лис. - "Твоя боль настоящая, не так ли?"
Олбек попытался вскрикнуть, но вскрик застрял в его пересохшем горле. Морда была Делгора, но голос был Раулака! Нет!
"Ха! Тот, кто однажды был слабоком, остаётся слабаком навсегда!"
"З...заткнись! Ты... ты не можешь быть здесь! Ты не можешь поймать меня! Не можешь! Я ушёл от вас, ублюдки!"
"Так ли это?" - новый голос был холодным и хриплым. - "Ты ничего не забыл? От нас не убежишь, как от своей тени"
Ласка подняла свой меч. Олбек закрыл глаза, ожидая смертельного удара.

 

Иллана вздрогнула, глядя на тело Олбека. Действительно ли его веки дрогнули или это всего лишь её воображение? Теперь, когда бинты были заботливо сняты, молодая ласка выглядела ужасно. Задние лапы Олбека выглядели так, как если бы в них больше не было костей. Иллана с трудом сохраняла спокойствие.
"Может быть, он даже сможет пережить операцию..."
"Так ты сможешь сделать это, Тиани? Ты сможешь исцелить его?"
Может быть. Ему повезло - кажется, у него нет неизлечимых ран. Но нам нужно вылечить его сломанные кости прямо сейчас и сделать это в совершенстве. Слишком много переломов - если кости начнут срастаться неправильно, он останется инвалидом до конца жизни. Конечно, сейчас он так слаб, что может умереть... Но я постараюсь. Да, я постараюсь"
"Я не смогу в достаточной мере отблагодарить тебя за твою доброту" - соня опустила голову. - "Если он выживет, можешь просить всё, что хочешь в награду"
"Возьми свои благодарности обратно! Они нужны не больше, чем снег в середине зимы" - прошипела Тиани во внезапном приступе злобы. - "И мне не нужна награда. Я в любом случае ничего не приму от дочери Элама"
На мгновение ласка и соня обменялись взглядами. Они были примерно одного роста, но в то же время совершенно не похожи друг на друга внешне. Иллана нарушила молчание первой:
"Я не забочусь о таких ничтожных вещах как репутация и слава. У меня их в любом случае нет. Звери в глаза называют меня мошенницей. О причине, по которой ты помогаешь Олбеку, я тоже не волнуюсь. Я волнуюсь только о целительстве и спасении жизней. И я не знаю, что я с тобой сделаю, если эта жизнь не будет спасена из-за зависти, которую один зверь испытывал к другому!"
"Тогда собери свои инструменты и лекарства, начнём нашу работу сейчас!"
"Мы?"
"Не притворяйся, что у тебя меньше мозгов, чем у улитки, мне нужна помощь в такой сложной задаче. Поторопись и делай точно то, что я скажу, если хочешь, чтобы этот молодой зверь выжил!"

 

Олбек проваливался в тёмное море воспоминаний. Некоторые звери не могут вспомнить своих кошмаров после того, как проснутся. Молодая ласка не была таким счастливчиком. Не важно, как сильно он желал забыть, но это было бесполезно.
... Ему нужен был воздух! Сильная лапа сжимала его шею, прижимая его к каменной стене, душа его, выжимая из него жизнь. Лапа взрослого зверя, слишком большого, слишком сильного чтобы вырваться.
"Зубы ада" - прорычал Раулак. - "Зачем нам вообще такой сопливый щенок как ты?"
Более крупная ласка пнула Олбека коленом в живот. Удар не был таким сильным, каким мог быть, но диббун был почти парализован от боли. Он обмяк в безжалостной хватке, прекратив свою тщетную борьбу.
"Видишь? Ты не можешь даже терпеть боль" - ухмыльнулся Раулак. Диббун не шевелился.
"Не борись... Это бесполезно... Позволь ему ещё немного позлорадствовать и он отпустит... Как обычно..." - шептал ему внутренний голос. И может быть Олбек прислушался бы к нему - если бы Раулак не забыл на мгновение об осторожности и не опустил голову почти на уровень морды брата. Олбек шевельнулся с молниеносной для потерявшего сознание диббуна скоростью, нацеливаясь укусить прямо в пульсирующую вену на шее Раулака. Большинство зверей не сумели бы среагировать на такую атаку. Но старшая ласка унаследовала от отца некоторые рефлексы и была натренирована в искусстве боя с тех пор, как начала ходить. Она отдёрнула голову почти вовремя. Вместо горла, зубы Олбека сомкнулись на её щеке. Раулак вскрикнул. Он инстинктивно попытался стряхнуть брата и это было большой ошибкой. Хотя он был маленьким, Олбек уже обладал сильным укусом настоящей ласки. Струя крови брызнула на каменный пол, как только тело диббуна ударилось о противоположную стену. Раулак застонал, сжимая щёку. Как? Как этот маленький ублюдок смог сделать такое с ним?!? Стон перешёл в дикий крик ярости, когда он увидел, что Олбек пытается встать. Раулак снова пнул брата.
"Ты!!! Ты... ты заплатишь за это! Я задушу тебя твоими собственными кишками!!!" - изогнутый кинжал блестнул в тусклом свете.
"Я умираю. Я умираю. Я умираю!" - одна единственная мысль неистово звучала в голове Олбека в такт его бешено бьющемуся сердцу. Рот был полон своей собственной крови и крови Раулака, он всё ещё пытался двигаться, подняться, убежать - но тело не подчинялось ему. Олбек услышал, как Раулак снова вскрикнул и какое-то металлическое оружие звякнуло об пол.

 

Когда диббун смог наконец сфокусировать глаза на мгновение, он заметил, что его ненавистный брат прижат к стене. Сердце Олбека снова упало. Он боялся всех своих старших братьев. Но ни Крефкет, известный своими бешеными приступами ярости, ни Фаргаш, который наслаждался зрелищем смерти больше, чем чем-либо другим, не вызывали такой страх, как Марруч, стоящий перед ним сейчас.
"Ты забыл приказы отца, Раулак?" - слова ласки не выражали никаких эмоций, как если бы она произносила невероятно монотонный текст. Насколько Олбек себя помнил, Марруч никогда не повышал голос. И никогда не демонстрировал свои чувства никаким другим способом. Если он, конечно, вообще их испытывал. - "Или они больше не закон для тебя?"
"Э...этот щенок меня покалечил!"
"Насколько я мог видеть, он только защищался"
"Ты ублюдок!!!"
"Тебе следовало бы быть более вежливым со мной. Я спас тебе жизнь"
Кровь обильно капала из ободранной морды Раулака.
"Прочь с дороги! Мне нужно к целителю!"
"Как пожелаешь"
Не теряя времени на угрозы или ненавидящие взгляды, Раулак поспешил по коридору. А Марруч повернулся к своему брату. Марруч был обычного роста с пятнистым серо-коричневым мехом, типичным для их рода. Единственной его отличительной чертой были почти абсолютно бесцветные глаза. Большую часть времени они не были сосредоточены ни на чём особенном, как если бы их обладатель смотрел на мир с отсутствующим видом. Даже среди братьев Марруч был известен своей привычкой хладнокровно убивать и всегда носил с собой кинжалы. И хуже всего, другие звери могли только догадываться, что он уже решил их судьбу - белоглазая ласка редко выказывала своё недовольство каким-нибудь иным способом, кроме убийства. Марруч взял кусок тряпки и начал тщательно стирать кровь со своего меча.
"Отец бы гордился, если бы видел. Тебе лучше быть осторожным с сегодняшнего дня. Или может случиться какой-нибудь несчастный случай"
И тогда Марруч повернулся и ушёл, не обращая больше внимания на диббуна. Олбек с трудом слышал его. Он снова свалился на пол. Стены коридора, казалось, закручивались вокруг Олбека. Кровь текла из его расквашенного носа, но он с трудом замечал это, пока не натекла лужица. Холодный, влажный пол промораживал диббуна до костей. Олбек понял, что ему не следует лежать здесь, что он должен пойти в свою комнату, где тёплый камин и, может быть кто-нибудь пошлёт за целителем, но силы покинули его. Ласка попыталась ползти, но бесполезно. Её комната была так близка... и всё ещё недостижима. Кровь была повсюду, покрывала её морду, застилала взор. Так много крови... Он не заметил, когда горькие беспомощные слёзы смешались с ней. Неужели он умрёт здесь? Неужели он действительно слишком слаб, чтобы выжить?

