# Тьма Севера

Генерал

## Тьма Севера

Особая благодарность Еноту

Пролог

Время тянулось очень лениво. Песчинки медленно сыпались вниз, но порой за наблюдением работы песочных часов можно было понять очень многое. Или поразмыслить. Время бежит неустанно, сыпется во вторую стеклянную чашу, создавая высокую горку, если не двигать большой суровый деревянный стол.

Лампа то загоралась, то на миг потухала от ветра. А уж ветра в этом высоком замке и в правду были суровыми. Но окно было открыто. Злостный ветер гулял по комнате, отражаясь гулким эхом от стен.

- Смотри-ка, камни выпали очень странно, - раздался тихий и холодный голос откуда-то сбоку от башни. Из-за тени выступила высокая кошка в длинном нарядном платье. Она напряженно всматривалась на стол.

Камни, на которых были написаны странные иероглифы, стояли в самых разнообразных положениях. Кошка нахмурила брови, явно недовольная результатом, после чего приблизилась к окну и взглянула вниз. К ней на плечо присел огромный чёрный ворон.

- Но если и в правду верить камням и моим чувствам, грядут ещё великие события. Нагорное Королевство падёт под гнетом врагов. Север охвачен войной. Нынче король Смертельное Копье тяжело ранен в бою, а его младший сын слишком молод и неопытен. А, тебе интересно, почему бы не вспомнить о старшем сыне? Ты же помнишь, как он был изгнан за самовольство и бунт. Папаша подавил его, и сыну пришлось убраться восвояси. Как это мило наблюдать за распрями в семьях наших дорогих соседей!

Кошка холодно улыбнулась. Её взгляд устремился на север. Стоял вечер. Обычный вечер в горах. А они с вороном стояли в высокой башне, и взгляд их был устремлён на север, где была огромная горная цепь. Где-то за этими снежными вершинами и находилось упомянутое ранее Нагорное Королевство. Кошка хищно улыбнулась. Но взгляд её был холоден и бесстрастен.

Звёзды начали медленно появляться на небосводе. Холодный северный ветер дул прямо в лицо этой высокой фигуре, но она его не замечала.

- Древнее пророчество гласит, что власть короля Нагорья сможет прервать последняя кошка из рода Тордексалей, - возвестил скрипучим голосом ворон.

- Да-да, я помню, - кошка взглянула бесстрашно вниз своими большими янтарными глазами, в которых вообще не было никаких эмоций. – После гибели моей семьи от лап этого мерзавца последней из рода осталась я. И лишь я могу отомстить за гибель своих собратьев и присоединить новые земли к нашему королевству!

- Север охвачен войной, кра-а, и никто не примет в расчёт силу Тордексалей!

- Это будет их главной ошибкой, ибо с такой силой они никогда ещё не сталкивались. Нам не нужны союзники, мы вполне справимся сами.

Она снова вернулась к столу и ещё раз задумчиво взглянула на камни. Лёгкое удивление коснулось её глаз.

- Нет, этого не может быть. Но камни не врут. Они лишь говорят прямо то, чего не хотят говорить мои чувства. Пусть будет так. Но Нагорное Королевство падёт, а последняя из рода Тордексалей сумеет здорово повлиять на умы всех зверей, воюющих и не только. Да, она станет важной политической фигурой благодаря своим способностям. Пусть и в более южной стране. Что ж, посмотрим.

Глаза кошки снова подернулись льдом, а ветер поспешно задул лампу.

КНИГА ПЕРВАЯ

Закат Страха

1

Многочисленная армия самого великого короля зализывала раны в небольшой крепости, отлично скрытой в горах. Раненых было столько, что те немногочисленные знахари и знахарки просто не успевали помогать всем сразу. Такого сокрушительного поражения армия дикого кота ещё никогда не терпела.

Но не столько это было ужасно, сколько положение самого короля после боя.

Он отказывался от помощи местных врачей и лишь злобно смотрел на своих солдат. Смертельное Копье, огромный серый полосатый кот, восседал на своём троне, придерживая лапой бок. Его дыхание было учащённым и его можно было услышать на другом конце зала. В его помещении было лишь несколько зверей, помимо него самого.

Сын, зеленоглазый Вердога, лиса-знахарка, дрожащая под взглядом великого предводителя, и один из ветеранов многочисленных битв, призванный в данный момент сообщать королю о состоянии его армии и укреплении крепости.

- Хватит! – раздался грозный голос бывалого Владыки. – Не одни мы сегодня понесли такие тяжёлые потери. Вряд ли армия этой ласки ещё посмеет в ближайшее время напасть на нас. Каждый мой солдат, прежде чем распрощаться с жизнью, унёс с собой на тот свет несколько вражьих воинов.

- Но лишь половина из нашего войска вернулась назад! – воскликнул ветеран, невысокий чёрно-бурый лис, не смея смотреть в глаза своему королю.

- Будет мало воинов, их всегда можно нанять… или завоевать новые земли, откуда их так же можно будет взять! Эти войны на севере слишком несерьёзны, чтобы на них обращать внимание. Ещё не родился воин, который бы смог взять нашу крепость!

Смертельное Копьё загорелся жизнью и осторожно встал с места. Он стиснул зубы от невыносимой боли в боку, из которого совсем недавно извлекли стрелу. Только богатырское здоровье спасло кота от неминуемой гибели.

- Мы пришли в этот край не за тем, чтобы отдать его первым встречным головорезам. А наши основные соперники давно лежат в сырой могиле.

- Но разве из рода Тордексалей..

- Они все мертвы! – взревел Смертельное Копье. – И их армии больше не существует. Прошло уже много лет, и их замок скорее населяют приведения, чем живые существа. Несколько лет назад мы уничтожили там всё живое, никто не мог спастись!

Вердога испытующе посмотрел на отца.

- Но долго ли мы здесь продержимся? Я более чем уверен, что вражеская армия в отличие от нас не поползла зализывать раны, ибо у них нет своих крепостей, а мы даже толком не можем выслать патрули, чтобы защитить свои границы.

- Если не останется ни одного солдата, который может защитить Нагорье, то это сделаю я! – глаза короля горели злобным огнём. – Эти мелкие восстания простых жителей меня не интересуют. Отныне по закону военного времени, каждый, кто не согласен с нами, может быть убит любым моим солдатом!

Он продолжал что-то перебирать когтями, но вставать с места больше не пытался. Боль была невыносимой, но король никому не выдавал своей слабости. Смертельное Копьё снова смотрел на своего командира прищуренными глазами, в которых плясали зелёные огоньки.

- Вы высылали разведку?

- Настроения не из лучших в королевстве, ваше величество. Вражеские войска продолжают теснить наши патрули. Вчера пропал один из них полностью. Тот, что был  под предводительством Демавенда…

- Не может быть! – король был шокирован этой новостью. – Ведь это один из лучших наших отрядов.

- Полыхают поселения, осаждают крепости. Последнее сражение, хоть и было сравнено потерями с обеих сторон, всё-таки было выиграно ласками, ибо отступили мы, а не они. Я думаю, мы ещё не скоро ринемся в бой.

Вердога не успевал переводить взгляд со своего отца на лиса и обратно. Сейчас он был как никогда согласен с ветераном, но злость отца и уверенность в своей правоте вряд ли изменят что-то в его планах.

- Отлично! – Смертельное Копье сжал когтями свой тёмно-красный плащ. – Значит, нам надо тем более на них напасть, раз они этого не будут ожидать. Как только мы придём в себя и обустроим в крепость, я прикажу выступать вперед!

- Это же безумие! – невероятно высоким  голосом выкрикнул Вердога. И тут же пожалел об этом.

- Сын мой, хоть раз ты сомневался в победах своего отца? Хоть раз мы покидали поле боя, как последние трусы? А, я тебя спрашиваю? Или тебя подкупила та шайка наёмников?!

Смертельное Копье всё-таки поднялся. Он сильно завалился на правый бок, ибо рана давала о себе знать. К нему хотела ринуться знахарка, чтобы помочь встать на ноги, но он решительным жестом пресек её действия. Всё-таки король устоял на ногах.

- Дайте мне моё копье, я хочу осмотреть своё оружие.

Вердога быстро подал огромное оружие, красное от запекшейся крови врагов. Смертельное Копьё опёрся на него, как на костыль и выжидающе посмотрел на всех присутствующих. Все резко отвели взгляд. А Король был страшен. Пусть он и раненый, но он оставался по-прежнему великим правителем Севера. Те единственные, кто мог отнять у него этот титул, покоились в земле…

- Если бы не эта рана, я бы ещё поспорил, кто кому судья и кто кому прервёт полёт. Я носил всегда прозвище Чёрный Ворон, и мне было суждено повергнуть лисью хитрость и алчность ласки на каком-то поле битвы. Да тьфу! Это всего лишь шайка наёмников и вы не могли её побороть, трусливые неженки! Привыкли греться на скалах и забыли, что такое воевать под началом своего короля?

Смертельное Копьё был в ярости. В эти моменты лучше с ним не спорить, а просто дождаться момента, когда утихнет буря и снова можно будет с ним говорить.

- Вердога! Завтра ты берешь свой патруль и отправляешься в ближайшую деревню. Оттуда до нашего первого оплота рукой подать. Говорят, там были какие-то непорядки, так покажи наконец пример всем этим бездарям, что значит настоящий дикий кот и как он устанавливает порядок.

Честно сказать, сам Вердога не был сильно счастлив услышать эту новость. У Смертельного Копья не было любимых сыновей. Унгатт-Транн, вычеркнутый из истории и из рода, то и дело представал перед рыжим котом. И никто не мог гарантировать, что его ожидает не такая же суровая судьба, допусти он лишнюю ошибку.

Вердога кивнул своему отцу и вышел из зала. Сердце его клокотало. Неопытность и юность, не прошедшие закалённости боя, просто кипели в нём и всячески вызывали в нём страх и желание сбежать. Но сила приказа отца была сильнее.

2

- Хм, говорите на этом Севере ещё есть чем поживиться? – горностай прищурил глаза, рассматривая полотна очень дорогой ткани. – Но какой нам резон плыть в эти холода, где и так кругом пожары и снега?

- Там, где всякая война, всегда найдётся, чем поживиться. И, кроме того, я предлагаю вполне умеренную цену за всего лишь одну голову!

Лёгкий морской бриз развевал дорогую лёгкую одежду высокого хорька. Он был одет как разбойник с большой дороги, и сейчас не упускал всякого случая полюбоваться своим совершенно новым судном. Чайки на заднем плане что-то постоянно выкрикивали, но это лишь грело уши хорьку.

- Даскар, я знаю, ты охотник за головами и всё такое… И смысл тебе отказываться? Ты брался за менее выгодные дела, а тут я тебе и твоей шайке предоставляю отличную возможность поживиться, а ты отказываешься. Знаешь, странно это. Прямо уронил себя в моих глазах. Я-то считал тебя профессионалом. Мои друзья тебя мне так порекомендовали…

Хорёк указал на худощавых крыс за своей спиной, хитро улыбающихся и держащих наготове острые лезвия своих ножей и сабель. Взглянув на них, охотник за головами ЛемоДаскар мучительно сглотнул и понял, что именно от него хотят услышать.

- Хорошо, хорошо, я согласен. Сдался вам этот север!

- Ну, вот видишь! Я всегда знал, что ты благоразумный зверь! – хорёк довольно развёл лапами, после чего выразительно скрестил их на груди и посмотрел вдаль, на море. – Если ты сделаешь всё так, как я тебя прошу, ты и твои ребята получат право спокойно промышлять в водах этого моря и, кроме того, ты получишь эти дорогие ткани, которые можно очень выгодно обменивать. Хотя бы на новых рабов… или оружие. Я знаю, вам это очень нужно!

Хорёк был крепким авторитетом в этом морском мире. Он был известен, как один из самых сильных воров, хитрый и изворотливый воин, он обладал самым лучшим кораблем и горе тому судну, которое заплыло на территорию его банды, будь то судно какой-то известной армии, или просто случайная лодка рыбака. Он знал многое обо всех зверях, королевствах и поселениях, и из всего стремился извлечь выгоду для себя и своих головорезов.

