В маленьком домике уютно горел камин. Языки пламени разгоняли вечернийсумрак, и на стене плясали тени. Казалось, они играют какую-то им однимпонятную пьесу.
Было тихо, и только скрип пера нарушал эту тишину. Сидящий за столомзверь удовлетворенно вздохнул, и размашисто дописав последнюю цепочкуформул, бросил перо на стол. С минуту он сидел неподвижно, и на мордеего было то выражение, которое бывает только у тех, кто закончил долгуюработу. Потянувшись, зверь повернулся к входной двери.
- Приличные звери стучат, перед тем как зайти. Невежи входят без стука.Почему же ты уже четверть часа стоишь у меня под дверью?
- Если бы я постучала четверть часа назад, что бы ты сделал?
- Прогнал, сославшись на занятость! – не задумываясь, ответилстарый лис и рассмеялся. - Входи.
Дверь открылась, и Серая Кошка вошла, отряхиваясь от набившегося вшерсть снега:
- Благодарю за приглашение. Признаюсь, ждать снаружи было прохладно.
Лис посмотрел на снегопад за окном и снова повернулся к гостье:
- Кстати, почему там снег? Мне не привыкать, конечно, но кажетсястранным…
- Многим нравится, когда все остается как при жизни. Впрочем, я могуустроить лето прямо сейчас, если хочешь.
- Нет уж, спасибо. Я пробовал работать летом – это совершенноневозможно.
- И над чем же ты работаешь? Старый труд тебе продолжать нет смысла?
- Да. Он сейчас в камине… Уже месяц, кстати. Упорноотказывается гореть – кажется, его мне удалось сделатьбессмертным.
- А новый?
- Я хочу доказать, что добро больше зла по абсолютной величине.
- Получается?
- Пока нет. Очень сложно подобрать четкие формулы. Жизнь отвратительнонеточная штука.
- Послушай, ты не когда не хотел писать мемуары? Многим летописцам твоивоспоминания показались бы интересными.
- Мне казалось, что здешние летописцы предпочитаю лично общаться сучастниками событий.
- Все те, кого ты прогнал на прошлой неделе, и были летописцами.
- А… Я все равно не буду заниматься такой ерундой! У каждогоесть свое дело – если математик полезет в историю, получитсясплошная чушь.
- Но все же, одну историю, я попрошу тебя записать.
- Меня?
- Да. Я почему-то не могу оставлять записей. А твои, как видно не горят.
Старый лис, вздохнув, поднял перо…
Далеко-далеко, за Северными горами жила семья диких котов. Они не быливеликими вождями, или завоевателями. Глава семьи был умелым плотником,и продавал свои изделия в ближайшей деревушке. Его жена воспитываладвоих котят – брата и сестру.
Все они были похожи – серый мех, серые глаза... Только убрата глаза были пронзительно голубые - словно зимнее небо.
Семья жила дружно, и ничто не нарушало их покой. Беда случилась зимой,когда ветер с востока принес на своих крыльях страшную, и до тогоневедомую болезнь – болотную лихорадку. Детей болезнь нетронула, но и отец, и мать заболели в один день.
Чего только не делали брат с сестрой, чтобы помочь родителям! Ониотправились за помощью в деревню, но никто из ее жителей не смог найтилекарство. Лечебных трав зимой почти не было – только старыезапасы, но и они не помогали. Тогда котята решили обратиться к старойлисе. Лиса жила отшельницей, в маленькой хижине на окраине леса. Вдеревне ее не любили, и считали ведьмой. Но на самом деле она быланеплохим зверем.
Когда котята прибежали к ней со своей бедой, она, захватив с собойсумку с целебными настоями и травами, заспешила к домику плотника.
Старуха долго хлопотала вокруг больных котов, но вышла от них с мрачнымвыражением морды. Стоявшие под дверью котята поняли – чуда неслучилось.
- Да, дело их худо, - грустно сказала лиса. - Ведома мне эта хворь, инет от нее спасения.
Услышав это, брат с сестрой заплакали и начали выспрашивать у знахарки– неужели нет никакого средства?
Лиса на мгновение замолчала, но все же ответила:
- Слыхивала я, да то не быль, и не небыль – сказка, что вдетстве мне мать шептала. Есть мол, средство от болезни лютой у царицызимы – Белой Кошки. А живет она на самом Севере, за двумялесами, на холме высоком, в замке ледяном. А коли зверь не приглашентуда, то ему этот замок вовек не сыскать.