 

Вокруг было так много крови, что Иллана сдержала тошноту только невероятным усилием. Как зверь мог остаться в живых после того, как потерял так много крови?
"Что случилось? Ты думаешь, я делаю что-то не так?"
"Н-нет. Ничего."
"Что ты за целительница? Я слышала..."
"Захлопни рот" - голос Илланы стал холодным, когда она заставила себя посмотреть на пациента. - "Нет времени болтать".

 

Олбек был немного удивлён, обнаружив себя в постели, когда очнулся.

Казалось,что кто-то нашёл его, потерявшего сознание в коридоре и притащил его сюда... исмыл кровь с меха... и положил на его гудящую голову холодный компресс... и развёл огонь в камине... и зажёг масляную лампу. Диббун внезапно почувствовал приступ страха. Ему было только около шести или семи сезонов от роду, но этого было вполне достаточно, чтобы выучить, что скрытая доброта, обычно, даже более опасна, чем открытая ненависть.

Кто мог всё это сделать? Раб? Олбек был уверен, что любой из рабов был бы рад оставить его умирать. Воин или надсмотрщик? Они бы скорее отнесли его к целителю, чем в его комнату. Тогда один из его родственников? Уши диббуна уловили тихий храп. Кто-то был в его комнате. Медленно и осторожно Олбек поднял голову с подушек. Кричать в таком состоянии - не самая лучшая идея, так что вместо этого ласка яростно прошипела:"Эй ты, раб! Это моя комната! Какого чёрта ты здесь делаешь?"

 

Хотя слова не были по-настоящему громкими, старая мышь моментально проснулась и открыла глаза, только чтобы встретиться с ненавидящим взглядом Олбека.
"Очнулся наконец. Я думал..." - несмотря на то, что он был внезапно разбужен, лесной житель отвечал спокойно, как если бы он закрыл глаза всего лишь на мгновение.
"Меня не волнует, что ты думал!" - внезапно в голову молодому хищнику пришла новая мысль. - "Лучше принеси мне воды!"
Проклятие! Как он ненавидел старикашку! Пока его братья тренировались с лучшими мастерами оружия, чтобы стать настоящими бойцами, он торчал с этим презренным рабом, изучая глупые вещи, такие как письмо и счёт. Раулак не забыл просветить младшего брата, почему их отец так решил: при рождении Олбек казался слабым - с трудом напоминал зверя, который бы мог вырасти сильным. Но отец решил оставить его в живых. Чтобы найти какое-нибудь применение бесполезному отпрыску. И его слово было законом. И теперь его младший сын практиковался с пером и бумагой вместо меча и лука. И страстно это ненавидел. Как он хотел стать сильнее! С тех пор, как Раулак рассказал ему правду, всё свободное время Олбек посвящал упражнениям - поднятию тяжестей, подтягиванию, прыжкам, бегу. Но как это могло сравниться с настоящей тренировкой с оружием? И как он хотел пристукнуть скучную старую мышь! Но отец запретил это... и обещал наказать.
"Вот твоя вода"
Олбек попытался сесть на постели, но головокружение тут же вернулось, и он упал обратно. Мышь пробормотала что-то невнятное под нос и протянула лапу, чтобы приподнять голову ласки, чтобы она могла пить, не пролив ничего. Приступ внезапной ярости захлестнул разум Олбека. Вода пролилась на пол и одеяло, но большей частью на одежду лесного жителя.
"Я ещё не умер, Бертрам!" - яростно вскрикнув, ласка назвала неудачливого наставника по имени, забыв свою привычку использовать всевозможные унизительные слова от "раб" до "кусок мяса" вместо него. Ещё она забыла о своём состоянии - но мучительные спазмы в животе и новая волна головокружения немедленно напомнили ей о нём.

 

Мышь что-то сказала, но Олбек не слушал - он пытался привести себя в сидячее положение снова и снова, но бесполезно. Бесполезные попытки только усиливали его страдания. Слёзы застилали ласке взор, даже когда она беспомощно пыталась остановить их. Плач был худшим проявлением слабости. Диббун почувствовал, что лапа лесного жителя дотронулась до него и задрожал от ненависти и отвращения к самому себе.
"Не двигайся. Ты только вредишь себе"
Бертрам поправил подушки, так что маленькая ласка могла на них отдохнуть в полусидячем положении, но это не было такой уж блестящей идеей. Собрав последние остатки сил, Олбек повернул голову и злобно укусил мышь за лапу.
"Пожалуйста, не пытайся прыгнуть выше головы"

 

"Я... Я..." - присутствие духа, наконец, покинуло Олбека. Страх, боль, беспомощность, одиночество - всего этого было слишком много для диббуна. Слёзы текли, смешиваясь с кровью мыши и его собственной кровью.
"Шшшш... Не нужно разговаривать. Я понимаю... Я всё знаю"
Маленькая ласка плакала, как если бы все слёзы, которые она хранила в себе в течение всех жалких сезонов своей жизни, наконец, выплеснулись наружу. Когда Олбек начал успокаиваться, он почувствовал себя намного лучше - даже боль теперь утихла, как если бы слёзы смыли её.

 

"Подожди немного. Я должен принести воды и немного тряпок, чтобы смыть всю эту кровь"
Он поднялся, чтобы уйти, но слабый голос ласки остановил его.
"П...пожалуйста, не говори никому... Я...Я сделаю всё...всё, что ты..."
"Не нужно. Не ты один виноват. Просто отдыхай и не пытайся навредить себе ещё больше. Извини, но я не могу отвести тебя к целителю. Так что тебе лучше оставаться здесь"
И он вышел из комнаты. Помогать кому-то и не ожидать ничего взамен? Отказаться от прекрасного шанса для шантажа? И действовать так, как если бы он не был одним из хозяев? Олбек был уверен, что каждый пленник в этом тёмном королевстве ненавидит их. Отец был справедливо назван Непрощающим.

 

Несмотря на всю свою гордость и браваду, он сделал бы всё, чтобы только избежать отцовского гнева. Этот зверь, чьего имени его собственные сыновья избегали как проклятия, был неоспоримым лидером, королём на троне из костей и хозяином жизней всех зверей. Сколько Олбек себя помнил, Бертрам никогда не слышал от него ни одного доброго слова, никогда не видел даже малейшей помощи. Конечно, мышь должна ненавидеть его так же сильно, как и старого зверя. Эти мысли были прерваны возвращением Бертрама. Мышь снова принесла чашку воды.
"Будь осторожен. Не пролей снова"
"Но почему?" - спросила ласка неожиданно - неожиданно даже для себя самой.
"Почему?"
"Почему ты всё это делаешь?"
"Ты думаешь, у меня есть какая-то тайная причина и я хочу использовать тебя?" - вздохнул Бертрам. - "Но, боюсь, здесь нет секрета. Я просто не могу стоять и ничего не делать, когда диббуны страдают - вот и всё"

 

"Но... разве ты не ненавидишь нас?"
Старая мышь присела на ближайший стул.
"Знаешь... Я не ненавидел никого, пока не встретил твою семью. Может быть, ты назовёшь меня слабым... может быть, я и есть слабый. Но когда я нашёл тебя в коридоре, избитого и истекающего кровью, я видел не отпрыска худшего злодея, который когда-либо осквернял эту землю, но диббуна" - слабая улыбка тронула уголки его губ. - "Теперь мы квиты"
Олбек не мог ушам своим поверить.
"Я ненавижу всё это" - прошептала ласка.
"Что?"
"Тебя. Себя. Быть слабым"
"Нет ничего стыдного в том, что понимаешь, что ты ещё слишком молод. Что ты не самый сильный"
"Что ты можешь знать об этом? Ты раб! Ты слишком слаб, чтобы даже попытаться сбежать"
"Я пытался. Дважды. К сожалению, я слишком ценный, чтобы быть искалеченным. Но твой отец мог быть очень... изобретательным, когда хотел наказать кого-то, сохраняя ему жизнь. Смотри."
С этими словами он закатал рукав. Даже Олбек еле сдержал вздох от тог, что увидел: от плеча до локтя лапа мыши была покрыта хаотичным узором из бесчисленных маленьких шрамов.
"Это худшая вещь, которую со мной сделали. И ещё, если бы у меня только был шанс, я бы снова попытался сбежать. Но шанса нет. Это всё равно, что пытаться пробить стену головой. Только голову разобьёшь"

 

Проклятая мышь была права!
"Но что я могу сделать?" - прошептал он.
"Теперь ты можешь отдыхать и восстанавливать здоровье"
Олбек почувствовал себя таким уставшим... уставшим от всего. Слова Бертрама были правдой.
"Ты присмотришь за мной?" - прошептала маленькая ласка, закрывая глаза.
"Да"
Может быть, Бертрам сказал что-то ещё, но Олбек его не слышал.