- Значит, слушай меня внимательно. Тот, кого ты должен убрать с нашего пути – сын самого короля Нагорья. Сейчас он является очень важной фигурой во всей этой игре армий. Отец его потерпел сокрушительное поражение и вряд ли высунется в ближайшее время. В любом случае, король слишком стар и алчен, чтобы брать его в расчёт. Но дело даже не в этом.

Хорёк прикрыл глаза, а ветер приятно играл тканью на его тюрбане.

- Лишившись своего наследника, король не сможет вести борьбу и определённо выпадет из неё. Прочие наши сородичи добьют его и его великую армию. К власти придут либо тёмные лисы, либо ласки. Для нас выгоден приход любого из этих правителей. Пока они разберутся с этой борьбой за власть, мы уже будем сидеть на золотых горах далеко от них. Да и сокровища диких котов – хотя бы ради этого стоит свозить своих ребят на Север, а, Лемо?

- Судя по тому, что это предлагаешь именно ты, всё вовсе не так уж просто, и просто разделаться с этим сыном не получится, - охотник за головами мысленно вздрогнул.

- Да, сын великого воителя и всё такое. Воинственность в крови всего лишь. Но разве тебя не прельщает награда? Все хотят убрать диких котов с карты мира и покончить раз и навсегда с королевством. Так почему бы нам не помочь этим бедным зверям, нуждающимся в помощи? – Хорёк говорил очень насмешливо, а на последней фразе он решил окончательно подчеркнуть, что у Лемо нет выбора:

- Ты, конечно, можешь ещё подумать, выкинуть какие-нибудь фортели нам назло, но у моих головорезов сабельки очень острые, а долг тебе отрабатывать надо. Или ты предпочитаешь сразу пойти на дно к рыбкам? Ах да, я помню, ведь у тебя ещё был сын…

- Не смей трогать его!

- Ну, вот видишь, - слащаво улыбнулся хорёк. – Семейные ценности тебя тем более должны подтолкнуть к верному решению. Я подарю лично тебе один небольшой кинжал, который мы нашли на каком-то судне с востока. Ух, те моряки дрались, как дьяволы, пусть и тебе передастся их сила, когда ты будешь перекрывать долг. Учти, мои головорезы всё пронюхают и узнают, так что ты не сможешь сбежать. В противном случае ты сам знаешь, что будет с твоим генеалогическим древом.

Хорёк всегда говорил плавно, красиво, спокойно. Он казался очень интеллигентным для разбойника. Он всего лишь был мозгом этих головорезов и лишь переставлял, куда ему нужно было, свои марионетки. Лемо понимал, что он был как раз одной из таких пешек.

Он послушно принял подарок капитана самого страшного и великого судна и ушёл оттуда с опущенным сердцем, прижимая к груди кинжал. Сын короля, значит, сын короля.

3

Ежиха Селена с сомнением взглянула на небо. Она чувствовала себя очень нехорошо. Предчувствие её никогда не обманывало. С тех пор, как она попала во владения Нагорного Королевства, она привыкла ждать беду одну за другой, поэтому её ничего не удивляло.

Но она никогда не желала смерти королю. А тем более, развала королевства. Патрули, высланные королём, защищали их от вражеских воинов, которые жестокой дисциплиной и порядком не отличались. А их боялись ещё больше, чем тиранического режима Смертельного Копья.

Вчера они снова подверглись нападению вражеских солдат. Единственный патруль, что проходил в этих краях, считавшейся одним из самых лучших у Смертельного Копья, был перебит полностью. А дальше разбойники пошли грабить и убивать. Вчера Селена потеряла свою замечательную соседку-мышку. Смерть, пожары и жестокость. Она сама не поняла, как вчера ей удалось спастись с маленькой сестрой.

Теперь всё было сожжено почти дотла. Селена свято берегла в душе легенды о загадочной Одинокой Горе, которую совсем недавно облюбовали зайцы и барсуки. Ей было больше некуда идти, и это была их последняя надежда. Перевесив котомку через плечо, она решительно направилась туда со своей маленькой сестрой.

Барсуки уже давно не считались за воинов. Был однажды случай, как какой-то рослый страшный барсук вышел на бой против самого короля. Но Смертельное Копье недаром был лучшим воителем Нагорья. Соперник был повержен через очень небольшое время.

Тяжело шагая по снегу, ежиха куталась в то, что на ней осталось из одежды, но она твердо верила в себя. Они шли с сестрой и молчали. Перед глазами стояли по-прежнему картины страшных пожаров…

- Пошевеливайся, Длинная Лапа, если не хочешь получить от сына самого короля!

- Сынка! – передразнила крыса. – Да он не стоит и выеденного яйца по сравнению со своим отцом! Сосунок! Он пошёл всвою мягкую мать, которая сейчас отдыхает от любви своего мужа на том свете…

- Тише ты! – цыкнул на него шагающий рядом лис. – Если кто-то из энтих услышит, что ты говоришь, долго тебе не жить.

- Да всё равно Смертельному Копью осталось недолго! Сейчас он попробует отыграться, а потом не вернется с поля боя. Не видел я, чтобы с такими ранами долго жили. А когда к власти придёт этот сосунок, мы точно лишимся своего королевства, это я вам гарантирую. И куда, спрашивается, мы пойдём?

Брань, свист, непристойные песенки и шуточки, – вот что слышал Вердога в течение всего своего бесславного пока похода. Он шёл как изгнанник, всё дальше и дальше от защищённого дома, становясь с каждым шагом всё лучшей и лучшей мишенью для лучника. Впрочем, Вердога не слишком сильно сейчас об этом думал.

Он не привык к длинным походам. Войны за наследство и королевства начались совсем недавно. Пару лет назад, казалось, отец завершил все дела, и полководческие навыки никому не нужны. Как же он ошибался, Вердога!

А отец посылал его теперь и не в такие дебри. В нём не было бунтарского духа своего брата, и это злило отца больше всего, ведь Вердога был больше похож на их умершую мать. Когда-то давно тиран Смертельное Копьё всё-таки убил свою жену за какую-то мелкую провинность, ещё раз доказав всем свой крутой нрав. К своим сыновьям он никогда не относился с отеческой любовью. Порой Вердоге казалось, что он боится, как бы его не свергли его же наследники с трона.

Первая деревня располагалась в глубокой расщелине между высокими заснеженными елями. За этой деревней начинался непроходимый густой лес, полный всякого незнакомого и опасного зверья.

Вердога приказал сделать привал. Всё-таки, как неудобно носить этот тяжёлый меч, который является такой страшной обузой в походе! Но он дал себе слово стать воителем. Будущий король Нагорного Королевства, он лишь недавно стал задумываться об этом.

Обед был скудным, а снег своим холодом медленно пробирался в лапы, так что они скоро вынуждены были подняться на ноги и поплестись дальше в свой безнадёжный поход.

- А откуда стало известно, что Демавенда именно уничтожили с его отрядом? Кто-то был там, в этом пекле?

- Фехтель говорит, что резня была такой сильной, что те пожарища было видно аж из бойниц нашей крепости, - тут же ответила какая-то крыса Вердоге. – Но там, где ходят солдаты из армии лиса, никого в живых не остаётся. Даже мирных жителей.

- Значит, «первой деревни» больше нет, - заключил Вердога. – А нас послали посмотреть на угли от неё.

Их поход вскоре подошёл к концу. Солнце стояло в зените и просто отлично освещало мертвую выжженную землю, на которой даже снег во многих местах растаял от такого пламени. Валялись обугленные доски, а снег был усеян трупами зверей, убитых безжалостно и без разбора.

- Интересно, остался тут кто-то живой, - полюбопытствовал один из ветеранов.

Вердогу била дрожь. Картина была очень страшная. Но он старался никому не выдавать своих чувств. Он же сын короля.  В тот момент, когда он пытался отвести взгляд в сторону, то уловил какое-то движение по направлению к лесу. Уши кота мгновенно насторожились.

- Стойте! – он указал лапой на движущейся объект. – Там есть кто-то живой! Надо их нагнать!

В тот же миг он вместе со своим патрулем сорвался с места и помчался вперед, стремясь догнать исчезающую фигуру. Тот незнакомый зверь в какой-то миг вдруг остановился, а потом обернулся и пустился наутёк. Но солдаты Смертельного Копья умели очень быстро бегать.

Через несколько минут авангард патруля уже пытался вытряхнуть душу из бедной ежихи и её маленькой сестры. Как и всякие головорезы, они начали ей угрожать и лишь появление Вердоги спасло ежиху от дальнейших разбирательств.

Ежиха и рассказала в подробностях ту историю, которую уже доводилось слышать Вердоге. Отряд и в правду был истреблён каким-то неведомым отрядом, жителей либо увели в плен, либо они сами разбежались, кто куда. И она сама бы убежала, если бы не маленькая сестра.

Вердога слушал всё это молча и чувствовал, как в нём медленно нарастает гнев. Эта злость была направлена против вражеских сил, которые уничтожали его страну. Да, пусть она ещё принадлежит его отцу, это сути дела нисколько не меняет! Селену вместе с сестрой так и отправили в соседнее поселение, которое пока ещё было цело.

Отряд снова пошёл вперед. Следы были ещё свежие, а Вердоге очень хотелось проявить себя в бою. Он безжалостно гнал по снегу свой немногочисленный отряд. Он ещё помнил слова отца о каком-то там восстании. Что, разве сын самого короля с небольшим отрядом не может справиться с этой кучкой дармоедов?

К тому же…

- Их было совсем немного, - заметил ищейка-хорёк. – Следы обрываются у склона, но затем снова продолжаются уже внизу, где есть тропа, ведущая в лес.

- Отлично! – мрачно усмехнулся Вердога. – Мы должны показать этим несчастным, кто здесь по-настоящему хозяин!

Следы становились всё свежее и свежее, и дикий кот уже предчувствовал скорую расправу над своими врагами. Глаза его сверкали безумным огнём. Да, вот он, его шанс, проявить себя в настоящем бою. Он докажет своему отцу, что он тоже что-то может, что всё это лишь тень незнания…

Лисица устала вести своих солдат по снегу. Они неимоверно устали, некоторые из них были сильно изувечены. Наверняка король выслал им вслед отряд. Что ж, пусть. Но прежде чем они хорошенько встретят этот новый отряд, они расскажут им о том, кто их сюда послал, в эти снега.

Вести двойную игру, - это всегда может спасти шкуру даже самому отпетому негодяю.

Лисица медленно достала кинжал, уловив какое-то движение в воздухе. Глаза её хищно прищурились. Ну ничего, сейчас она дорого продаст свои сведенья.

- Среди них дикий кот! – задрожала крыса, готовя лук. Лисица внезапно растеряла остатки храбрости.

Их застали врасплох. Тех дежурных, которых они выставили для объявления приближения противника, схватили очень тихо и незаметно. Но лисица хотела драться. Нет, позорный плен от неё всё равно не уйдёт. Но как бы хорошо захватить с собой парочку солдат на тот свет из армии ненавистного Смертельного Копья…

Внезапно раздались крики, выстрелы камней и стрел, всё перемешалось. Лисица, достав кинжал, первой ринулась в бой. Её полоснули по плащу сзади, она в свою очередь кому-то ответила сильным ударом кинжала в бок. Но лисице пришлось очень быстро прекратить бой. Занеся кинжал для решающего удара дикому коту, она поняла, что больше ничего не выйдет. Вердога среагировал мгновенно, крепко сжав занесенную лапу лисицы. Кинжал упал в снег.

Всё кончилось очень быстро.

- Вы хотите знать, кто нас послал? – взвыла от боли лисица. – О, пусть поерзает на троне ваш раненый король, но бояться надо ему не армии ласки или тёмного лиса. О, нет. Последняя из рода Тордексалей жива и жаждет отомстить вам за всё!

- Ты лжёшь! Последняя из рода Тордексалей мертва, - охрипшим голосом констатировал Вердога. Лисица лишь засмеялась.

- Ничего нельзя учесть! Когда-нибудь она придёт в вашу страну, и будет уже поздно! – она снова истерически засмеялась. – Где ваше королевство? Оно клонится к закату. Вас разоряют. Вы терпите одно поражение за другим, дикие коты. Не пора ли вернуться туда, откуда вы родом?