- Мы сыщем, - коротко сказала сестра, и брат кивнул, в подтверждение.
Долго отговаривала их старая лисица, но поняла, что это бесполезно– так сильно хотели котята спасти своих родителей, что нестрашны им были ни холод, ни путь долгий, ни сама Белая Кошка, еслитолько есть такая на этом свете.
Тогда сказала лиса, что останется в их домике, и все сделает, чтобыдождались коты помощи от детей своих. Сердечно поблагодарили котятастаруху и отправились в путь.
Долго шли они по заснеженному лесу. Непростым был тот путь: ветер тообжигал их морозом, то толкал в спину, то застилал глаза снегом, сбиваяс дороги. Но брат и сестра, словно не чувствовали его. Сильнее всехкозней ветра было их желание спасти отца и мать. И к утру следующегодня ветер отступил.
Уставшие, но полные решимости продолжать свой путь, во что бы то нистало, они вышли к берегу замерзшей реки. Вдруг они услышали какой тостранный звук. Прячась за кустами, котята приблизились к его источнику.Им оказалась маленькая лисичка, с белоснежной, словно сугробы вокруг,шубкой. Она, нацепив на лапы коньки, самозабвенно скользила позамерзшей воде, так, будто танцевала какой-то особенный танец.
В одном месте, в реке бил горячий ключ. На этом месте была полынья, илисичка, сама того не замечая, оказывалась все ближе и ближе к ней.Одно неосторожное движение – и хрупкий лед подломился,увлекая ее в ледяную воду.
Не сговариваясь, брат и сестра бросились ей на помощь. Осторожно, наживотах они подползли к краю полыньи, и, проломав лед до берега,вытащили лисичку.
Спасенная тепло поблагодарила котят, но на предложение взять один из ихплащей, ответила отказом. Оказалось, что холод ей не страшен. Ведь ееимя – Поземка, и она состоит в свите Белой Кошки! Вблагодарность за спасение, Поземка пригласила наших героев во дворецсвоей хозяйки. Она взяла их за лапки, взметнулись юркие снежинки, акогда они улеглись, взору котят открылось зрелище поистине чудесное. Назаснеженном холме, сверкая в лучах зимнего солнца, стоял ледянойдворец. Брат и сестра поднялись по длинной лестнице, и очутились втронном зале. Стены, потолок, пол – все было украшенотончайшими ледяными кристаллами самых изящных форм. Они переливались исверкали так, будто тысяча звезд в одно время спустилась с неба. Навысоком троне, в самом конце зала сидела Белая Кошка. Мех ее былподобен горному снегу, на ее плечах была белая мантия, на голове сиялвенец. Взгляд ее был ясным и пронзительным, как морозный воздух.
- Кто вы, и зачем пришли сюда? – спросила она.
Котята молчали, оробев перед строгим взглядом царицы Зимы. Их выручилаПоземка – ничуть не боясь своей суровой повелительницы, онавыскочила вперед, и рассказала о том, что произошло на реке.
Белая Кошка слушала внимательно, но смотрела при этом не на лисичку, ана брата и сестру. Когда Поземка замолчала, брат, набравшись смелости,сказал:
- Прости нас, что незваными мы пришли в твой дворец. Болезнь нашихродителей привела нас к тебе. Сказала нам старая лиса, что есть у тебясредство, которое может победить болотную лихорадку.
- В моем дворце не бывает незваных гостей. Если Поземка позвала вас,значит вы заслужили это. Что касается лекарства… Увы, но уменя больше нет его. Это средство – Ледяной Цветок. Ондействительно был у меня, но много сезонов назад я подарила его ЧерномуКоту, привратнику Темного Леса. А он не из тех, кто возвращает подарки.
Брат опустил голову, но сестра смотрела прямо в глаза Белой Кошке,чувствуя недомолвку. Помедлив, хозяйка ледяного дворца продолжила:
- Я рада была бы помочь вам, но в последнее время мы с Черным Котом неладим. Однако, если у вас хватит смелости отправится к Вратам ТемногоЛеса, чтобы самим поговорить с ним – я помогу вам сделать это.
Врата Темного Леса! Истории, одна страшнее другой ходили об этом месте.Котята переглянулись. Затем они перевели взгляд на Белую Кошку. В этомвзгляде был и ответ, и новый вопрос.