 

"Он выживет?" - Иллана посмотрела на тело Олбека, покрытое бинтами с головы до пят.
"Я не могу поверить, что он всё ещё дышит. Конечно, у этого парня больше жизней, чем у кошки. Если судьба будет к нему благосклонна, однажды он снова будет ходить. Он будет покрыт шрамами как твой чокнутый друг. Но... так ли это печально, боевые шрамы украшают самца?"
"Я не могу поверить в это. Ты действительно сделала это!"
"Я тоже" - ласка слабо улыбнулась.
"Ты в порядке?" - Иллана поспешила к ней с озабоченным выражением морды, но Тиани оттолкнула её.
"Я могу позаботиться о себе сама, соня! Я всего лишь немного устала"
"Не нужно быть такой..."
"Захлопни пасть" - ласка громко зевнула. - "Я устала от тебя. Ты можешь перестать надоедать мне и просто присмотреть за ним, пока я сплю?"
"Да"

 

 

8. Старые волки и волчата.

На следующее утро Керан решил попытаться порыбачить. Ему в любом случае нечего было больше делать. Иллана всё ещё не разрешала ему помогать ей по дому, странная самка ласки, которая пришла помочь ей вчера, всё ещё спала, знаменитый Терис, которого он очень хотел видеть, всё ещё не вернулся и хотя белка чувствовала себя почти здоровой, она всё ещё не особо желала видеть свою семью. Так что, найдя удочки в доме целительницы, она быстро решила, что вместо праздного сидения, она может, по крайней мере праздно сидеть на свежем воздухе и притворяться, что делает что-нибудь полезное. День был солнечным и необычно тёплым для этого времени года. С того злополучного дня, когда он потерялся в лесу, всё в его жизни пошло наперекосяк. Молодая белка взобралась на корень старого дерева, которое росло у воды небольшой речки, что текла в получасе ходьбы от дома Илланы. Голова белки всё ещё была перевязана и это затрудняло слух. Молодая белка почти подпрыгнула от страха, но немедленно собрала силы и повернулась мордой к незнакомцу... и замерла от шока на мгновение, увидев ласку. Он едва не упал с корня, пока не полнял, что это была ласка-целительница, которая лечила Олбека... Тиани, или как там её звали?
"О, это ты..."
"Эй, что случилось? Я такая страшная?"
"Н-ничего. Я думаю, просто я нервный"

"Не удивительно"
"Тебе следует попридержать язык" - Керан был зол на себя за то, что испугался зверя, который едва ли был больше или сильнее, чем молодая белка.
"Поймал что-нибудь?"
"Нет"
"Плохо. Я собираюсь остаться здесь на несколько дней или недель - должна убедиться, что всё в порядке с Олбеком, или как там его зовут? Не могу положиться на толстую соню в лечении. А потому мне нужна настоящая еда"
"Иллана - хорошая целительница" - пробормотал Керан. Он почти добавил "хищник" в конце фразы, но остановился. Хотя молодому зверю самка ласки нравилась всё меньше и меньше, он помнил, что она пришла помочь. - "И еда у неё хорошая"
"Да, я заметила, что она хорошо питается. Но мне нужен рыбный суп для того парня. Так что захлопни рот и следи за поплавком!"

Керан предпочёл не отвечать. Тиана вылавливала одну плотву за другой. Наконец белка нарушила молчание:
"Ты хороший рыболов..."
"Скажи что-нибудь, чего я не знаю или держи рот закрытым. Тебе не следует говорить громко как пьяный барсук. Ты можешь распугать всю рыбу" - она могла сказать что-то ещё, но в этот момент её поплавок исчез с такой скоростью и силой, что удочка прогнулась в её лапах. Ласка не медлила. В этот раз рыба, что проглотила её крючок, была намного больше и сильнее, чем просто плотва. Одна из её задних лап заскользила по траве и она с трудом избежала падения в реку, всё ещё не выпуская удочку из лап. Молодой зверь поспешил к Тиани и вовремя поймал удочку, когда она выскользнула из её пальцев.
"Держи её!"
Даже вместе они боролись две минуты.
"Фуу" - Тиани тяжело дышала. - "Я... думала... я поймала щуку... никак не меньше. Спасибо..."
"Не за что" - ответила белка после короткой паузы. - "Рад был помочь"
"Теперь можем идти обратно... Здесь достаточно рыбы, чтобы прокормить голодную орду"
Когда она начала подниматься, Керан снова сказал:
"Скажи, почему ты так не любишь Иллану? Она очень добрый зверь..."
Тиани начала собирать рыбу.
"Я имел в виду, непохоже, что она могла навредить тебе. Мне просто любопытно, можешь не отвечать, если..."
"Любопытному нос оторвали" - вздохнула ласка. - "Я могу рассказать тебе историю на обратном пути, если ты так хочешь её услышать"
"Э... Хочу" - осторожно ответила белка. И тогда Тиани рассказала Керану историю Элама, Данстена и Ринты, лисы-целительницы.

 

"Но почему они были такими жестокими?" - перебила её молодая белка, после того, как услышала об изгнании лисы.
"Почему? Ты наивен, малыш"
"Эй, я не..."
"Ты хочешь слушать или спорить? Конечно, этот подлый ублюдок Элам хотел сместить соперницу, единственную, кто был лучше чем он! И он это сделал! Слухи летят быстрее, чем старый зверь может дойти. И тогда ей пришлось жить одной в лесу! Ты хотя бы можешь представить, как тяжела такая жизнь?"
Керан подумал и покачал головой. Правда, его семья жила вдали от соседей, но они всегда приходили помочь, когда была какая-то работа, слишком тяжёлая для одинокой белки.
"Никто не помог госпоже, но некоторые жители деревни приходили к ней время от времени за её... хм, особыми порошками. А я была слишком молода. Моя мать была мошенницей, которая наткнулась на Ринту в поисках повивальной бабки. Она умерла весной, вскоре после того, как дала жизнь мне. Я совсем её не помню. Госпожа сказала однажды, что могла бы спасти мою мать, если бы только её нора была немного теплее. И она сама умерла от холода прошлой зимой"
Ласка злобно пнула кочку, возникшую на её пути.

 

"Но... почему тогда ты пришла?" - спросил Керан и тут же пожалел об этом - его язык снова оказался быстрее разума.
"Если бы этой толстой соне нужно было исцеление, я бы оставила её умирать. Она уже наказана за дела своей семьи - посетители из деревни всё нам рассказали. Ты знаешь, как умер её жених?" - жестокая улыбка тронула уголки губ ласки. - "Незадолго до их свадьбы Данстен решил найти редкий подарок для своей невесты. Он был атакован воронами - они сильно покалечили его правую лапу. Когда он сумел добраться обратно, она уже была сильно воспалена. Но знаешь, старый Элам не смог ампутировать её - после того, как он изгнал Ринту за то же самое. Данстен умер от гангрены. Разве это не замечательно?"
"Как ты можешь быть такой бессердечной?!?"
Легко! Ты когда-нибудь по-настоящему ненавидел кого-нибудь?"
"Прекрати называть меня "малыш"! - неожиданно новая мысль пришла ему в голову:
"Эй, а сколько тебе сезонов, ласка? Иллана ещё молода, а твоя лиса была изгнана, когда её отец уже готовился к свадьбе"
"Хм... Пятнадцать сезонов, думаю. Да, около того"
"Что?!? И ты смеешь вести себя как опытная целительница?!?"
"Я и есть опытная целительница!!!" - мех ласки встал дыбом от ярости. - "Пока госпожа была жива, я тратила каждую проклятую свободную минуту своей жизни, изучая её мастерство! Я лечила настоящие раны и переломы! Я пришла помочь и я помогла! Так что заткнись и пошёл ты... отродье!!!"
"Извини"
"Что?!?"
"Я сказал: "Извини". Ты великая целительница"
Внезапно Тиани улыбнулась.
"Как пожелаешь... Керан. Однако, прекрати называть меня "ласка"!"
"Как пожелаешь... Тиани"

 