Вердога размашисто ударил её, лисица снова взвыла, но молчать не стала, несмотря на то, что к её шее была приставлена сабля одного из солдат Смертельного Копья.

- Я могу продать вам много информации о ваших врагах. Ну ничего, вас это всё равно не спасёт! Впереди лишь худшие дни. И ты, Вердога, а ведь это именно ты, далеко не твой брат, от которого дрожит земля и падают звезды. Бродяга-разбойник!

Но Вердога уже её не слушал. Его била дрожь от одного лишь сообщения о том, что последняя из Тордексалей жива. Врагов было слишком много и так. Неужели они всё-таки не смогут противостоять им всем? Неужели их храбрости не хватит? Так мало солдат и всё рушится. Вердога, помни о своём долге. Будущий король – это ты. И ты должен доказать это огнём и мечом! Взгляд покрылся мрачностью, и все страхи ушли на второй план.

4

Унгатт-Транн беспокойно махал своим хвостом. Мысли его были о далёких краях за горизонтом. Южные страны… меньше войн, раздоров, дешевая нажива и слабые враги. Что ещё можно пожелать себе?

Чёрт с ним, с Нагорьем. Он найдёт себе своё собственное королевство и точно не будет уже ни о чём жалеть! В этой стране было слишком много наивных зверей, которые определённо были созданы для того, чтобы ими повелевали. Нечего торчать в старом обветшавшем замке Смертельного копья, владения надо расширять.

Внезапно Унгатт-Транн распахнул широко глаза, словно пробудился ото сна. Он оглядел своё мрачное прибежище и задумался. Он считал, что в этом краю, кроме него, никого нет, способных к захвату власти. Но слухи были другие.

Два дня назад Гранд-Фрагорль рассказала ему некоторые интересные сведенья.

- От окрестных лис мне удалось узнать, что к северу отсюда, когда шли ожесточенные бои между наемниками, появился некий невиданный зверь, одно лишь появление которого разом решило, кто победит в схватке.

- И каким же образом? – нетерпеливо спросил кот тогда.

- По свидетельствам очевидцев, этот зверь просто разметал в стороны всех врагов. Он был быстр, как молния, и в считанные минуты всё было кончено.

- Ну, и на чьей же стороне выступал этот невиданный зверь?

- На своей собственной! Побеждённым ничего не оставалось, кроме как примкнуть к армии этого зверя. Представляете, господин? Один зверь смог укротить толпу.

- Что ж, всё это очень даже интересно! – констатировал Унгатт-Транн. – Но чего же конкретно ты хочешь от меня, а, Гранд-Фрагорль? Этот зверь с его армией далеко от нас? И не собирается ли он с нами пересечься?

Хорьчиха откинула назад капюшон.

- Говорят, его армия пошла на север. Они что-то много говорили о Нагорье.

- Туда им и дорога, - процедил Унгатт-Транн. – Это не наши проблемы, и надеюсь, эти звери сюда больше не вернутся.

Корабли плыли всё время вперёд, пока на горизонте не замаячили очертания какой-то горы. Роковой для Унгатт-Транна горы! Но об этом узнал лишь позднее.

Жёлтый Клык преспокойно жарил уху. Ему до сих пор не верилось в то, что вчера пришёл некий невиданный зверь и заставил стать одним из своих солдат. Всё это было как во сне. Без явных усилий это существо обрело свою власть над ними и теперь им предстояло лишь подчиняться.

- Эй, ты! Давай, поосторожней с ухой. Госпожа бы не хотела попробовать пережаренное мясо. А то ты-то не сможешь биться один против целой армии! – загоготал рядом голос какого-то хорька.

Жёлтый Клык лишь что-то процедил сквозь зубы, после чего перевернул решётку, сделанную из тростника над огнём, и наконец-то довершил своё дело. Он осторожно сбросил жареную рыбу в тарелку, предварительно полив это лакомство вином для пущего вкуса.

- И когда это она успела стать для тебя госпожой? – огрызнулся он.

- Эх, ты слышал когда-нибудь историю о Филадель? – голос хорька резко смягчился и Жёлтый Клык уловил в нём нотки дружественности.

- Кто это такая? И разве не нужно мне нести всё это нашей, как ты говоришь, госпоже? – нахмурился он.

- Да брось! Успеется ещё. В давние времена, когда одним древним замком владела семья ласок, которые держали все окружающее зверье в подчинении, пришла некая Филадель. Она была настоящей иссиня-чёрной кошкой. Филадель была странствующей знахаркой, так что никто даже не подозревал подвоха. В один миг прочувствовав настроения, царившие вокруг, она решила оказать одну услугу местным жителям. Филадель устроила восстание. Ни организованная армия наших ласок, ничто не могло их спасти от разящего меча этой странствующей знахарки. Она двигалась быстрее стрелы, мало того, она могла предугадывать все чувства и мысли. И причём не только в данный момент. Она видела далеко в прошлое и будущее.

- И что же стало потом? – Жёлтый Клык чуть не уронил от интереса в траву свой удачно приготовленный ужин.

- А потом стало так, - хорёк нахмурился и поспешил продолжить интересный рассказ: - Филадель свергла власть этих ласок и установилась управлять страной сама. Но она была сущая ведьма! Известно ли тебе это слово? Всякие тёмные дела устраивались этой кошкой в стране. Её сын пытался отобрать у неё власть, после чего он таинственно исчез. Говорили, что нечистая сила бродит вокруг этого замка. Но несмотря на свою твёрдость и жестокость, она с материнской нежностью относилась к своей дочке.

Хорёк отдышался, достал флягу, разом осушил её, после чего пытливо взглянул на своего благодарного слушателя, представленного невысоким полным горностаем. Он хитро ухмыльнулся.

- В один прекрасный день всё же удалось застать Филадель врасплох. Вооруженная армия вывела её из замка на плац. Там и состоялась её торжественная казнь на костре. Никогда никого не казнили таким образом в этих краях. Но кошка была сущая ведьма, слишком много знавшая и владеющая. С этого дня воцарился покой в стране.

- А что же дочь? – перебил хорька Жёлтый Клык, у которого уже лапа отвисла держать приготовленное им блюдо.

- А дочь через некоторое время взяла власть в свои лапы, и с тех пор она переходила из лап в лапы по её линии. Всё было спокойно. Семья котов была совершенно обычной, воинствующей, и не так давно поплатилась за это своими жизнями. Но одно древнее пророчество гласило, что кровь от крови Филадель снова воспрянет, снова придёт невиданная сила и внесет свою лепту в общий котёл враждующих сторон.

Вдруг Жёлтого Клыка осенило. Он всё-таки выронил тарелку, и ей бы неизбежно грозило разбиение, но хорёк вовремя её успел ухватить, благодаря своему проворству.

- И ты считаешь, что… ?

- Кто знает, кто знает, - усмехнулся хорёк. – Мы всего лишь марионетки. Но даже если так, то игра становится всё интересней, не так ли?

Героиня вчерашнего дня восседала на травяной подушке и взгляд её холодных янтарных глаз был непроницаем. В лапах у неё не было никакого оружия, но никто и так не решался подступить к ней вплотную.

Жёлтый Клык неторопливо подошёл к ней, стараясь не смотреть в глаза невиданному зверю.

- Не бойся, - раздался властный голос. – Мне не нужна твоя шкура, я не такой сумасшедший тиран. Хм, моя рыба готова?

- Да, госпожа, - просипел Жёлтый Клык.

- Отлично! – взгляд чёрной кошки просветлел и перестал быть таким пытливым. – Я думаю, если мы немного увеличим нашу скорость, то дойдём до гор в считанные дни! Не бойтесь, когда вы сослужите мне нужное время, вы будете очень щедро вознаграждены, когда мы вернемся назад. А это, по моим расчётам, будет очень скоро.

- Вы уверены, что сможете справиться с такой огромной армией? У нас ведь даже нет провианта для всех ваших солдат! – горностай почувствовал, как пересохло в горле.

Кошка достала сумку с другого конца травяной подушки, вынула из неё небольшой резной кинжал. В задумчивости проведя по нему лапой, она отметила, как задрожал при этом движении Жёлтый Клык, после чего запустила кинжал в зажаренную рыбину, которая ей приглянулась, и начала её обкусывать со всех сторон.

Вспомнив, что ей нужно было ответить, кошка нехотя оторвалась от своей трапезы.

- Мы дойдём. Пока я здесь, мы дойдём куда угодно! Провизия – это дело наживное. Вокруг полным-полно местных жителей, да и самим можно вполне неплохо поохотиться.

Кошку вдруг озарило.

- И да, передай тому учёному лису, что с ним желает говорить сама Сунтравет!

Так вот как зовут их госпожу! Голова шла кругом от всех этих событий. Но что-то было и впрямь спокойного и убаюкивающего в голосе этой кошки, что Жёлтый Клык был даже горд от того, что находится у этой воительницы в подчинении.

Учёный лис был хромым стариком с серебристой шерстью и с сумкой целебных трав и каких-то фолиантов через плечо. И он также не захотел встречаться взглядом со своей повелительницей. Сунтравет снова провела кончиком когтя по лезвию кинжала. Но не спешила с разговором. Когда она всё просчитала, то подняла голову.

- Лис! Я наслышана сполна о твоих знаниях. Говорят, ты знаешь всё об этой округе. Я бы не отказалась, чтобы ты разведал от этих зверей, не встречали ли они одного высокого барсука, который никогда, говорят, не расстаётся со своим копьём. Мне нужны эти сведенья, и как можно скорее.

Лис скривился в хитрой усмешке, после чего закрылся почти полностью своим плащом и утвердительно кивнул Сунтравет.

- Будет сделано, госпожа. В самое ближайшее время.

Кинжал опустился в ещё одну рыбину, а глаза Сунтравет были устремлены лишь на север. О, как же ей не терпилось там побывать!

5

Тиран на склоне лет, опираясь на своё прославленное копьё, нетерпеливо мерял шагами помещение. Он быстро поправлялся, вопреки самым худшим опасениям. Его взгляд был страшен, и, несмотря на то, что он был убийственно спокоен, именно это и было самым страшным в его натуре.

Северный король внезапно остановился, развернулся и устремил взгляд прямо на съёжившихся и закованных в цепи двух кротов, которые работали на него.

- Пытались сбежать? Неужели власть короля Нагорья вас больше не пугает? Неужели вы считаете, что я стал настолько слаб, что не смогу подавить любое восстание одним лишь взмахом лапы?

- Ваше Величество, мы никогда этого не говорили! Мы хотели лишь проверить туннель!

- По ту сторону замка? – съязвил Смертельное Копье.

- Прошу Вас, не надо нас посылать к Бладгеру! Мы не будем, не будем, не будем!

- Что ж вы так боитесь этого милейшего существа? А ведь вы подали мне просто отличную мысль! – дикий кот злобно рассмеялся. Он пребывал в отличном расположении духа. – Если я вас пощажу, все увидят, что король ослаб, что он ничего не значит, и можно творить что заблагорассудится в его владениях! А ведь это не так!

Вердога давно устал наблюдать за тиранией своего отца. Порой она казалась слишком безрассудной, ведь жестокость отца превосходила все границы! Король подозревал всех и вся, поэтому он очень быстро терял хороших воинов. Он видел в них посягателей на его власть. А теперь всё началось рушиться без этих хороших воинов в его королевстве.

- Я не думаю, что их нужно посылать обязательно к Бладгеру, - негромко высказался Вердога.

Копьё со страшным звуком ударилось о пол.

- А, это ты, сопляк! Весь в свою кроткую матушку. Посмотри на себя, разве ты похож на настоящего дикого кота! Только и можешь, что странствовать подолгу со своей бандой, да распевать свои песенки! О, если власть сразу перешла бы тебе, уже камня на камне не осталось бы от твоего королевства!

Смертельное Копьё был в ударе. А значит, рана и впрямь проходит, если он снова пытается применить свои яростные привычки. Но Вердога уже слишком к ним привык.

- Их никуда не нужно отсылать. Они отличные копатели, отец. Если ты убьёшь их, то кто будет копать многочисленные ходы и пути, без которых нам бы пришлось бы очень туго в эту войну?

- А что, разве в моём войске уже не осталось здоровых солдат, готовых копать во имя короля? И разве наш маленький питомец не нуждается в еде? – голос Смертельного Копья внезапно снова успокоился.