- Хорошо. Тогда слушайте внимательно. Один из моих ветров –лис Буран, готовится сейчас последовать в свой последний полет, чтобыего место занял новый, молодой ветер. Когда час Бурана пробьет, ЧерныйКот появится перед ним, чтобы проводить к Вратам. Лишь на мгновение! Выдолжны успеть схватится за полу его плаща – тогда выперенесетесь вместе с ним. Но помните – я ничем не смогу вампомочь там. Я даже не знаю, вернетесь ли вы, и можно ли вообще оттудавернуться. Готовы ли вы рискнуть?
Ответ прозвучал тихо, но метель подхватила слова, а ледяные сводыпрозвенели, - «Готовы!»
Проводить наших героев вызвалась Поземка. Указав на нужную дверь, онавстала перед котятами:
- Боюсь я, как бы не приключилось с вами беды какой. Черный Кот зверьне злой, но и не добрый. Он всегда себе на уме.
На прощание лисичка вложила в лапы котят по маленькой льдинке:
- Не бойтесь, они не растают. А вот если растаяли – значит,тот, кто говорит с вами, скрывает что-то, или обманывает вас.
Сказала так Поземка, пожелала удачи – и умчалась, точно ветерее унес.
Брат и сестра вошли в комнату Бурана. Старый лис недвижно лежал наледяной постели, укрытый снежной периной. Только успели котятапритаиться за спинкой кровати, как настала мертвенная тишина. Надумирающим ветром мелькнула тень, и появился Кот, такой черный, словносама ночь запуталась у него в шерсти. Черный Кот взмахнул своим плащомнад Бураном и повернулся, чтобы исчезнуть. В тот же миг брат и сестраотчаянно рванулись и уцепились за край его плаща. В их ушах засвистелветер, перед глазами все замелькало, казалось, будто они бегут напроломпо темному, ночному лесу. Котята в ужасе зажмурились, но только крепчевцепились в плащ. Внезапно ветер стих, и они робко открыли глаза.
Перед ними раскинулся прекрасный сад. Повсюду, куда бы не бросили онисвой взгляд были цветы: весенние и летние, осенние – все оницвели в одно время, словно сезонов не существовало для них. Влажныйвоздух был полон ароматов, которые причудливо переплетались и дурманилиразум. Едва придя в себя, котята услышали голос:
- Что вам нужно в моем саду?
Черный Кот внимательно смотрел на незваных гостей. Его голос звучал несердито – скорее устало.
- Ледяной Цветок, - повторил Кот, выслушав рассказ брата и сестры, -Да, он растет в моем саду. Идемте.
И он повел котят через бесконечные цветочные коридоры, к небольшойледяной горке, которая почему-то не таяла, несмотря на царящее вокруглето. На вершине горки рос невзрачный на первый взгляд цветок.Голубовато-серый, он был похож на потухшую звездочку. Но стоило ЧерномуКоту сделать шаг в сторону и дать дорогу солнечным лучам, как всеизменилось. Цветок засверкал, будто и, правда, был сделан изо льда.
- Вот он. Можете сорвать его, если хотите, - Черный Кот выжидающепосмотрел на своих гостей.
- Правда? – не веря своим ушам, спросила сестра. И не успелПривратник кивнуть в ответ, как она почувствовала, что льдинка, которуюей дала Поземка, растаяла.
- Стой! – крикнула она брату, который уже протянул лапу кжеланному лекарству.
Кошечка внимательно посмотрела в глаза Черному Коту:
- Вы ведь не рассказали нам что-то… Что будет, если мысорвем цветок?
- Хорошо, - ответил Привратник и тяжело вздохнул. - Я отвечу тебе. Тот,кто сорвет цветок в моем саду, чтобы забрать с собой, когда придет егочас, не попадет в Темный Лес. Он должен будет занять мое место, и статьПривратником. А мне наконец-то будет дарован покой.
- И вы хотели обмануть нас, чтобы… - сестра задохнулась отгнева.
- Ни тебе, ни твоему брату не понять меня. Это вечная боль и вечнаятоска. Это ненависть и проклятия. Это поклонение, которое еще хужененависти. Это обвинения, которые я не в силах опровергнуть, и вина,которую я не могу не чувствовать. Я устал… Впрочем, это уженеважно. Теперь, зная правду, рискнете ли вы сорвать его?
Молчание. Ни один звук не потревожил мертвенную тишину сада.
- А вы сами не можете сорвать его? – робко спросил брат.
- Могу, но в этом не будет никакого смысла. Цветок поможет вашимродителям, только если сорван тем, кто действительно хочет спасти их.Вы проделали этот путь, вы добрались до Ворот Темного Леса. Решайте,кто из вас сорвет Цветок. Вы можете отказаться от него, и я верну васдомой. Но знайте – тогда я отправлюсь с вами.