Венельту Пилозубу снова повезло. Этим утром он сумел подстрелить лесного голубя при помощи пращи. Он даже начал насвистывать одну из своих любимых мелодий. Речная крыса по имени Гарфлик, которая привела сюда Венельта пять дней назад, обещала вернуться и забрать его... не за бесплатно, конечно. Наконец хорёк заметил на берегу лодку Гарфлика и улыбнулся. Сама серая крыса сидела недалеко от своей небольшой лодки. Увидев приближающегося Венельта, она передёрнулась, как если бы была неприятно удивлена, но встала поприветствовать его с улыбкой.
"А, ты уже вернулся"
"Теперь затуши костёр и забери меня отсюда. Шевели лапами, крыса"
"Э... но я голоден. Всего лишь хочется немного перекусить сперва. Как можно работать вёслами с пустым брюхом?"
Из кустов раздался резкий голос самки:
"Стой..."
Где-то в кустах звякнула тетива. Теперь, когда пыл битвы утих, хорёк-наёмник почувствовал боль в левой задней лапе. Казалось, что он наступил в костёр, пока отражал атаку, но даже не заметил этого. Но, по крайней мере, теперь у него была лодка. Венельт медленно поднялся и вернулся к потерявшей сознание полёвке.
"П-помоги мне... пожалуйста..."
"Зачем? Но тебе повезло. Я не жестокий зверь... ну, обычно не жестокий. Скажи, кто эта полёвка и как она нашла меня и я облегчу твою боль"
"Я... Я не знаю... она... Я не знал... что она здесь..."
"В следующий раз попробуй соврать получше. В этот раз не вышло. Ну, если у тебя будет следующий раз"
"Я... Я встретил её ниже по течению... Она хотела убить тебя... Сказала... что это месть... Хорошо мне заплатила..."
Венельт Пилозуб потушил костёр и ушёл, не обращая внимания на беспомощные мольбы Гарфлика.

 

Когда полёвка-лучница пришла в себя, она обнаружила, что крепко связана и лежит в довольно неудобной позе. Венельт, сидящий на вёслах, улыбнулся, когда она открыла глаза.
"Ты довольно упрямая, не так ли, мышка?"
"Ты!"
"О, ну, конечно, это я" - хорёк улыбнулся ещё шире. - "А ты кто? Как тебя зовут? Знаешь, ты довольно симпатичная, когда злишься. Перестань смотреть так, будто хочешь просверлить во мне взглядом дыру"
"Будь ты проклят! Презренный хищник! Убийца!"
"Знаешь, я не люблю, когда меня называют "убийца". "Наёмник" звучит гораздо лучше. А кроме того, это ты пыталась убить меня. И это ты убила Гарфлика. Так кто теперь убийца?"
"Я убила его?"
"Да. Не помнишь?"
"Заткнись!"
"А кто ты такая, чтобы затыкать мне рот?"
"Я Трейша из Высоких Сосен, дочь Бреннана, которого ты убил!"
"Бреннан, говоришь? Нет. Не помню. Эй, не раскачивай лодку, красавица моя! Я давно потерял счёт убитым мною, так почему я должен помнить каждую полёвку, которую я когда-либо убивал?"
"Будь ты проклят! Ты... ты..."
"Ну, да, я убийца. Хотя я ненавижу это проклятое слово. У тебя был отличный шанс прикончить меня, но ты его упустила, потому что ты трусливый лесной житель, моя дорогая мышка. А теперь ты сииииииильно пожалеешь об этом"

 

Молодая белка и ласка почти дошли до дома Илланы, когда услышали голос.
"Эй!"
Оба зверя быстро обернулись и увидели Териса.
"Ты! Чокнутая выдра!"
"Тиани Снежинка, я полагаю?"
"Что порисходит?"
"Рад видеть тебя в добром здравии. Извини, но могу я узнать твоё имя? Нужда заставила меня уйти прежде, чем я смог узнать его"
"Я Керан. Керан Ржавомех. Не волнуйся, это Терис, великий воин, который спас меня"
Однако, глаза ласки почти вылезли из орбит.
"Что ты сказал? Терис? Он..."
"Пожалуйста, не нужно бояться. Я не знаю, что ты слышала обо мне, но могу тебя уверить, что тебе нечего меня бояться"
"Так ли это? Ты едва не убил меня в прошлый раз!"
Выдра опустила голову, её тихий голос казался почти... печальным? - "Я принял тебя за бандита"
"Терис спас меня. Твиргл сказал, он нёс меня всю дорогу до дома Илланы. Он герой"
Внезапно Тиани засмеялась:
"Кто бы мог подумать, Терис Быстрая смерть искал ласку, чтобы исцелить другую ласку"
"Я надеюсь, что кто-нибудь, кто знает меня не по этим жалким историям и песням, может в это поверить. Ты правда Керан, сын Тиана Ржавомеха и Кенны?"
Белка только кивнула, потому что боялась снова сказать какую-нибудь глупость.
"как поживает твоя семья? Мне действительно жаль, что я не пришёл сам рассказать о судьбе твоего отца, но Кенна терпеть меня не могла, так что... Что-то не так?"
"Т...ты знал моего отца?"
"Да, конечно. Ты, должно быть слишком молод, чтобы помнить его, но разве твоя мать не..."
"Она никогда мне ничего не говорила!" - перебил его Керан. - "Она отказывалась говорить о нём после того, как он покинул нас!!!"
"Покинул? Я вижу, что совершил серьёзную ошибку"
"Но... Ты знаешь, что случилось с отцом? Ты знаешь..."
"Твой отец умер восемь сезонов назад, Керан" - он положил лапу на плечо молодого зверя. - "Пойдём в дом Илланы и я расскажу тебе историю целиком"

 

 

9. История Тиана.

Если быть честным, Керан даже успокоился - успокоился, что, по крайней мере, отец не бросил свою семью и не забыл о них. Теперь молодой зверь удивлялся, почему мать была так сердита, когда он пытался спрашивать её о Тиане. Когда самки ушли, выдра снова наполнила чашку травяным чаем Илланы и села на стул напротив Керана.
"Приношу свои извинения за долгое ожидание. Подозреваю, что нам надо о многом поговорить. Прежде всего я должен спросить: что ты знаешь о Тиане Ржавомехе? О его жизни до твоего рождения? Что твоя мать рассказывала тебе?"
"Я был ещё диббуном, когда он ушёл... И он никогда не рассказывал нам историй о себе... А мать тоже никогда не говорила о прошлом."
"Я могу понять твою мать, даже если она не права, Керан. Я могу рассказать тебе историю твоего отца, если ты хочешь её услышать. Однако, я верю, что у Кенны были серьёзные причины, чтобы хранить всё в секрете. Я не сомневаюсь, если твоя мать действительно заботится о тебе, она всё тебе расскажет"
Молодая белка ничего не сказала в ответ, теряясь в раздумьях. Теперь она хотела даже больше узнать об отце. Не важно, какой Кенна стала холодной, она всё ещё была его матерью. Конечно, она не стала бы игнорировать просьбу единственного сына. Или стала?

 

"Я сделала петлю на пути в деревню, чтобы сказать, как сильно мама хочет поколотить тебя, мой драгоценный братец"
Неужели Керия обманывала?
"По крайней мере, не мы - у нас нечего одолжить, если ты забыл"
"Нет" - шептал внутренний голос из тёмных уголков сознания молодого зверя. - "Такая ложь слишком большая даже для неё"
"Моя мать совсем не заботится обо мне. Расскажи мне всё"
"Как пожелаешь. Эта печальная история началась много сезонов назад, когда я был молодым и неопытным новичком в Североземье. В поисках злодеев, с которыми я сражался, я путешествовал по продуваемому ветрами северному побережью на краю света. Там жило племя белок, которые предпочитали устраивать свои дома на больших прибрежных утёсах вместо деревьев. И поэтому их называли скальными белками. Они были не особенно дружелюбными, но я сумел заслужить их доверие, помогая племени в их бесконечной войне с пиратами. Я даже подружился со старшим сыном их предводителя. Этот сын, юный Керан, был твоим отцом, Тианом Ржавомехом"
Терис почти незаметно вздохнул, вспомнив старого товарища.
"Мы даже путешествовали вместе. Твой отец был великим воином и замечательным другом, всегда храбрый и не терпящий несправедливости. Доверие такого зверя как он - великая честь для любого и я был горд. Тиан был блестящим образцом добродетели, если бы не одна вещь. Видишь ли, Керан, старший сын предводителя является наследником своего отца и ожидалось продолжение семейной линии. Но Тиан оставался один долгое время, хотя ни одна девушка среди скальных белок не могла отвергнуть его. Может быть, он ждал настоящую любовь своей жизни. И судьба послала ему настоящую любовь. Самка, на которую он положил глаз, уже была замужем за молодым воином. Этот воин, юный Керан, был тем, в чью честь ты был назван, а эта самка была твоей матерью, Кенной. Все, кто знал их, говорили, что нет двух других белок в племени, любящих друг друга так же сильно как они. А твой отец был лучшим другом Керана. Они были почти как братья. Неудивительно, что любовь приносила Тиану Ржавомеху только страдание. Но он страдал молча, доверяя свои истинные чувства только двум или трём зверям, которым он доверял больше всех. Я был среди этих зверей. И так продолжалось, пока Керан не погиб. Шальная стрела пронзила его в стычке с морскими крысами незадолго до того, как родилась его дочь, первый детёныш Керана и Кенны. Эта дочь была Керией, твоей сводной сестрой"
"Что?!?" - в это время молодая белка была так ошеломлена, что нарушила молчание. - "Сводная сестра?"