Вердога нервно впускал и выпускал когти. Он явно сомневался в том, что не зря проявил инициативу, ввязавшись в этот странный спор со своим родным отцом. Вдруг неожиданная мысль осенила Вердогу, которая позволила бы спасти положение несчастных кротов.

- У нас же есть пленные. И некоторые из них до сих пор не хотят говорить.

- А, эти смазливые убийцы… - Смертельное копьё нахмурился. Потом поднял взгляд на сына. Он был страшен. – Ну что ж, мне очень даже нравится эта идея. Но пусть эти работники посидят пару дней в подземелье без еды и воды, авось они образумятся.

Вердога с облегчением вздохнул.

Они шагали очень осторожно по древним, скользким ступеням, касаясь пальцами стен. Хоть факелы и были зажжены в их лапах, они определённо боялись спускаться вниз. Процессия то и дело останавливалась, пока впереди идущий не прощупает дорогу.

- Здесь ничего не видно! – пожаловался один из офицеров короля.

Его голос гулко отразился от стен, и он даже в темноте смог разглядеть холодный злобный взгляд своего короля. Офицер сглотнул и шагнул в темноту. Уж лучше в неизвестность, чем рядом со Смертельным Копьём. Когда-то король был менее страшен, но крутой нрав лишь усилился в нём с сезонами.

Вердога начал дрожать от холода подземелья, в которое они спускались. Сырость, царящая где-то внизу, пробирала до костей, и коту ничего не оставалось, кроме как сильнее закутаться в свой плащ и нервно махать туда-сюда хвостом.

- Ещё долго? – раздался громкий и требовательный голос короля.

Его эхо было подобно громовому раскату. Королю всегда нравились эти страшные неуютные стены древнего замка, ибо они обладали этим странным свойством. Голос Смертельного Копья, и без того внушающий страх, многократно увеличивал свою мощь и заставлял подданных дрожать ещё больше.

Внезапно впереди идущий солдат остановился. Вся процессия замерла на месте. Раздался стук палки по каменным плитам, после чего зверь обернулся назад и откинул капюшон.

- Повелитель, мы наконец-то пришли.

- Отлично, Кард. Теперь, может, пора немного усилить освещение?

Голос Смертельного Копья был необычайно спокоен и тих. Но чем тише и спокойнее этот голос, тем большую угрозу для окружающих он в себе таит. Вердоге было даже страшно представить, что же случится с этими несчастными пленными, которые шагали впереди него.

Кард медленно прошагал куда-то в темноту, после чего его вообще не стало видно. Но процессия так и не двинулась с места. Лёгкие шаги и стук палки, - это было единственным, что связывало отряд с окружающим миром.

Потом внезапно загорелся свет многочисленных факелов.

Вердога что-то процедил сквозь зубы, ибо яркий свет был не самым любимым любимым для него после кромешной тьмы. Но, когда глаза привыкли к окружающей обстановке, он осмотрелся. Вердога давно уже не был в подземелье. Пусть даже в нём по другую его сторону постоянно велись какие-то работы.

Они стояли на небольшой площадке из каменных плит, которая широкой полосой уходила куда-то вдаль. Коридор был очень широким и со страшно низким потолком. По одну сторону от площадки вела тропа поуже куда-то в сторону. На этот раз отряд по ней повёл сам король.

Процессия пошла гораздо быстрее, а Вердога, непривыкший к этим страшным сводам, хранившим очень многое, еле сдерживал в себе свои природные страхи. Впрочем, его настроение было у всего отряда, кроме короля.

Тропа провела их в ещё одно тёмное помещение, в котором слышалось, как журчит вода. Здесь не нужен был свет. Огромная толща подземной воды, уносимая вдаль, впереди упиралась в какое-то отверстие, из которого всё время шёл свет. Этот свет приятно удивил Вердогу.

Тут он вспомнил о неожиданно зажжённых факелах и удивился. Ему это не представлялось возможным.

- Светлячки, - просто сказал Кард, стоявший рядом с Вердогой.

Это было даже очень просто!

Вода, капающая откуда-то сверху, наполняла всю эту подземную пещеру странной мелодией звуков, но отряд потихоньку привык ко всем этим странностям подземелья. Смертельное Копье остановился рядом с краем тропы и решительно взглянул вниз.

- А теперь можно и покормить нашего питомца.

Подземные воды скрывали поистине страшное существо. Огромная рыбина, которая частенько выплывала и на поверхность, забултыхалась на звук голоса короля. Кот опасливо отошёл от края бездны.

Бладгер был всего лишь огромным угрём, поражающим своего врага какой-то ослепительной вспышкой. А затем он долго любил играть своими поверженными врагами. Ради этого зрелища король и любил частенько спускаться в подземелье.

- Так, где там наши пленники? У вас ещё есть, что сказать? – глаза кота сверкнули во тьме.

- Да! – вдруг выпалил один из них, испугавшись бездны. – Армия Беогора строила свои планы нападения на послезавтра. Они должны напасть прямиком на крепость с восточной стороны!

Пленник говорил очень быстро, пока не выдохся. Смертельное Копьё спрашивал его о чём-то ещё, но он больше ничего не знал. Кот разочарованно вздохнул, а потом устремил свои глаза в темноту.

- Как жаль, что в любой армии всегда найдутся предатели, да, мой храбрый хорёк? О, я вижу, как ты заводишься от гнева, что твой приятель выдал с потрохами все тайны мне. Ну, за предательство же нужно платить, правда, друг?

Затем молниеносное движение, и Смертельное Копье столкнул ничего не ожидавшего пленника в воду. Раздалось бурление, выскользнула чья-то огромная пасть, мелькнула вспышка, после чего всё исчезло в темноте. Угорь обдал брызгами присутствующих и исчез со своей добычей в глубине.

- Вот так, сын мой, следует обращаться со всеми врагами. Чтобы боялись!

Смертельное Копьё гулко рассмеялся, и смех его был подобен громовым раскатам.

Но в этот день старому тирану мешала спать одна новость. Тордексали, Тордексали… Не могла же соврать эта лисица! Или могла? Но как часто он сам слышал эти страшные слухи! Неужели разящее копьё непобеждённого короля когда-то могло промахнуться? Этого просто не могло быть.

И снова перед глазами предстают эти картины мрачного высокого замка где-то далеко на юге, эти вопли лесных жителей, треск деревянных домов в пожарищах, снова эти бои за каждую ступень на этой винтовой лестнице. А ведь там Смертельное Копьё потерял своего родственника. Да впрочем, поделом ему. Меньше соперников.

А между тем, Смертельное Копьё резко переключил тему своих размышлений. Он задумался о том юге. Мрак тёмных котов, которых он поверг, смог наполовину разрушить эту несчастную, истоптанную страну. Со временем всё должно было немного восстановиться, и без твёрдой власти тиранов там должны были и впрямь ожить прекрасные края. Да, пусть тёмные коты управляли страной мудро, всё равно это было не в счёт.

Смертельное Копьё закусил губу. Эти южные владения тогда так и не стали его. Жители дали сильный отпор и он убрался восвояси, но об этом поражении было не принято говорить. Впрочем, сам Смертельное Копьё обыграл эту ситуацию с выгодой для себя и больше уже ни о чём не волновался.

Южные земли. Если Унгатт-Транн уже уплыл бороздить свои будущие владения, то почему бы младшему сыну не отправиться по его стопам? Бродяга-разбойник!

Король был вполне удовлетворён этой мыслью, как снова ужасное воспоминание об этом дне больно укололо его.

Последняя из рода Тордексалей придёт…

6

- Когда-то добрые коты управляли этой землёй, они защищали нас, в свою очередь мы вполне уживались с ними, пока не пришёл много лун назад ужасный король с севера и не надумал установить здесь свою власть! – старческий голос мыши утих в мерном посапывании.

Мышонок попытался было растолкать уснувшего дедушку, но это было очень не просто, однако, это ему всё же удалось.

- Ну так! – нетерпеливо зудел мышонок. – Что же было дальше?

Старик-мышь грустно улыбнулся.

- А дальше ты и сам неплохо знаешь эту историю, стоит только оглядеться вокруг. Никогда больше не будет в этой стране добра. Или хотя бы обители добра и справедливости.

- Это почему же?

- Кануло всё в лету, маленький мой друг! Коты и в правду нам помогали, ибо многое они ведали с помощью своих сил и способностей. Но ничего уже не осталось. Тогда мы дали отпор врагу, но теперь все разбрелись, кто куда, и никто не торопится объединяться. Мы все лишь земледельцы. И мы призваны лишь наблюдать, как одни покровители сменяют других.

- И неужели никто не может этому воспрепятствовать?!

- Говорят, когда-то придут воины, которые всё изменят в лучшую сторону. Но как бы коты хорошо нами не управляли, лучше бы было, если бы это всё-таки сделал кто-то из нашей породы. Наши правители просили большую плату за содеянное ими добро. Но как знать, как знать… - старик-мышь печально вздохнул.

- Но есть же слухи! – мышонок улыбнулся. – Что кто-то из этих котов остался в живых!

- Ах, хотелось бы, чтобы всё это было именно так, малыш! – снова вздохнул старик-мышь и уснул в своём кресле.

Кто же мог знать, что со временем даже имена и легенды о тех добрых котах и в правду канут в лету, и никто никогда не будет о них упоминать. Печать пророчества всё же сделала своё дело…

Корабль мчался на всех парусах. Ничто не могло сломить этих корабельных крыс под мудрым предводительством Лемо Даскара. Уж кто-кто, а он умел устанавливать свою власть над этими сущими бандитами.

Горы угрожающе сверкали вдалеке, и Лемо было совсем не по себе от этой картины. Он ещё помнил огни Саламандастрона. Можно сказать, со всеми горами у него теперь были лишь плохие ассоциации.

- Хорошо хоть, из этих гор не идёт дым, - тоже подумал об Огнедышащей Горе боцман. – Есть надежда, что эти горы вовсе не такие страшные и не успели обрасти страшными легендами!

- Нам слишком хорошо заплатили, чтобы мы думали о каких-то страхах, - ответил очень тихо Лемо, чтобы не было слышно сомнения в его голосе.

- Заплатят, - поправил боцман. Это была невысокая толстая крыса с одним глазом. – В любом случае, смерть нас поджидает что позади, что впереди. Конечно, в тепле помирать веселее, спокойнее, но что поделать. Нелегко быть корсаром в наше время.

Лемо играл когтями на своей лапе. Вдруг он резко начал всматриваться вдаль, от напряжения его глаза резко прищурились. Все замерли, ожидая команды своего капитана. Наконец горностай сказал своим обычным ледяным тоном:

- Лево руля! Я вижу не так далеко от нас лодку. Нам так не хватает сейчас новых пленников.

- Поднять паруса! – быстро скомандовал кто-то позади и крысы резко начали бегать по палубе, стремясь как можно быстрее исполнить приказ. Безжалостные улыбки мелькали на их мордах. Кто знает, что ждёт тех несчастных на лодке?

На губах Лемо Даскара мелькала плотоядная страшная улыбка. Корабль медленно приближался к лодке, тщетно пытавшейся уплыть дальше. Не было ещё ничего быстрее «Коршуна»! Крысы свесились с борта, уже ожидая минуты расправы.

Но капитан молчал. Он сложил лапы на груди и просто выжидал. В этот момент его глаза были совершенно бесстрастными, как будто он ко всему на свете потерял интерес. Наконец он заговорил, едва корабль приблизился почти вплотную к лодке:

- Похоже, эти звери не слишком понимают, с кем связались. Даже любопытно, но нам придётся обойтись без захвата. Сбросьте им веревку.

В лодке сидело всего лишь двое зверей. Старая-старая выдра с серебристым мехом, лапы которой придерживали сеть. Рядом с ней сидела другая выдра, более плечистая и молодая. Она с вызовом взглянула на корабельных крыс, явно ища капитана. Но Лемо уже утратил интерес к происходящему и отошёл в сторону, дожидаясь появления новых пленных.

И слепому было ясно, что по этой веревочной лестнице старику-выдре не суждено было забраться. Крысы решили эту проблему в своём духе. Один из бандитов выстрелил из лука. Лемо тут же обернулся назад. Глаза его пылали яростью.