Котята вздрогнули. Они прекрасно поняли, что означают эти слова.
- Я сделаю это! – хором сказали они. Да, расплата быластрашной. Но мысль о том, что их путь был напрасен, была гораздострашней. Оставалось решить, кто возьмет на себя проклятие…
Брат и сестра спорили долго. Черный Кот, не вмешиваясь, стоял рядом,немигающим взглядом следя за их разговором.
- Цветок должен сорвать я! – в очередной раз сказал брат иповернулся к Привратнику. – Вы сможете вернуть нас домой? Мыдолжны успеть спасти маму и папу…
- Да, - ответил Черный Кот, и по меху котенка скатилась ледяная капля.Льдинка растаяла… Он повернулся к сестре, чтобы предупредитьее, но поздно – она стояла, бережно держа в лапе ЛедянойЦветок.
Не мешкая, Привратник взмахнул плащом, и свет померк. Засвистелветер…
Котята стояли на полянке, перед своим домом.
- Зачем… зачем ты сделала это… - беспомощноспросил брат.
- Я же старше, - улыбнулась сестра, чуть виновато. – И я затебя отвечаю.
- Но он снова обманул нас... – сказал котенок и крикнул.– Цветок!
Ледяной Цветок, который его сестра продолжала держать в своих лапах,съежился и померк. Его лепестки больше не сверкали, он вновь стал серыми невзрачным, и теперь даже зимнее солнце не могло оживить его.
- Да, я обманул вас, - раздался из пустоты голос Черного Кота, - ниодин из моих цветов не может сохранить своей силы, за пределами сада.Если бы я сказал вам правду, вы бы никогда не согласились сорвать его.А я так устал… Этот грех я заберу с собой.Прощайте… И - до встречи.
- Нет… нет… - кошечка бессильно опустилась наснег. Брат аккуратно взял цветок из ее лап, и прижал к груди. Из егоглаз катились слезы. Он стоял, молча, наклонив голову, словно прощаясьс ушедшей надеждой. Слезы капали, скатываясь по увядшим лепесткам.
Сестра не знала, что ей теперь делать. Все было напрасно: их путь, еежертва… Она подняла глаза и изумленно вскрикнула:
- Смотри!
Цветок в лапах ее брата оживал. Серые лепестки его снова голубели, онстремительно распрямлялся, вновь становясь похожим на маленькуюзвездочку. Кошечка подбежала к брату, и обняла за плечи. Он, улыбаясь,поднял на сестру глаза. Серые, как и у нее.
Ледяной Цветок, настоянный на талой воде... Старая лиса не ошиблась– и вскоре, родители котят пошли на поправку. Они счастливопрожили еще много сезонов, вместе со своими детьми. Котята выросли.Брат стал плотником, как и отец, и не было в тех краях мастера, стольже умелого и трудолюбивого.
Сестра его, уже взрослая Серая Кошка, была целительницей. Она многомунаучилась у старой лисицы и спасла немало жизней. Один из побегов,оставшихся сухим, сохранил в себе семена, которые дали всходы. Теперь уподножия гор росли маленькие цветы, способные бороться со страшнойболезнью.
Говорят, что когда пришел Серой Кошке срок покинуть подлунный мир, иЧерный Кот явился к ней, долгим был их разговор. Но Серая Кошкапростила его, и ему первому отворила Врата Темного Леса, даровавдолгожданный покой.
В саду у Серой Кошки множество прекрасных цветов. Их ароматочаровывает, их красота пленяет. Попав в этот сад, хочется навсегдаостаться там, и бродить, бродить по его дорожкам, наслаждаясь покоем.Увы, это невозможно – рано, или поздно всем, кто попадеттуда, придется продолжить путь. Как знать – может впереди ихждет другой сад, еще прекраснее? Никто не задерживается надолго в этомсаду. Лишь Серая Кошка вольна гулять по нему, страдая от одиночества. Всаду у Серой Кошки множество прекрасных цветов… Лишь двухцветков вы не найдете там. Один из них – тот, что всегдарасцветает последним, и всегда увядает до срока. Но речь сейчас не онем. Есть цветок, невзрачный на вид, лишь горное солнце способнооживить его. Если увидеть его на рассвете, когда солнце освещает егобледно-голубые лепестки, можно поклясться, что он прекрасней неба.Ледяной Цветок, сокровище Северных Гор.