 

"У вас действительно разные отцы. Она дочь Керана-старшего. А ты сын Тиана. Я не знаю, почему твоя мать наконец согласилась выйти замуж за твоего отца. Когда я пришёл навестить Тиана, он уже покинул своё племя с Кенной и её дочерью. Меня встретил довольно... холодный приём со стороны Террика, твоего деда. Казалось, он обвинял меня в "бегстве" Тиана. Я еле сумел покинуть его страну без кровопролития и решил искать твоего отца"
"Ты нашёл его?!? Э... Я... Я не имел в виду..."
"Рад слышать это. Теперь помолчи и перестань перебивать меня или мы никогда не доберёмся до конца истории" - Терис сделал очередной глоток чая, прежде чем продолжить. - "Да, я нашёл Тиана и Кенну. Однако, хотя Тиан был рад видеть меня, Кенна, конечно, не была. Я не могу быть уверен в причинах, но я верю, что она хотела жить мирной и уединённой жизнью с твоим отцом. Может быть, после того, как она потеряла своего первого мужа, она слишком боялась потерять и второго и отчаянно хотела уйти из племени от его бесконечной войны. И боялась, что я мог снова втянуть его во что-нибудь опасное" - Терис сделал паузу и его голос казался почти печальным.

 

"Юный Керан... она была права. Около двенадцати сезонов назад свирепый шторм принёс на северное побережье неожиданного и опасного врага. Это были не обычные пираты, они были беженцами откуда-то с западных островов, солдатами и наёмниками. Многие из них сбежали со своими семьями и их оставшиеся корабли потерпели крушение во время шторма, так что у них не было выбора. Конечно, скальные белки и другие жители побережья не были счастливы обнаружить несколько сотен хищников у ворот и они встретили их копьями и камнями из пращи. Но островитяне были опытными бойцами и у них был хороший командир - лис Гаттард. Когда я услышал новости о вторжении, я понял, что их племени нужна помощь. Насколько я помню, ты тогда был уже достаточно взрослым... но в тот день я тебя не видел."
"Так вот почему он ушёл... Он..."
"Да. Я абсолютно уверен, что Тиан любил тебя и твою мать всем сердцем. Когда мы вместе сражались с островитянами, он говорил о тебе и Кенне почти каждый день. Я не думаю... Я не думаю, что он пошёл со мной на войну потому что его чувство долга было сильнее любви. Веришь мне или нет, но я уверен, что он сражался с захватчиками потому что любил всех вас"
"А... а как мой отец погиб?"
"Во время войны Тиан прославился как храбрейший из храбрых. Некоторые из суеверных воинов даже шептали, что он заколдован. Другие говорили, что если среди нас и был баловень судьбы, то это был Тиан"
"Но... разве вы не победили?"
"Да. Гаттард и его последователи решили сложить оружие. Но когда островитяне покидали свой лагерь, один из них достал спрятанный нож и вонзил в твоего отца. Немедленно разгорелась новая битва. Нет, это была не битва, это была резня..."
Терис медленно покачал головой, прежде чем продолжить.
"Скажу только одно: этот день очень способствовать моей славе"
"Но почему никто не сказал мне этого прежде?"
"Это, юный Керан, вопрос, на который может ответить твоя мать"

 

Солнце уже исчезло за верхушками деревьев, когда Венельт Пилозуб вытянул свою новообретённую лодку на берег реки. Трейша давно прекратила тщетную борьбу. Хищник вытащил большую фляжку и сделал несколько глотков, затем снова взглянул на полёвку:
"Пить хочешь?"
Увидев ненависть на морде своей пленницы, Венельт громко вздохнул:
"Это не шутка, дорогуша. Никогда не любил жестокость, знаешь ли. Какая выгода от убийства ради забавы?"
"Я... Я не твоя рабыня, хищник!"
"Позови меня, если изменишь своё мнение. Но не слишком громко - поблизости могут быть вороны или другие летающие мешки с дерьмом"
Голод и жажда могут сломить любого зверя, если только раб и правда не хочет умереть, в этом он был уверен. А молодая полёвка не казалась достаточно решительной, чтобы выбрать смерть... Когда полчаса спустя Трейша слабо позвала его, наёмник, уже сумевший развести костёр, только улыбнулся. Он вернулся к лодке, бесцеремонно вытянул из неё полёвку, дал ей попить из фляжки и развязал верёвки на её задних лапах. Самка только пробурчала что-то под нос.
"Не слышу. Проклинаешь меня? Проклинай вслух, я не обидчивый, знаешь ли. Кстати, ты любишь жареную птицу?"
"Что с тобой, ублюдок?" Почему ты такой..."
"Добрый? Если хочешь быть богатым, тебе следует сохранять рабов здоровыми"
"Ты вонючий червяк... Ты бандит, убийца и работорговец!"
Хорёк снова рассмеялся:
"Звучит забавно" - он сел, прислонившись к стволу дерева. - "Кстати, что я сделал твоему отцу, что так взбесило тебя?"
"Мой отец, Бреннан, был сильнейшим зверем в Высоких соснах и великим воином. С ним у нас не было страха перед бандитами. Пока лидер одной банды, проклятый хорёк Железношкур не нанял тебя! Пока ты не вызвал отца на битву один на один! Ты убил его прежде чем он вынул свой меч!"
"Теперь я помню. Твой отец был дураком"
"Все погибли, освобождая нашу деревню от Железношкура и его хищников. Я последняя в роду. И у меня нет злолта, чтобы нанять какого-нибудь головореза, чтобы прикончить тебя или убийцу Тешму. Неужели могучий Венельт Пилозуб боится?"
"Только мертвец ничего не боится"

 

 

10. Те, кто оплачивает свои долги.

Терис устал от разговоров. Он не любил рассказывать истории. Он не любил говорить о погибших друзьях. Так что, когда Керан наконец прекратил его расспрашивать, усталый зверь вышел на улицу. Лёгкий вечерний бриз освежал, а не промораживал до костей, солнце, хотя уже приблизилось к горизонту, ярко сияло. Даже раненая лапа перстала отдаваться тупыми приступами боли на каждое резкое движение - рана, полученная в битве с Делгором, медленно заживала. Терис медленно шёл, слушая шнлнст ветра и пение птиц в кронах деревьев. Выдра вернулась, когда в вечернем небе появились первые звёзды.
"Керан ещё здесь?"
"Да. Что ты сказал бедному малышу? Я еле уговорила его остаться на ночь - откуда эта внезапное желание вернуться домой? А ведь он ещё не до конца вылечен!"
"История его родителей"
Иллана начала накрывать на стол к ужину. Терис был приятно удивлён, когда на столе появилась большая миска острого супа.
"Извини, что опаздал к ужину"
"Ничего." - Иллана улыбнулась, ставя на стол тарелку, полную лепёшек. - "Это меньшее, что я могу сделать в ответ на твою любезную помощь"
Терис повертел в пальцах ложку.
"Может, я и обладаю некоторыми достоинствами, но доброта не является одним из них. Ирта и другие жители деревни обещали заплатить мне за убийство лис. И, как я говорил прежде, у меня есть собственная причина, чтобы оставить молодую ласку в живых"

 

Соня-целительница снова налила травяного чая.
"Это говорит о том, что нам следует судить о зверях по их делам, а не по их словам"

 

Солнце село четыре часа назад, а вскоре после этого погас костёр. Воин спал, сжимая саблю, но он похоже, забыл о маленьком ноже! Он оставался в корне дерева, в который Венельт воткнул его после ужина - маленький нож, просто маленький кусок заострённого железа с деревянной ручкой. Не предназначенный для перепиливания пеньковой верёвки на запястьях, связанных за спиной, но всё же лучше, чем ничего. Однако, тихо дотянуться до него было совсем не легко. Полёвка была просто не в состоянии принять удобное положение, её задние лапы снова были связаны, а запястья связаны за спиной; рукоятка была маленькой и скользкой. Ручка ножа стала ещё более скользкой от крови.
"Не могу поверить своим глазам! Ты сделала это!"
Полёвка перевернулась на спину, чтобы увидеть тёмный силуэт хорька.
"Ты думала, я просто забыл здесь нож?" - белоснежные клыки хорька блестели в бледных лучах лунного света.
"Будь ты проклят, хищник!!!" - в бессильной злобе прошипела Трейша. - "Ты можешь убить меня, но я никогда не стану твоей рабыней!"