- Кто вам приказал их убивать! Мне нужны они живыми, идиоты! Жи-вы-ми!!!

- Мы только избавились от старого, - пожала плечами одна крыса. – От него всё равно не было бы толку.

- Приведите мне молодую выдру. Живую.

Лемо снова отошёл в сторону. Он весь кипел от злости. Да, это были самые беспощадные убийцы, для которых убивать, что дышать. Был тут один, очень страшный крыс с исполосованной мордой и страшными жёлтыми клыками. Его боялся даже Лемо Даскар, ибо это был самый настоящий убийца. Но ни в одном морском сражении нельзя было обойтись без него, ибо это был самый настоящий козырь в их лапе.

За спиной капитана раздались грозные крики, какая-то возня, треск оружия. Лемо очень быстро возвратился к действительности и поспешил посмотреть на источник всех этих действ.

Молодую выдру не смогли удержать даже трое крыс. Она рвалась из их веревок, яростно плевалась, а глаза её горели страшным огнём. Крысы пытались усмирить её пиками, но тут же за это поплатились. Внезапно выдра потянула на себя веревку, и крысы, не ожидавшие такого, упали на палубу. Новая пленная Даскара не стала терять ни минуты, быстро выхватила свободной лапой из-за пояса кинжал, перерезала вторую веревку на шее и с бешеным воем бросилась на крыс.

От такого яростного её натиска несколько крыс были ранены. Но внезапность вскоре пропала, ибо один в поле не воин. Крысы вскоре связали её, выбили кинжал. Наконец глаза выдры встретились с молча наблюдавшим за происходящим Лемо.

- Вы убили моего отца, трусы! Раньше этот воин мог убить троих одной лапой, да и сейчас он мог бы оказать достойный приём сопернику в открытом бою. Но вы предпочли удар в спину! О, вот каковы вы, корабельные крысы! Ваш вожак настоящий трус и он никогда не выйдет биться в равном бою, я ведь права, да?!

Лемо по-прежнему молчал. Он ждал, когда выдра немного успокоится. Но нет! Гнев её был слишком силён!

- Да разве ты когда-нибудь выходил в честный бой, трусливая шкура? – из её уст сыпалось ещё много оскорблений, но никто особо её не слушал.

Капитан заговорил наконец своим холодным, как сталь, голосом:

- Ты попала на борт «Чёрного Коршуна». Ещё ни один зверь по доброй воле не сходил с палубы этого корабля, а я его капитан – Лемо Даскар! Запомни это имя, ибо ещё не раз ему суждено прогреметь в древних водах северного королевства. Отныне ты лишь часть этого корабля, а значит, моя подчинённая. Когда ты наконец забудешь свой гнев, мы, наверное, поговорим по другому поводу.

Глаза выдры готовы были просверлить горностая насквозь. Но Лемо с честью выдержал взгляд и не дрогнул. Затем губы выдры разъехались в гневной усмешке, и она закричала:

- Лемо Даскар! Точнее, капитан Лемо Даскар! Запомни раз и навсегда, что за тобой когда-нибудь придёт выдра по имени Гулат Гроза Ветров и поквитается с тобой. Клянусь, что я отправлю тебя к вратам Тёмного Леса самым страшным путём!

- Пустые угрозы, - спокойно ответил Лемо и развернулся. Он отдал приказ увести выдру в трюм и заковать её в кандалы.

В этот самый момент он забыл о существовании выдры, хотя её угроза долгое время стояла в его ушах. Ему и раньше доводилось видеть грозных воинов. Но ещё никто не оказывал ему такого сопротивления. А главное – глаза! Глаза этой выдры сверкали таким гневом, что внутренне горностай содрогался от этого взгляда.

Но даже не это было самым страшным для него. В своих давних кошмарах он видел эти глаза, налитые кровью, готовые растерзать его. И теперь кошмар стал явью! Но Лемо теперь подготовлен. И он не даст так просто себя побороть. К тому же сейчас он в более выигрышном положении. А там, в Нагорье, может, всем одинаково будет всё равно, что случится, ибо назад живыми вернутся немногие. Любые горы таили в себе угрозу, и Лемо это прекрасно знал.

Медленно «Чёрный Коршун» вплывал в акваторию горного королевства, и постепенно море уступало место небольшому заливу между скалами. Скоро грянет гром!

7

Лис, чем-то напоминающий знахаря, одиноко брёл вперед, ловко петляя между деревьями. Любому мимо проходящему могло показаться, что он просто ищет для себя целебные травы. Его звали Морозный Мех. Шерсть его и в правду напоминала морозную свежесть, впрочем, сам он не возражал. Один из самых древних жителей этой округи, он ещё застал время правления диких котов, ведущих свой род от великой прорицательницы, который позже обуяла жажда власти.

Туман плотно окружал этот лес, и вскоре лису было уже не так просто разбирать дорогу. Но место, где живёт этот злосчастный барсук, ему было хорошо знакомо. Непонятно, зачем госпоже понадобился этот стареющий воин, но такова была её воля, и ещё никому не удавалось перечить ей. Кто знает, какими-такими способностями владела кошка, что за ней были готовы идти куда угодно.

Но лис прекрасно понимал, откуда она взялась. И ему была очень даже знакома окраска этой странной кошки. Сунтравет это и сама понимала, но лису было приказано молчать. Разумеется, не за просто так. И теперь это странное задание.

Но неужели Морозный Мех не знает, где находится Барсучий Дом? Это были слишком хорошо знакомые ему места. Пусть даже и неприветливые.

- Эй, лис! Куда ты направляешься?

Морозный Мех оторопел, затем медленно почувствовал, что это обратились к нему и тогда повернулся, близоруко прищурившись (очки он теребил в лапах). Перед ним стоял высоченный барсук, совершенно безоружный. Но с таким далеко не всякий воин согласится выйти на открытый бой. Лис понял, что это именно тот, кого ищет госпожа.

- А, добрый вам день. Моё имя Морозный Мех, я из древнего поселения лисов-знахарей. Я как раз искал вас.

- Я не сильно рад нашей встрече, - процедил барсук. – Я никогда не вожусь с нечистью!

- Разве я что-то сделал вам плохое? – удивился лис, мысленно злясь на барсука за его невежливость. – Лишь необходимость заставила нарушить меня ваши владения. Есть разговор.

- Говори быстрей, у меня есть и другие дела!

Лис решительно скрестил лапы на груди, показывая, что какой-то грубостью его не запугать. Морозный Мех скорее был учёным лисом, чем воином наподобие этого барсука.

- Дела подождут! Не так далеко отсюда стоит вооружённая до зубов армия и по первому моему зову она явится сюда. Согласись, что каким бы сильным ты ни был, ты не сможешь её побороть всю, тем более, когда во главе стоит сама великая госпожа!

- Ты мне угрожаешь? – барсук удивлённо приподнял брови. – И зачем сдался я этой армии?

- Не ей, а её командиру. Меня попросили разыскать тебя. С тобой хотят переговорить о важных, очень масштабных для страны вещах!

- Да ну, - нахмурился барсук. – Да кто же тогда такой этот твой командир, которого ты называешь великой госпожой?

- Сунтравет Тордексаль, - просто произнёс лис, наблюдая за реакцией барсука. Тот даже не шелохнулся.

- Какое-то странное корявое имя, - мягко заметил барсук. – И хотя последнюю часть мне доводилось слышать краем уха, я всё равно не понимаю, зачем я ей понадобился.

- Об этом она хотела бы поговорить лично, - продолжал лис. – И моя задача договориться с тобой как раз об этой встрече!

Барсук не сводил с собеседника глаз. Видно было, что он сильно задумался. Затем он произнёс недовольным голосом, как будто бы его принуждают к работе, которую он терпеть не  может:

- Ну, допустим. Если я и соглашусь на встречу, то только из-за последней части имени твоей госпожи. Но я выдвигаю свои условия.

«Условия?! Он ещё осмелится ставить условия самой Сунтравет? Да он настоящий безумец!» - думал про себя лис, но сдержался. Он просто передаст всё слово в слово своей госпоже, а та пусть разбирается с этим, как хочет.

- Во-первых, - начал раскатистым голосом барсук. – Встреча будет проходить на моей территории, в моём доме. И только она и я. Никого больше. Больше я никого видеть не желаю. Только тогда и произойдут переговоры. Пусть твоя госпожа сама пройдёт ко мне. А там мы и поговорим!

Лис кивнул головой и быстро убрался прочь, думая, как же его встретит сама предводительница с такими заявлениями. «Этот барсук очень хитёр! Он просёк, что он очень ценная фигура для Сунтравет и решил воспользоваться этим!»

Чёрная кошка с единственным белым пятном на шее, напоминающим по форме четырёхугольную звезду, внимательно слушала лиса. Она ни разу не перебила его, а наоборот, спрашивала много подробностей. После окончания рассказа она призадумалась.

Предводительница полусидела на дорогом расшитом ковре и без конца теребила складки на рукаве своего кафтана.

- Что ж, он так заявил. Ну ладно, как он просит, так и сделаем.

- Вы пойдёте одни? – ужаснулся этой мысли лис.

- Меня ничто не пугает, Морозный Мех, - кошка загадочно улыбнулась. – Мне редко попадались звери, с которыми я не могла бы совладать. Но я думаю, я вполне договорюсь с этим барсуком. Он должен понять наши планы и как всё это важно для него в первую очередь.

- И что же вы ему обещаете за его помощь?

- О, я пообещаю ему много добродетелей! – глаза кошки смеялись.

- И что же конкретно? – принял участие в этой игре учёный лис.

- Я пообещаю ему… будущее! – Сунтравет рассмеялась своим низким сверхъестественным смехом.

Лёгкая тень в плаще, скрывая голову капюшоном, пробиралась сквозь лесную чащу. Последние лучи солнца освещали дорогу, но она не боялась темноты. Сунтравет чувствовала землю каждым прикосновением своих лап к падшей листве, травинкам и всему. Она была едина с природой, поэтому всегда была уверена, что идёт верным путём.

Барсучий Дом, спрятанный в корнях мощного дерева, очень даже понравился ей своим расположением. Она была более чем уверена, что там будет очень уютно вести беседу. Сунтравет расслышала позади себя осторожные шаги какого-то огромного зверя, но виду не подала.

- Кто ты, и что здесь делаешь?

- Я та, кто тебя искал, - бесстрастным голосом ответила кошка, не обернувшись. –Как ты хотел, я пришла одна и мне очень нужно с тобой переговорить.

- О, та самая госпожа с корявыми именами! Я не склонен сегодня к разговорам, так что давайте без лишних слов и ближе к делу!

- Поверь, сегодня тебе ещё как захочется поговорить!

Голос незнакомки заставил барсука вздрогнуть. Но он так и не видел, как она выглядит. Впрочем, барсук решил узнать это сразу после мирного чаепития. Он был готов к своей встрече. Внутреннее чутье не обмануло его, что таинственная госпожа придёт именно в это время.

Он распахнул перед ней дверь, и Сунтравет осторожно спустилась по ступеням вниз, в большое помещение. Когда за ней захлопнулась дверь, кошка вздрогнула от звука запираемого засова. Снимать капюшон она не торопилась.

- Вы, наверное, очень замёрзли в лесу, - съязвил барсук.

- Я привыкла жить в сильных ветрах, где нет вообще никакого от него укрытия, и надеюсь, что в скором времени испытаю новые ощущения путешественника, - улыбнулась она.

- Может, я всё-таки увижу, с кем имею дело?

- Да, пожалуй. Я как-то забыла об этом!

Сунтравет откинула назад капюшон и взглянула спокойными янтарными глазами прямо на барсука. Тот был нимало удивлён, когда увидел перед собой кошку. Да ещё такую кошку!

- Тордексаль! – воскликнул он. – Теперь я вспомнил ваш род! Но ведь он угас после ужасной резни несколько лет назад.

- Мне удалось избежать смерти, - тихо произнесла Сунтравет. – Когда солдаты Смертельного Копья ранили меня в бок, они надеялись, что убили меня. Да, я действительно потеряла сознание и несколько дней после случившихся событий была на грани смерти. Меня спасли лишь умения некоторых знахарей с далёких пустынных равнин  востока. Позже именно там мне пришлось жить, набираясь сил.