"Храбрые слова..."
Сабля хорька медленно поднялась. Хотя луна в тот момент была бледной, Трейша отчётливо видела - это лезвие, за которое наёмник получил своё прозвище, действительно казалось зазубренным как пила.
"Я не жестокий зверь, знаешь ли. Но, в любом случае, ты можешь назвать мне хоть одну причину, чтобы оставить тебя в живых, красавица моя?"

 

Керан покинул дом целительницы как только первые лучи солнца окрасили небо над горизонтом. Рана на голове, где бельчонок потерял ухо, всё ещё не зажила окончательно и Иллана отпустила его только после долгого ворчания и тихих жалоб на его поспешность.
"Я скоро вернусь, чтобы отплатить за твою помощь" - пообещал Керан - и ушёл, прежде чем Иллана возразила, что не нуждается в оплате. Как бы рано не проснулся Керан, он не был самой ранней пташкой в это утро.
"Уже уходишь домой?"
"Да. Ухожу. Мне нужно увидеть маму и как ты сове..."
"Я знаю" - воин перебил его. - " Я пришёл сюда, потому что я должен сказать тебе кое-что" - Терис сделал паузу, прежде чем глянуть молодой белке прямо в глаза. - "Основная причина, почему ты не знал о судьбе своего отца - мой страх перед лицом жены и диббунов Тиана Ржавомеха, которого я привёл на поле битвы. Я был эгоистом и пренебрёг последним долгом перед Тианом. Я в долгу перед тобой. И я всегда оплачиваю свои долги. Если хочешь что-нибудь от меня, просто попроси и я исполню твоё желание" - наконец выдра вздохнула: "Не нужно торопиться. Приди ко мне, когда тебе что-нибудь понадобится"
" Но ты не... Извини, я имею в виду, тебе не нужно..."

 

 

11. Тучи сгущаются.

Нездоровая смесь плохо скрываемого страха и ещё менее скрываемого любопытства охватили Тиани. Выдра-воин притворялся, что не замечает её взглядов, но, наконец, потерял терпение.
"Слушайте, мисс, если вам что-то нужно от меня, просто подойдите и спросите"
Он ненавидел, когда звери смотрели на него так, как она - со страхом и любопытством, как будто он был каким-то невероятным капризом природы. Терису хотелось стукнуть себя по голове - если уж лесные жители иногда боялись его, чего же взять с молодой ласки, которая слышала только страшные истории о его деяниях?..
"Не нужно бояться. Что бы вы не слышали, я не убийца. Так что нечего меня бояться. Если, конечно, вас не раздражают длинные истории. Я думал, у вас уже была возможность изучить меня с ног до головы. Если вы случайно что-то пропустили, могу добавить, что мне восемьдесят шесть сезонов, ну я себе, конечно, тридцатник накинул и делая скидку на эти шрамы, я абсолютно нормальный самец выдры. Моя шкура не сделана из железа, я не умею выдыхать огонь и я не люблю, когда звери смотрят на меня так, будто умею. Прячьтесь в доме! Быстро! Кто-то идёт!"

 

Слова Териса подстегнули Тиани как удар кнута и заставили её двигаться быстрее. Когда Ирта и два её спутника - крупных ежа - достигли дома Илланы, покрытый шрамами воин начал точить лезвие своей сабли, пытаясь убрать маленькую зазубрину, оставленную кончиком меча Делгора. Когда троица приблизилась, он поднял на них глаза, словно только что заметил их присутствие. Прежде чем Ирта попыталась что-то сказать, Терис сказал:
"Вы вовремя. Я только что подумал, когда же принесут мою оплату?"
"Оплату?"
"Да, оплату. Награду. Вы забыли о нашем уговоре? И то, что мне тоже нужно что-то есть?"
"Э... Я помню, конечно. Мы принесём твою еду, как и обещали, как только..."
"Хорошо. Так чего же вы ждёте? И не забудьте добавить что-нибудь для Илланы"
"Э... Вообще-то я пришла сюда потому что в этом доме хищник"
"Уверяю тебя, в этом доме нет никакого хищника, если, конечно, память меня не подводит" - холодно ответила выдра.
"Но Твиргл не обманул бы меня. И разве никто не забежал внутрь, когда мы появились?"
Терис мысленно выругался. Проклятый Твиргл.
"Никто в этом доме не угрожает вам или вашей деревне"
Тиани, которая слышала весь разговор, выпрыгнула из-за двери.
"Мне так жаль!"
"Тебе не за что извиняться в отличие от меня" - вздохнул Терис.
"Кажется, теперь у меня есть ещё одна причина остаться здесь на время"

 

Тем временем где-то далеко на севере...
На побережье лил дождь и сильный ледяной ветер дул с океана. Звери, которые осмелились выйти на улицу в такую погоду, рисковали простыть. Но для маленькой группы мышей, бегущих по берегу моря, это было меньшей из забот. Те из них, у кого были тяжёлые плащи, давно их выбросили вместе со всем, что могло задержать их - кроме оружия. Самцы, самки и диббуны, все они казались измученными. Только один крупный самец ещё казался энергичным.
"Шевелитесь, шевелитесь! Мы уже почти на месте!"
Полдюжины зверей выбежали на тропу. Это были ласки и горностаи - выносливые, покрытые шрамами звери, почти все в серых плащах, под цвет их пятнистого серо-коричневого меха. Только один зверь в длинном чёрном плаще с капюшоном и серебряной застёжкой стоял в стороне. Сейчас капюшон был откинут.
"Безупречно сделано"
"Это было просто, шеф!"
"Я знаю" - с этими словами зверь в чёрном плаще вырвал копьё из лап горностая и пронзил плачущего детёныша прямо сквозь труп его матери.

 

"Прикончи тех, кто ещё дышит! Разведи сигнальный костёр. И зажарь мне что-нибудь поесть"
Вскоре тонкая струйка дыма поднялась над холмами. Серая ласка, однако, казалось, не обращала внимания на плохую погоду, несмотря на возраст - она не предпринимала попыток подойти к огню или поискать укрытие от ветра. Её глаза были закрыты. Ласка услышала крик молодого мускулистого горностая:
"Я вижу её! Ворона здесь!"
"Прекрати орать, Хашван. И принеси мой мешок"
Взмахи крыльев вороны были тяжёлыми и усталыми - полёт под дождём, очевидно, был нелёгок для большой серо-чёрной птицы.
"Какие новости, Пылекрыл?"
"Рыбьи глаза и змеиный язык сказали, что всё хорошо"
"Я так и думал" - пожилая ласка скрестила лапы на груди. - "У меня для тебя ещё два задания. Сперва вернись к Раулаку. Скажи ему следующее, слово в слово... Я уверен, что этот щенок побежит на юг, чтобы покинуть североземье. Я изменил приказ: тебе не нужно притаскивать его обратно живым. Просто принеси мне его кинжал и шкуру. Переверни каждый камень и сними шкуру с каждого существа отсюда до страны цветущих мхов, если понадобится, но убей его"

 

 

12. Старое оружие, новый воин.

Три дня прошло с тех пор, как Керан покинул дом целительницы. Погода была солнечная и тёплая для этого времени года. Тиани даже перестала ворчать на Иллану, когда соня подарила ласке прекрасный букет цветов. По крайней мере, на некоторое время. Раненая лапа Териса практически зажила и Иллана сняла с неё бинты.
"Ну" - вздохнула Иллана. - "По крайней мере с бельчонком всё должно быть в порядке. Если я правильно помню, где находится его дом, он уже добрался"
"Ты сама сможешь спросить его"
Прежде чем обе самки смогли что-либо спросить, кто-то постучал в дверь. Иллана поспешила встретить неожиданного гостя. Выдра поднялась неспешно, в отличие от сони, и последовала за ней к двери. Даже Терис на мгновение удивился, что белка, стоящая перед ним, действительно была Кераном. Керан наконец снял бинты и обрубок левого уха делал его голову ужасно ассиметричной. Лук без тетивы на плече и изогнутый меч были немного велики для него. Тяжёлая кожаная с латунными заклёпками перевязь на талии, тоже была велика для молодой белки - перевязь, которую Терис помнил слишком хорошо с тех пор, как он сражался вместе с Тианом.
"Э... Здравствуйте. Мисс Иллана, извините, если напугал вас"

 

"О, ничего страшного... Я просто удивлена, увидев тебя в таком виде. Но, где, во имя всех сезонов, ты взял эти вещи? Ты как раз к обеду. Как твоя голова? Всё уже зажило?"
"Еле узнала тебя. Где ты взял все эти вещи?"
"Это мамины прощальные подарки"
"Прощальные подарки?"
"Да. Я решил покинуть дом и стать странствующим воином, так что мне нужно оружие"
Тиани тупо уставилась на белку.
"Это было не таким уж мудрым решением. Жизнь воина тяжёлая, опасная и, не важно, что ты мог слышать в легендах, неблагодарная. Кроме того, ты недостаточно натренирован.
"Да" - Керан только кивнул. - "Но есть зверь, который может натренировать меня"
Терис уже знал, что он скажет дальше.