- Но чего же ты хочешь конкретно от меня? Барсучье племя не сильно любит котов.

- Я это знаю, поэтому послала организовывать встречу своего лиса. Увидев меня, ты вряд ли стал бы со мной разговаривать.

- Но я ведь мог и не согласиться на встречу, - заметил барсук. Ему было определённо интересно препираться с этой интересной собеседницей.

- Я знала, что ты лишь в этом случае согласишься на неё. Встреча в любом случае должна была состояться, ибо суждено наступить действительно великим временам. Я пришла просить о помощи.

Барсук присел в своё высокое кресло, предложив Сунтравет расположиться на стуле. Кошка благодарно кивнула и не переставала оглядывать помещение. Всё из дерева, но здесь действительно веет уютом. Приятная обстановка для серьёзных разговоров.

- Какой именно помощи? – прищурил недоверчиво глаза барсук.

- Вы, барсуки, владеете очень многими знаниями, сокрытыми даже от нас, детей Природы. Но наступил Час, когда мне необходимы эти знания. Час Тьмы. Я была бы счастлива неимоверно, если бы ты присоединился к нашей огромной армии, но я знаю, что этого не будет. Я защищаю интересы всего края, лежащего по обе стороны Мшистой Реки и мне необходима поддержка.

- Но для чего? – барсук хотел знать всё о своей подопечной.

Сунтравет по-прежнему была непроницаема. Вряд ли по ней можно было понять, чего именно она хочет, ибо это была воистину кошка из рода Торлексалей, рода, посвятившего себя тайнам природы.

- Я должна отомстить за смерть своих собратьев. И для меня это дело чести. Освободив себя от страшной клятвы, тем самым я принесу в вашу страну пользу и добродетель. Если же я останусь жива, я ещё смогу много чем помочь вашей стране, ибо так завещали мои предки. Но если я умру, многие знания будут утрачены навсегда, и со мной умрёт последняя тайна природы, а для страны наступит время бесконечных войн. Разве вы плохо жили при моих предках? – глаза Сунтравет обрели наконец-то выражение.

Барсук сглотнул. Эта кошка говорила очень убедительно, ничего не навязывая, но было в её голосе что-то такое, какая-то струна, которая заставляла соглашаться с ней в любом поднятом вопросе.

- Но что ты именно желаешь получить от меня? Я всего лишь барсук из этого дома и я не знаю, чем я смогу помочь.

- Письмена! – глаза Сунтравет загорелись страшным огнём. - В твоём доме, в самом дальнем его конце, сокрытого от глаз любых посетителей есть одна странная комната, из которой можно увидеть многое, чего обычному глазу недоступно. Мне нужно попасть туда.

- Месть – страшное дело, но не нужно ей злоупотреблять, - вдруг сказал барсук погрустневшим голосом.

- Мне не нужно твоё сочувствие! Меня связывает клятва, и я знаю, на что иду!

- Пусть будет по-твоему. Но разве барсуки когда-то помогали котам?

- Пусть это будет первый и последний раз, когда мы друг другу поможем. Мои предки оберегали ваш дом, теперь можно и отплатить за услугу. И пусть эта тайна уйдёт со мной в могилу.

Барсук коротко кивнул, окончательно развеяв свои сомнения. Взял факел и осторожно повёл Сунтравет в самое дальнее помещение своего дома. Резьба на стенах, сделанная прямо в корне могучего дерева, поражала воображение чёрной кошки, но она не обмолвилась ни словом за всё время их похода.

- Тут всегда закрыто, - спокойно сказал барсук.

- О, я это знаю и без тебя, мой маленький друг! – голос Сунтравет, до этого бывший голосом настоящей повелительницы, теперь был полон ярости и гнева. Но на что её эмоции были направлены, сказать было трудно. – И я знаю, как открыть эту тайную дверь. Странно, что ты не знал об этом от своих предков.

Кошка провела лапой по стене, повторяя лапой все узоры, сделанные на ней и при этом шепча какие-то странные слова. Как понял барсук, это было именно то, что написано на стене.

- Старинные письмена, - голос Сунтравет успокоился. – Написанные на очень древнем языке. Но я прекрасно понимаю, чего именно они хотят!

Кошка опустилась вниз и запустила лапу в маленькую щёлку между дверью и полом. Она сильно напряглась, но прошло лишь несколько секунд, прежде чем раздался какой-то странный щелчок у двери и она вздрогнула. Довольная Сунтравет поднялась на ноги, затем с силой нажала на центр двери. Раздался скрип и она отворилась.

Вместе с барсуком они вошли в большое темное помещение с высокими стенами. Оно было вырыто в земле и отделано камнем. Здесь так же было очень холодно и сыро.

- Факел! – строгим голосом приказала Сунтравет. Барсук повиновался.

Кошка начала освещать стены, заполненные каким-то рисунком. Эти странные картины в некоторых местах переплетались с нарисованными созвездиями. Кошка очень внимательно осматривала все стены, и шаги её гулко отражало эхо.

- Вот оно! – прошептала вожделенно Сунтравет.

Барсук хотел было подойти к ней, но она остановила его одним движением лапы.

- Это не твоя судьба! Лишь те, кто владеет в полной мере Силой этой страны смеют прикасаться и читать то, что написано на этих стенах! – голос Сунтравет был очень сверхъестественным, как будто бы издалека.

Это был очень странный рисунок. Она видела свою крепость, плавно переходящую в какое сооружение из красноватого камня, странные созвездия, и наконец её взгляд упал на какую-то странную картину, изображавшую высокого рыжего кота. Она видела много оранжево-красных красок, затем в ушах Сунтравет раздался треск костра, она увидела перед собой играющие языки пламени, они приближались к ней, охватывали её…

- Нет! – громко закричала Сунтравет и факел выпал из её лап. Коснувшись пола, он тут же погас.

Чёрная кошка заплакала, некоторое время стоя у стены. Затем она нашла в себе силы уйти прочь от этого места. Взгляд её скользнул дальше. Она видела много судеб, но внезапно последняя картина упиралась в другую стену. Там не было больше ничего, кругом одна пустота.

С таким пустым сердцем и упавшим взглядом Сунтравет вышла из этого тёмного помещения. Она видела слишком многое. Взглянув на барсука, она произнесла лишь несколько фраз, которые позволяли судить о её состоянии:

- Это был последний раз, когда в ваш дом вторгается кошка. Никто больше из кошачьего племени не встретится в барсуками в их собственном логове. И последний раз, когда было суждено увидеть многое, сокрытое от глаз и чувств. Но у меня есть мой долг, и он ведёт меня, чем бы это не кончилось для меня! Я буду биться до конца!

Глаза Сунтарвет загорелись решительным огнём, навсегда погасив в них горечь. Она теперь знала, что делала.

- Барсук! Я забыла сказать тебе одну вещь…

Они не запирали дверь. Едва Сунтравет вышла прочь, как она сама собой захлопнулась, и вряд ли кто-то когда-нибудь ещё мог предположить, что здесь есть ещё одно тайное помещение. Кошка смотрела снова своими спокойными глазами на своего собеседника.

- Вы умеете делать лучшее оружие на свете. И для моей цели мне тоже нужно особое оружие. Я знаю, у вас есть нечто, что ждало именно меня. Судьба подготовила вас к моей встрече!

Барсук слушал её молча и лишь глаза его всё больше и больше изумлялись.

- Оно висит у тебя за камином. Когда-то его сковали другие барсуки, из недр земли узнавшие о моём приходе. И теперь оно по праву принадлежит мне.

Это был длинный меч с серебристой сталью и острыми шипами по краям, гарда его была золотистого цвета, закрученная вниз. Рукоятка была так же украшена различными узорами, а верх её украшала голова кота.

Это была последняя просьба Сунтравет. В тихую летнюю ночь она выскользнула из Барсучьего Дома, по-прежнему накрыв голову капюшоном, но в глазах её поселился тяжёлый призрак печали. Да, судьба наложила на неё свою печать, но она была готова встретить её с честью.

Барсук, провожая её взглядом, понял лишь одну вещь: это была последняя настоящая правительница Страны Цветущих Мхов!

8

Вердога спал в эту ночь богатырским сном. Он  и сам не помнил, как провалился в эту яму сновидений, как его вывел из хорошего сна громкий крик солдат. Он резко открыл глаза и некоторое время не мог сообразить, от чего поднялся такой страшный визг во внутреннем дворе замка короля.

Затем он услышал поспешный топот множества лап и тут же вскочил на ноги, перескакивая через одну ступеньку к другой. Глаза его сверкали. Вердога чувствовал, что случилось нечто действительно пугающее в их неприступной крепости. Лапа его проверила, на месте ли меч, после чего кот слился с толпой запыхавшихся солдат.

Так они и ворвались в комнату Смертельного Копья. Король уже держал наготове своё смертоносное оружие и был ни чему не удивлён. Он лишь оглядел запыхавшихся солдат и горько усмехнулся.

- Вы пришли сообщить мне, что нас застали врасплох?

- Ваше Величество, они перекрыли почти все выходы из замка! Все подземные!

- Они берут штурмом стены замка!

- Они убили часовых на воротах и скоро будут уже здесь!

- Нескоро! – резко высказался король, преодолевая сильную боль в боку, пытаясь встать. – Дайте мне мой щит! Пора раз и навсегда проучить этих сопляков тёмного лиса!

Король был в полном боевом снаряжении. Он медленно пошёл вперёд. Резко ткнув копьём одного из солдат, он грозно на них закричал:

- Чего встали?! Вы должны быть там, а не здесь!

Тучей солдаты исчезли в дверном проёме. Вскоре стало очень тихо. Лишь Вердога остался там же, где и стоял. Смертельное Копье кивнул ему осторожно головой.

- Это хорошо, что ты здесь. Сейчас ты мне будешь нужен для исполнения моего плана. Только сначала отбери себе подходящий отряд из тех, кто умеет неплохо обращаться с колющим и режущим оружием.

Вердога набрал этих солдат очень быстро и поспешил со всех ног обратно в комнату короля. Но Смертельное Копьё куда-то уходил в другое место – в самую высокую башню. Лапа его не выпускала своё оружие. Видно было, что он что-то задумал.

- Посмотри на этих неумех! Они ведь совсем не умеют организовывать штурмы! Да, впрочем, наши солдаты тоже не из лучших. Многих отличных воинов уже перебили на поле брани. Когда я скажу, твоя задача ввести в бой свой отряд. Желательно, чтобы ты был сразу на поле сражения, но в стороне от него, так, чтобы тебя и твоих головорезов никто сильно и не замечал. Когда я подам сигнал, ваша задача будетпросто ринуться боем на всех, кто будет лезть через ворота и крушить всё и вся на своём пути. От вас и будет зависеть победа нашего войска в сегодняшней схватке.

Вердога стиснул зубы. Он знал, что его отец очень любит посылать своих сыновей в самое пекло. Он ни о чём не заботится в эти моменты. Наоборот, во время любых битв у него резко повышается настроение, для него это подлинное веселье. Смертельное Копье готов был пожертвовать чем угодно ради своих честолюбивых замыслов. Рано или поздно этой жертвой должен был стать старший сын, но теперь вся ответственность легла на плечи младшего.

Вердога достал меч из ножен и спокойно спустился с башни, где стоял его отец. Да, король не торопился сам вступать в сражение. Легче всего наблюдать. Но посмотрим, что же он такое там задумал.

Отряд сын короля набрал себе очень быстро. Это были воины, с которыми он уже не раз отправлялся в самые разнообразные задания, которые давал ему отец. И Вердога знал, что это отъявленные убийцы, но преданные до гроба своему правителю, а в последнее время его представлял именно Вердога.

Смертельное Копьё чуть не рассмеялся, когда наконец увидел цель, которую он ждал так долго. Возле открытых тараном ворот показался наконец чёрный лис. О, как был счастлив в этот момент король! Смертельно Копьё поднял своё копьё, и, не дожидаясь, пока его заметят, прицелился и выстрелил.

Зоркий взгляд короля ничто не могло поколебить. Он был очень точен! Оружие просвистело по воздуху, и когда лис наконец заметил его, было слишком поздно. Копьё пронзило предводителя войска насквозь и от сильного удара тело лиса отнесло ещё ненамного назад, задев тем самым ещё одного воина.