 

 

13. Сущность.

"Должен прояснить четыре вещи, прежде чем мы начнём." - голос Териса был как всегда спокоен. - "Первое: что бы ты не подумал, у меня никогда не было настоящего мастерства в тренировке других. Второе: я сдержу обещание. Я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы сделать из тебя хорошего бойца. Третье: если ты захотел стать воином ради забавы, подумай ещё раз"
Керан покачал головой.
"Не важно насколько это сложно, я не отступлюсь. Вот увидишь!"
"Ой ли?" - выдра скрестила лапы на груди. - "И четвёртое: всё время, что ты будешь учиться у меня, ты должен выполнять мои приказы без вопросов и сомнений, как солдат"
"Я согласен. Я сделаю всё, что ты скажешь"
"Следуй за мной"
С этими словами Терис повернулся и побежал в лес. Керан догнал его почти моментально.
"А когда мы начнём тренироваться по-настоящему?"
Терис улыбнулся: "Мы уже начали"
Керан попытался почесать ухо - и только после того, как лапа дотронулась до свежего шрама, он вспомнил, что левое ухо было утрачено.
"Но это же несложно. Я имею в виду, пока"
"Многое кажется простым в начале. И только в начале. Думаю, тебе надо отдохнуть, прежде чем мы продолжим. Приведи себя в порядок и отдохни. На сегодня тренировка ещё не закончена"
"Знаешь что" - внезапно услышала белка голос Тиани. - "В некоторых историях говорится, что у Териса Быстрой смерти меньше жалости, чем у голодной щуки. Похоже, это правда"
Голос ласки был довольно серьёзным и прошло некоторое время, прежде чем Терис понял, что это шутка.
"Я имела в виду, что слабоумный, который сбежал от семьи по такой глупой причине, не заслуживает ничего лучшего"
"Эй! Следи за языком"
"Почему? Это правда"
"Прекратите ссориться, пожалуйста. Хотя, может быть, это действительно правда"
"Принести воды?"
Тиани вернулась с большим кувшином холодной воды.
"Спасибо... Так гораздо лучше..."
"Может, теперь ты жалеешь о том, что покинул дом..."
"Заткнись! Что ты знаешь?! У меня были..."
"Что было? Причины? Что, мать поступила подло по отношению к тебе? Простофиля!"
"Нет!"
Проклятие, эта молодая ласка была даже большей сквернословкой, чем Керия! Но она пыталась помочь Олбеку и помогла самому Керану - молодой лесной житель не был неблагодарным.
"Это не то... не то, что ты думаешь, я имею в виду..." - он бросил взволнованный взгляд в сторону дома, как если бы боялся, что Терис и Иллана могли услышать. - "Но у меня была причина. Важная причина. Но мои причины это мои причины. Извини."

 

"Как я и думал" - Терис стоял у полуоткрытого окна. - "Тайна. И готов поспорить, грязная тайна. Что ты ему сказала, Кенна? Зачем, чёрт побери, ты дала ему оружие?"
"Для начала ты должен понять, что такое воин. Об этом говорится в историях и легендах?"
"Мать брала меня с собой в деревню... несколько раз. Я слышал некоторые истории"
"Тогда забудь их. Видишь ли, слушание историй и легенд о героях прошлого может быть очень увлекательным. К несчастью, мы живём не в легенде и не герои прошлого. В историях истинный воитель - благородный и честный зверь, побеждающий страхи и недостатки. В жизни... кто такой воин? Может быть, мне следует начать с более простого вопроса. Что такое меч?"
"Меч это оружие. Что же это может быть ещё?"
"А для чего делается оружие?"
"Ну... для сражений?"
"Не совсем" - Терис медленно покачал головой. - "Клыки и когти достаточно хороши для сражений. Оружие, юный Керан, создано для убийства"
"Ты хочешь сказать, что воины это просто убийцы?!? Но..."
"Никаких "но" - холодно перебил Терис. - "Воин, который не в состоянии убить, похож на тупое лезвие: оба бесполезны. Если не можешь этого принять, возвращайся к матери"
"Я не вернусь!.. Но..."
"Тогда тебе следует принять эту истину. Жизнь воина тяжела, опасна и неблагодарна. Я назвал жизнь воина тяжёлой, потому что убивать тяжело. Ты когда-нибудь пытался ударить кого-нибудь со всей силы, юный Керан?"
"Ну... нет"
"Плохо. То, что я назвал опасным, ты и сам видел. А может, и снова увидишь. Утром скажешь мне, хочешь ли ты быть воином"
Соня-целительница оставила ему восковую свечу, которая с трудом давала достаточно света, чтобы отчётливо разглядеть перебинтованную морду ласки.
"К чёрту всё это..." - подумал вслух Керан. - "Он прав"
Молодой зверь стиснул зубы, когда вспомнил обещание самому себе стать смелым и сильным, данное в ночь его первой и ужасной встречи с настоящими убийцами.
"К чёрту... Я не могу повернуть назад. Если я должен это сделать, чтобы сдержать обещание, я научусь убивать, не важно как это тяжело" - поклялась белка.
"Убивать легко, малыш" - достиг его ушей шёпот.
Не веря своим ушам, Керан повернулся к кровати Олбека - чтобы встретиться взглядом со светло-серым глазом, который был почти что единственным на морде ласки не покрыт бинтами.
"Воды. Пожалуйста"

 

 

14. Монстр.

Ни облачка не было в небе той ночью. Луна отбрасывала серебряные лучи на Североземье, очаровывая романтически настроенных зверей. И освещая путь зверям, которые выбрали эту прекрасную ночь для своих тёмных дел. Шестеро крыс, собравшихся вокруг большого поросшего мхом камня на северо-востоке от дома Илланы, принадлежали к последней категории. Покрытые шрамами и татуировками, вооружённые кинжалами и изогнутыми саблями, они, очевидно, были пиратами - редкими гостями в лесу. Одна крупная крыса, чью морду пересекал уродливый шрам, хранила молчание.
"Эй, Гамун! Где эти проклятые блохастые подонки?"
"Заткнись, Серонос"
Серонос бросил ненавидящий взгляд на более опытную морскую крысу.
"Ублюдок... Думает, что самый умный... Эй, что это?!?"
Что-то шевелилось в тени деревьев. В ночной темноте невозможно было что-либо различить, кроме тёмного силуэта, который внезапно появился среди деревьев словно из ниоткуда - и этот силуэт был намного больше, чем морская крыса! Крик Сероноса насторожил остальных морских крыс. Только Гамун был спокоен, с ним было ещё шесть крыс, все умелые лучники.
"Кто бы ты ни был, покажись или пожалеешь!"
Зверь был впечатляющим: высоким как выдра, но с более широкими плечами - и без хвоста.
"Назови своё имя!"
"Э... имя?"
"Ага, имя. Ты что глухой или слабоумный?"
"Разве это важно?"
Крыса упала с ужасной раной в груди. Изогнутые клинки блестели в лунном свете. Покрытая шрамами морская крыса видела много сражений и многих бойцов и не один из этих бойцов пал от его сабли, но ни один из них не был и вполовину силён так, как этот... этот монстр.

 

"Ещё один шаг и они..." - морская крыса попыталась занести саблю над головами пленных кротов, но безымянный зверь не позволил ей.
"И это всё? Кстати, твои лучники не спасут тебя. Я уже убил всех пятерых"
Морская крыса вынула длинный кинжал, который висел у неё на поясе. Она даже не заметила, когда безымянный зверь поймал её запястье и выкрутил его. Другая лапа схватила за горло стальной хваткой.
"Ещё один червяк..."
"Сиди, пожалуйста, я осмотрю твою рану. Плохо" - крот покачал головой, глядя на глубоко вошедшую стрелу.
"Корнекоготь, сюда, нашему воину нужна помощь!"
"Пожалуйста, успокойся. Нам нужно разрезать твою одежду, не волнуйся, мы сделаем тебе новую"
"Как пожелаете... Хотя вам и не понравится то, что вы увидите" - странно, что тон наёмника был довольно смущённым.
"Не волнуйся" - ответил крот. - "Но... не можешь ли ты назвать своё имя?"
"Разве я не сказал, старый землекоп - у меня его нет!" - внезапно крикнул зверь, так яростно, что крот чуть не отпрыгнул. Потом он продолжил обычным бархатным голосом.
"Я даже не знаю... не важно. Когда-то меня звали Мягколап..."
Наёмник повернул голову и когда его глаза блестнули в лунном свете, крот кое-что заметил. Глаза зверя были не чёрными, как он сперва подумал. Они были тёмно-красными, почти как засохшая кровь.

 

 

15. Те, что выжили.

 

Ласка всё ещё была слаба и вскоре провалилась в забытье. Когда она снова открыла глаза, комната была наполнена лучами утреннего солнца. Молодой зверь попытался поднять голову и оглядеться по сторонам, но шея отказывалась двигаться.
"Тебе не следует двигаться" - достиг ушей ласки голос. Какой-то зверь, очевидно, сидел около неё. - "Если не хочешь навредить себе. Не волнуйся. Хотя мы и лесные жители, у нас нет желания вредить тебе. Как раз наоборот. Кстати, хочешь воды?"
Олбек тихо кивнул. Снова быть беспомощным...
"Что... что они со мной сделали?"
"Я не уверен, что ты сможешь ходить без костылей"
"Проклятие..."
Выдра посмотрела на длинный кинжал с костяной ручкой, лежащий перед ней на столике. Лезвие было острым как бритва.
"Я хочу есть" - прошептал Олбек.
"Извини. Подожди секунду"

 

Ворона Пылекрыл парила высоко в небе. У неё едва ли был шанс заметить небольшую банду хищников. Ворона устала от полёта по всему Североземью и ей не терпелось отдохнуть. Её надежды вскоре оправдались - острое зрение серо-чёрной птицы уловило большие клубы дыма над деревьями. Только когда двое воинов вышли из-за деревьев, Пылекрыл осмелился спуститься. Один из хищников был небольшой лаской с серо-коричневым мехом. Кроме двух кинжалов на поясе, у него не было оружия. Другой неуклюжий зверь держал тяжёлую алебарду. Трудно было сказать с уверенностью, был ли он лаской или горностаем.
"Смотрите, кто здесь... Если моему отцу нужны хорошие новости, мне нечего передать. Североземье велико, мы начали свою охоту слишком поздно"
"Старая ласка знает" - кивнула ворона. - "Старая ласка передаёт Раулаку:" Я уверен, что щенок сбежит на юг. Я изменил приказ: не нужно возвращать его живым"
"Почему, чёрт побери, он решил, что отродье отправится на юг?!? Эй, поедатель падали, он сказал что-нибудь об этом?"
Ворона покачала головой.
"Отродье или нет, он всё ещё один из нас!"
С того дня, как его морда была изуродована, Раулак изменился - к лучшему, с точки зрения ласки. Но ему нужна была помощь.
"Хорошо, Каррах. Как пожелаешь. Мы свяжемся с речными крысами. Конечно, если отродье не настолько сумасшедший, чтобы отправиться в Полуденную Долину... Чего ты ждёшь, птица? Скажи отцу, что я вернусь к нему с плащом, сделанным из никчёмной шкуры Олбека!"

 

"Четыре дня прошло, как я и обещала. Теперь ты свободна". - сказала выдра средних лет, когда её пленница наконец проснулась.
"Заткнись" - ответила полёвка. -"Заткнись. Если бы он мне только попался..."
"Ну, это вряд ли возможно"
"Из-за тебя этот убийца сбежал. Будь проклята ты и твои слова!!! Ты могла убить его! Могла!"
" Пожалуйста, успокойся. Я тебе уже тысячу раз говорила: у меня нет никакого желания никого убивать"
"Ерунда! У тебя было полно возможностей, когда ты перевязывала ему лапу! Что ты за лесной житель, если заключаешь сделку с хищником!"
"Это я тоже говорила уже тысячу раз. Я Мелина Пондгрин из Рэдволла. Я никогда не причиняю вреда другим зверям, кроме самозащиты, и так далее"
"Что ты знаешь об этом убийце? Проклятый хорёк, он забрал все мои вещи!"
"Я оставила тебе еды"
"Иди ты к чёрту! Мне не нужна твоя помощь! Или твои дурацкие советы!"
"Ну хорошо"

 

 

16. Тайны.

Лезвие меча, когда-то принадлежавшего Делгору Алому, вошло в бревно с громким стуком.
"Удивляюсь, почему ты просто расщепляешь дерево день ото дня, вместо того, чтобы изучать секреты воинского мастерства? Что, по-твоему, самое важное для бойца?"
Керан задумался на мгновение, боясь, что вопрос с подковыркой.
"Звери имеют обыкновение думать, что великие воины велики потому что имеют какие-то скрытые знания или что-то вроде этого. Я тоже так думал, когда был молод и жил в Рэдволле. Я даже приставал к нашему воину, хотел, чтобы он научил меня секретам владения мечом. Знаешь, что он мне ответил?"
"Что?"
Выдра медлила с ответом.
"Как пожелаешь. Я покажу тебе кое-что. Что-то действительно важное, что не каждый увидит. Не двигайся и смотри внимательно"
Лезвие скользнуло по воздуху так быстро, что казалось, что оно превратилось в сияющую серебряную дугу.
"Теперь ты понял? Разрезание на ломти, не касаясь стола - это просто трюки. Всё, что тебе нужно, чтобы стать великим воином, это движение, которое я тебе показал..."
"И он быд прав" - закончил Терис свой рассказ. - "У меня действительно нет никаких секретов. Это первая причина, чтобы ты расщеплял брёвна"
"А вторая причина?"
"Мы сможем отплатить Иллане за гостеприимство, по крайней мере, снабдив дровами для растопки камина на следующую зиму. Уже проснулась, Тиани?"
"Угадал"

 

Чертополошник был деревенькой, населённой разношёрстными хищниками. А "Сломанный коготь" - дурно пахнущим трактиром. Деревянный стол, за которым сидел Венельт Пилозуб, был грубо струганным - что касается еды, она тоже была дрянной. Неудивительно, что хорёк был в дурном настроении. Рыба выглядела и пахла так, словно сдохла в стародавние времена. Его обожжённая задняя лапа была в порядке - странная выдра действительно была хорошей целительницей. Хорёк почувствовал, что был прав, когда решил заключить с ней сделку, вместо того, чтобы сражаться. Пьяная речная крыса прервала мысли Венельта, почти свалившись на его стол.
"Уходи. Ты ничья подруга, Мордобойка"
Старая знакомая наёмника была примерно одного с ним возраста и ее глаза имели тот же золотисто-коричневый цвет. На этом сходства заканчивались. Когда-то она, возможно, была милой, если не красивой, но после того, как какой-то зверь пытался избить её до смерти, трудно было это сказать.
"Какого чёрта тебе от меня нужно?"
"Почему так грубо? Всё ещё не можешь простить мне нашего последнего маленького приключения с выдрами?"
"Маленькое приключение?"
"Сколько можно говорить, что мне ужасно жаль? Может быть, маленький подарок может изменить твоё отношение?"
Лапа Мордобойки скользнула под плащ.
"Это шутка?"
"Нет" - хорьчиха снова улыбнулась.
Она держала в лапе серебряное кольцо.
"Это подарок"
"Эй, вы!" - грубый голос прервал их разговор на самом интересном месте. Хорьки обернулись и увидели троих зверей, направлявшихся к их столу.
"Это интерес..." - лидер этой троицы - крупный горностай лишь начал говорить, когда Венельт начал действовать. Одним мощным толчком наёмник перевернул массивный стол, направляя его в троицу. Горностай вскрикнул, когда край столешницы приземлился ему на лапу. Один из его дружков, крыса, сумел отпрыгнуть. Он не заметил длинного кинжала, который хорёк метнул следом. В следующее мгновение наёмник поднял тяжёлую деревянную табуретку и опустил на голову горностаю.
"Пошли" - бросил Венельт в сторону Мордобойки. - "Поговорим по дороге"

 

 

 

[ждем продолжения]

 

<<Назад




СВОЙ ОТЗЫВ НА ЭТОТ ФАНФИК ВЫ МОЖЕТЕ ОТПРАВИТЬ СЮДА!