Это и был тот самый сигнал к атаке. Войско атакующих захлебнулось после такого стремительного броска Смертельного Копья. Вердога резко выскочил из тени с мечом наперевес. В его отряде было всего лишь пятнадцать солдат.

Но этого было достаточно. Настоящая резня началась у ворот. Вердога чувствовал, как кровь закипает у него в жилах. Он нещадно рубил мечом направо и налево, и вскоре уже сам был все по локоть в крови. Как своей, так и чужой. Это был воистину их бой! Но солдаты всё пребывали и пребывали.

Дьявольский хохот Смертельного Копья долетел какими-то непостижимыми путями до уха Вердоги, но он до этого ничего не слышал. Он продолжал крушить. Его враги отнюдь тоже не хотели умирать без сопротивления. Со лба сына короля текла кровь, которая мешала нормально видеть и оценивать обстановку.

Ха! Отцу надо, чтобы он умер, но выиграл эту схватку? Вердоге терять было нечего. Он бился очень отчаянно. Его маленький отряд солидно поредел, но продолжал стоять насмерть у ворот замка. В какой-то момент, когда казалось, атака сына короля должна была захлебнуться в крови, вражеские солдаты резко начали отступать по каким-то непонятным причинам.

Вердога почувствовал новый прилив и ещё яростнее ринулся в бой. Его обуяла жажда крови, присущая всем членам его рода. Меч разил точно и расчётливо, Вердога очень лихо продвигался вперёд.

Но враги отступали быстрее. Убив последнего врага, кот остановился. Его душил такой же дикий и непонятный смех, как и его родного отца!

Победа досталась солдатам Смертельного Копья потерей некоторого количества солдат. Но король не сильно горевал по этому поводу. Он по-прежнему был в неплохом настроении и потеря какой-то кучки его подданных его не пугала. У него были свои мысли по этому поводу.

- Мало солдат? Вердога, ты считаешь, что у нас мало солдат? – глаза Смертельного Копья злобно сощурились. – Ты же прекрасно знаешь, что пока под моей властью королевство, у нас всегда будет вдоволь этого добра! Если солдат станет мало, наступит время просто пополнить запасы!

- За счёт горных жителей? – скривился Вердога. – Ну, предположим. Но какой им смысл воевать за тебя?

- Страх! – глаза короля сузились. - Ты ведь помнишь урок в подземелье, правда? Думаешь, они не согласятся идти в бой, подгоняемые такими ужасами?

Сын короля долго испытывал безумный взгляд своего отца, но даже не шелохнулся. Вердога был при своем мнении и сейчас. И он всё равно стремился доказать его своему отцу.

- Они сбегут при первой же возможности!

- Так не надо им давать её! В любом случае, у нас нет выбора. Искать по окрестностям обученных хороших солдат я не собираюсь. Твой братец увел множество воинов из нашей армии, так что ругай его.

Смертельное Копьё резко испортился в своём настрое, хотя своим точным попаданием он был по-прежнему доволен. Слушая отчёт другого своего командира, он показал всю мощь своего крутого характера.

Вердога не стал смотреть на это привычное зрелище отцовской тирании и поспешил уйти. Лапы его дрожали. Что это такое было с ним сегодня днём? Что за жажда убивать охватила его разум? Много вопросов. Лишь бы они разрешились!

9

Белка Лаврадея чувствовала сегодня себя очень неспокойно. Она была всего лишь простым жителем горных склонов. Деревня её соплеменников располагалась далеко за замком Смертельного Копья, но тем не менее, принадлежала ему по праву. Деревня давала много обученных воинов. Просто здесь были маленькой семейной традицией умение ходить по канатам и веревкам, борьба на саблях и прочие тонкости.

Они жили на маленькой равнине очень даже уединённо. Редко какой гость осмеливался войти в эти края, так что тут был мир и покой. В свободное от дани короля время.

Живописные пейзажи, к которым Лаврадея привыкла с детства, по-настоящему влекли её взор, и она сама не заметила, как ушла куда-то далеко от своего дома. Собирание цветов для праздничного стола было любимым занятием белки. Эти несчастные цветочки росли прямо на высоких вершинах, и белке нравилось, балансируя между скалами, доставать их.

Сейчас её взор привлёк маленький голубой цветочек, который ей обязательно хотелось вплести себе в венок. Но он рос очень высоко. Главное не смотреть вниз, а то голова закружится от этой высоты.

Лаврадея начала свой опасный подъём и почти уже была у цели, как услышала громкий шум, доносящийся откуда-то из деревни. Она замерла на вытянутых лапах, но сначала достала цветок, прежде чем начала спускаться.

Громкие крики и вопли сотрясали землю. Лаврадея невольно задрожала и тут же забежала на дерево, с которого хорошо было видно происходящее в деревне. Такого шока и ужаса она не испытывала достаточно давно.

- Нас послал сам Смертельное Копье, к землям которого относится так же и ваша деревня. В нашу армию немедленно нужны солдаты, так что нам подойдут все воины, могущие ходить и держать в лапах оружие!

- Вы не имеете права! – кричала истошно какая-то белка, которая не могла бы пережить разлуки со своей семьей. – Мы исправно платили вам дань, что ещё вам надо от нас, крысиная морда?

Раздался звук вынимаемой из ножен сабли, затем свист её в воздухе…

- Всех, кто не согласится исполнять волю короля, ждёт смерть, - подумав, добавила крыса, читавшая перед этим приказ своего короля.

- Ему бы не мешало подумать, вашему королю, - усмехнулась одна белка-старик. – ежели сейчас он загонит всех воевать, то кто же будет снабжать его дармоедов хлебом?

- Молчать! – резко прикрикнул горностай с окровавленной саблей. – Король прекрасно знает, что он делает. Поэтому у вас остаётся лишь одно-единственное верное решение. Но если вы будете сопротивляться, то мы точно разрушим весь ваш дом и заберем с собой не только боеспособных солдат!

Издалека Лаврадея наблюдала. Как медленно рушится её привычный дом! Через некоторое время здесьосталась совершенно пустая, безжизненная, полуразрушенная деревня. Белка возвратилась домой, как в самый страшный свой кошмар.

- Э-эй! Есть кто живой?

Ей отвечала лишь тишина. Зайдя в первый попавшийся дом, она заметила плачущую в углу старуху, прижимавшую к себе совсем ещё маленького детеныша. Лаврадея почувствовала в себе приступы закипающего гнева.

- Они увели… увели их всех! – плакала белка с седой шерстью. – Ото всей деревни осталось лишь несколько жителей. Они же там все умрут, не можем же мы этого допустить! Кому же мы помешали? У-у-у!

Лаврадея вышла из дома, а глаза её горели самым настоящим гневом. Подняв с дороги валяющиеся в пыли ожерелье, сделанное из лепестков розы, скрученных в маленькие шарики, она крепко сжала его. Ни слёз, ни боли. Один лишь гнев.

- Король Нагорья и его солдаты, они поплатятся за мой разрушенный дом!

Их было много на плацу. Глаза их пылали ненавистью, но лапы их крепко связывала веревка. Они смотрели на шагающего перед ними короля. Кот одел на голову свою страшную чёрную корону и вообще выглядел сегодня так, как будто был повелителем ужаса.

Здесь были и белки, и ежи, и выдры. Все, кто не успел сбежать, и кто относился к владениям короля Нагорья. Сзади в их спины упирались копья оставшегося гарнизона замка.

Вердога стоял в тени стены замка и лишь его немигающие зелёные глаза напоминали о его присутствии.

- Я, Смертельное Копьё, Правитель Горных деревень и король Нагорья приветствую вас на плацу нашего древнего замка! С этого дня вы – мои солдаты. Вам скоро выдадут униформу и оружие, после чего начнётся ваше обучение. Север охвачен войной и мне нужны силы всех моих жителей, чтобы защитить ваши семьи и ваши земли.

Кто-то из белок, взятых в деревне Лаврадеи, хотел что-то крикнуть в ответ на это, но встретившись с убийственным взглядом Смертельного Копья, он промолчал. Король усмехался, а глаза его смотрели сквозь полк новых солдат.

- Вы же знаете, вам нет смысла сопротивляться! Мои старые солдаты достаточно сильны, чтобы дать вам сильный отпор, можете не сомневаться! У вас просто нет выбора. Вы можете пролениться. Пытаться всячески оказывать мне сопротивление… в подземельях моего замка живёт одно ужасное существо, которому мы скармливаем наших пленных и предателей. Не хотите же вы туда попасть? А для особо рьяных я устрою самый тёмный проход к вратам Тёмного Леса!

С этого дня началась новая страница в летописи королевства Нагорья. И велась она с этих пор лишь кровавыми чернилами…

10

Медленно капала вода с потолка. Скрип дерева при всяком повороте судна. Здесь было страшно сыро и темно. В лампе то и дело мигал огонёк, никак не решив, то ли зажигаться ему, то ли не стоит. Солома была полугнилой. Этот страшный запах гнили витал по всему трюму, заставлял её дышать через раз.

Лапы онемели. Она их не чувствовала. Хрип вырывался из её груди, но она и не подумала сломаться. Если этот горностай считает, что она не сможет справиться с этой бедой, свалившейся на неё, то он сильно ошибается.

Потеря отца была самым страшным для неё. Хорошо хоть, она успела парочку этих корабельных крыс неплохо исполосовать, а одну отправить на тот свет. Наверное, там уже ночь.

Выдре казалось, что она провела тут слишком много времени. Яростный огонёк немного погас в её душе, затаившись в глубине и выжидая более удачного часа для своего появления. Она была крепко привязана кандалами к одной из стен трюма. Её нелепые попытки освободиться ни к чему не привели.

Пот стекал с её шкуры целыми горстями, но она не отчаивалась. Вечно эти крысы держать её не будут. Если этому наёмнику потребовались пленники, то значит, скоро она действительно найдёт себе применение. Она слышала за стеной чьи-то страшные стоны и давно догадывалась о существовании рабов на этом судне.

Странно, что Лемо сразу не приказал её отправить туда. Неужели ему что-то от неё надо? Пусть только попробует приблизиться!

На верхних палубах веселье и раздолье. Крысы устроили явно какой-то праздник со множеством выпивки и еды. Шум не утихал очень долго, и даже стоны рабов бессильно потонули в этом общем гаме.

Гулат была в забытье. На следующий день она уже перестала соображать, где находится, живот сводило от голода, а глаза бессильно бегали от одного куска трюма к другому. Сейчас она была бы согласна на многое. Но мрачная решимость отомстить за отца подогревала её силы.

Вдруг раздался звук, как будто кто-то спускается по лестнице и Гулат мгновенно ожила. Она прошептала что-то сквозь зубы и напряглась. Встреча с любым странным зверем её не пугала. О, как она была готова!

Свет ударил ей в глаза, а затем топот чьих-то сапог раздался совсем рядом.

- Гулат Гроза Ветров! Мы всё-таки не закончили наш вчерашний разговор.

Этот голос выдра узнала мгновенно! Он был совершенно спокойный, как будто созданный для переговоров, но Гулат была явно выведена из себя. Её била страшная ненависть при этих словах. Она с ненавистью оглядела фигуру ненавистного ей горностая и наверняка бы набросилась на него, не будь она прикована.

- Нам не о чём с тобой разговаривать, убийца и трус! – громко выкрикнула она. – Мы, по-моему, уже всё решили!

- Я не убивал твоего отца, - Лемо Даскар был непроницаем. – Мне было важнее, чтобы вы оба остались живы. Не беспокойся, крыса, убившая твоего отца, уже кормит рыбок.

- О, ты оправдываешь себя и стремишься завоевать моё доверие! Гнусный горностай! Неужели ты никогда не знал, что мы не слишком-то водимся с нечистью?!

Капитан грустно вздохнул и присел на корточки. Только сейчас Гулат заметила в его лапах тарелку с едой. Живот чуть не согнулся пополам при виде этой еды.

- Гулат, ты находишься на корабле честного капитана, насколько это возможно для вящей славы корсаров! – Лемо говорил очень торжественно, растягивая цель. – У меня не было и до сих пор нет цели убивать тебя. Нам нужны настоящие, способные постоять за себя воины.

- Вам?! Ха, ещё бы, ведь у вас их вообще нет и не предвидится! – глаза Гулат полыхали яростью и веселыми искорками. На Лемо это не произвело абсолютно никакого впечатления.

- Знаешь, куда мы плывём? Мы держим путь на север! В Королевство Нагорья, и возможно, никто из нас не вернётся назад, но вы уйдёте в могилу вместе с нами. Разве тебя не пугает такая перспектива? Присоединившись к нашей цели, ты получишь настоящую прерогативу творить то, что положено тебе, настоящему воину!

Гулат на миг замолчала, закусив до крови губу. Затем она подняла свой взгляд на Лемо.

- Ты ждёшь ответа, горностай? Я никогда не подчинюсь ни тебе, ни твоей гнусавой падали!

- Напрасно, - Лемо смягчился в выражении лица. – Я ведь надеялся на твою благоразумность. Жаль, что ты так и не захотела поесть настоящей корабельной еды. Я зайду ещё через два дня, но это будет мой последний раз, когда я спущусь к тебе.

Горностай указал лапой в дальний угол трюма, где валялся такой же прикованный скелет. Зубы этого невиданного зверя скривились в предсмертной усмешке. Гулат чуть не вырвало при взгляде на эту картину.

- Всегда есть выбор, госпожа Гулат. И надо делать его правильно, пока предоставляется шанс!

- Убирайся прочь! – громко прокричала выдра.

Лемо пожал плечами, причём это получилось у него очень аристократически, и развернулся к лестнице. Он шагал очень быстро, чтобы больше не чувствовать запаха гнили, творившемся в этом затхлом помещении.

Напоследок он повернулся к выдре и поспешил ей сказать:

- Никто уже не вернёт твоего отца, но думаю, он был бы не слишком рад, узнав, что его родная дочь предпочла умереть, вместо того, чтобы избрать самый правильный для себя путь!

«Зато я умру как воин!» - пронеслось в мозгу выдры, после чего она снова впала в лёгкое забытье.

Гулат… Гулат…

Ветер шептал её имя. Даже в треске обшивки корабля она слышала этот странный сверхъестественный шёпот, который заставлял её буквально содрогаться.

Она уже не помнила, какой она торчала здесь день. Одно и тоже. Туда-сюда двигаются ящики с места на место, а она по-прежнему прикована к этой стене и может лишь наблюдать за ними. Появилось ужасное жужжание мух, которое периодически будило её. Она не могла спать. Пот стекал с неё ручьями.

Да, это были не лучшие дни Гулат Грозы Ветров.

Она никогда не была настоящим воином. Всю свою жизнь она провела на море, работая со своей маленькой парусной лодкой и подумать не могла, что когда-то попадёт в такое положение. У неё всё не хватало времени научиться обращаться по достоинству с оружием.

И теперь она горько сожалела об этом. Но все эти воспоминания были единственным связующим мостом, который ещё позволял держаться ей на плаву внешнего мира.

Голова бессильно болталась из стороны в сторону. Она устала отгонять хвостом этих назойливых мух. Скелет улыбался злобной усмешкой.

Вдруг Гулат резко пнула лапой в стену трюма. Она громко закричала:

- Лемо Даскар! Я хочу увидеть Лемо Даскара!

Неудивительно, что её дух всё-таки сломался. Она была слишком молода и неопытна, чтобы выстоять эту настоящую пытку. И всё-таки она не выдержала. Но может, свою клятву она всё равно воплотит в жизнь? Может, так у неё появится шанс более удобно использовать время, вверенное ей?

Топот сапог по лестнице. Она уже узнает походку. Лемо Даскар вернулся за ней, хотя второй день даже не подошёл к концу!

11

Сунтраветмедленно отпила из фляги с водой. После своего ночного визита она чувствовала себя, как в самые ужасные дни своей жизни. Перед глазами чёрной кошки пронеслось множество картин, начиная от раннего детства и заканчивая последними. Она не сомкнула глаз этой ночью. Она всё размышляла.

Кошка медленно наблюдала, как просыпается её лагерь. Решительно выпрямившись и сладко зевнув, она наконец-то позволила себе достать оружие, сделанное для неё много лет назад. Казалось, оно действительно создано для её лапы. Сунтравет решительно взмахнула мечом, рассекая воздух.

Затем ей охватил азарт. Вскоре кошка то и дело выписывала какие-то движения в воздухе, она двигалась, как самый настоящий вихрь. В конце концов, тяжело запыхаясь, Сунтравет остановилась. Она была очень довольна результатом, который показала это оружие.

- Морозный Мех! Позови-ка ко мне Парящего Орла! Время собираться в тяжёлый путь!

Парящий Орёл был самым главным воином во всей этой армии. Он был, пожалуй, самым редким зверем, которого Сунтравет видела в этой стране за Мшистой Рекой. Он был волком! Самым настоящим волком!

- Что прикажете, госпожа Тордексаль?

- После завтрака мы отправляемся в путь! – резко сказала Сунтравет. – Нам предстоит пройти сегодня множество миль, если мы не хотим опоздать к самой раздаче на север.

- Не сомневайтесь, госпожа, - Парящий Орёл отвечал ей своим очень непривычным низким и грубым голосом, - сегодня мы пройдём очень много миль. Я смогу расшевелить всех этих лодырей!

Сунтравет коротко кивнула ему и стала собираться. Ей совершенно не хотелось есть. Её взор манили горы за всеми этими лесами. Это стало буквально смыслом её жизни. И она особенно убедилась в этом вчера ночью.

Под их ногами шуршала листва, они все уходили мрачные и печальные. Многие были уверены, что это их последний поход. Расставаться со своей землёй зверям и вовсе не хотелось. Туман ещё занимался в утреннем лесу, когда они шагали не быстрым темпом сквозь чащу.

Больше всех молчала Сунтравет. Она надвинула капюшон прямо себе на глаза и шла просто вперёд. Она знала, что скоро должно быть легче идти. Как только они пересекут этот лес и равнину.

Кошка чувствовала себя настоящей изгнанницей, она тяжело шагала в своём длинном плаще, который волочился прямо по мокрой траве. Но в какой-то момент, уловив в воздухе незнакомые запахи, она отдалилась от армии и скоро исчезла.

Волк должен вести армию вперёд. А Сунтравет всегда останется верной себе. Она всегда гуляла там, где захочет. И никому не надо было её понимать, а тем более оценивать её поступки.

Меч тяжело висел на поясе, но кошка только ускорила шаг. Она чувствовала угрозу и шла точно на неё. Что, она может чего-то бояться? Скорее дрогнут те самые горы в королевстве Смертельного Копья, чем дрогнет Сунтравет!

Взгляд кошки очень быстро обострился, запахи стали чётче. И вот она уловила еле заметное движение за своей спиной и почувствовала тепло, исходящее от кого-то. Сунтравет ловким движением лапы извлекла мечи развернулась.

- Стой! – громко закричал ей преследователь.

Но Сунтравет узнала его мгновенно.  Раздался свист меча, и вооружённый бандит замертво упал на сырую от росы траву. Но эти бандиты наплывали со всех сторон. Кошка прекрасно понимала, что попала в настоящую засаду, но ничто не могло сломить её дух.

Она чувствовала себя сейчас так же, как если бы играла на арфе. В её голове и в правду звучала какая-то мелодия, но у кошки не было времени понимать, то ли плод это её воображения, то ли и в самом деле кто-то сейчас где-то играет.

Звери двигались очень медленно. Сунтравет без конца наносила смертельные удары и отбивалась одна от множества бандитов. Стрела, предназначенная ей, ловко просвистела по воздуху и прошлась лишь в паре усов от её головы. Она давно её предвидела.

Чёрная кошка сражалась очень упорно. Со стороны любой бы, даже самый опытный воин удивился бы, какие фортели выделывает она в воздухе, и насколько быстро она проделывает все свои движения. Для неё битва была настоящим танцем. Танцем смерти.

Когда-то эти разбойники нападали на её верных соратников, и теперь для Сунтравет больше не существовало ничего вокруг, кроме этой кучки бандитов и её меча.

Через пару минут всё было кончено. Она вонзила меч в землю и закрыла глаза, слушая звуки леса. Мелодия по-прежнему доносилась откуда-то впереди. Стоя над убитыми врагами, Сунтравет невольно сливалась с лесом, ведь она была всегда частью его.

Её страшное хладнокровие могло бы поразить кого угодно. Наконец она уловила слова какой-то песни и полностью ушла в тот мир иллюзий, совершенно забыв, что стоит на этой тропе. О, если бы она вспомнила!

Была ещё сила, которая была не менее стародавней, чем её собственная. И Сунтравет не послушалась зова своего сердца. Раздался один сокрушительный удар, и она повалилась на мокрую траву, так и не очнувшись от своего страшного сна.

Сунтравет проснулась уже на каких-то носилках. Чёрная кошка взглянула на безоблачное небо и тут же услышала знакомый хриплый голос Парящего Орла:

- Я был бы удивлён, если бы вы не проснулись, госпожа.

- А что же случилось? О-ох, я ничего не помню!

Сунтравет почувствовала просто настоящую щемящую боль в боку. Проведя по нему лапой, она чуть не закричала от боли, но вовремя стиснула зубы. Другая её лапа стала искать меч барсуков. Но так и не нашла. Чёрная кошка тут же насторожилась. Один лишь Парящий Орёл был спокоен, как скала.

- Не беспокойтесь, госпожа, ваш меч был тогда с вами. В данный момент его бережно несёт Морозный Мех. Вы спрашиваете, что случилось? Когда я обнаружил вас, вы лежали на сырой траве, плотно прижимая к себе меч. Вы были серьёзны ранены, и я не знаю, что случилось бы с вами, не будь умения знахаря у Морозного Меха.

- Ага, - протянул другой шагающий рядом с носилками хорёк. – А потом мы увидели лежащие вокруг вас тела наших мёртвых врагов. Мы сразу поняли, что это именно ваша работа.

- Да, - протянул волк. – Я попробовал было отыскать того, кто ранил вас, но вокруг стояла лишь стена леса, и никого не было даже рядом!

- Мелодия! – вдруг озарило Сунтравет. – О, какая же я была идиотка… я забыла, что не я одна владею древними тайнами, и что мне надо остерегаться музыки битв.

Парящий Орёл забеспокоился не на шутку. Он был самым могучим воином в этой армии, но страха, отнюдь, лишён он не был.

- Это очень плохо, госпожа?

Сунтравет сглотнула.

- Как тебе сказать. Теперь я точно знаю, что нашу армию будут преследовать не совсем приятные сюрпризы и надо быть к ним готовыми. Да, за нами теперь наблюдают.

- О, пусть только попробуют показаться! – процедил сквозь зубы волк.

- Нет, они не допустят в своей погоне ни малейшей ошибки, - слабо улыбнулась Сунтравет. – Они нас будут преследовать по пятам, но никогда не будут заходить вперёд. Стоит лишь кому-то из солдат оступиться и это будет его последний шаг в этой жизни. Я сама виновата, что накликала на вас эту беду.

Сунтравет попробовала было встать с носилок, но сделать это быстро у неё не получилось. Ей не давало покоя, что кто-то ещё несёт её и тратит свои силы. В конце концов, кошка поднялась на ноги и нетвёрдо зашагала рядом с Парящим Орлом, обязанностью которого было следить и помогать своей госпоже.

- Самое удивительное, что эта банда будет идти за нами до самых гор. Так что давайте держаться плотнее и не отставать друг от друга ни на шаг!

- А разве эту нечисть нельзя никак побороть? – нахмурился Парящий Орёл.

- Можно, - лицо Сунтравет скривилось, как от боли. – Но до тех пор, пока мы не дойдём до гор, мы бессильны.

Оставшуюся дорогу до привала они шли в полном молчании, обдумывая услышанное и сказанное. По крайней мере, у привала вся армия уже знала всё о страхах Сунтравет втрое больше, чем услышала. Кошка не пыталась даже как-то это всё опровергнуть.

Здесь, на привале, она ненадолго уснула, по-прежнему не выпуская меч из лап.

Сон ей снился очень беспокойный. Её бросало то в жар, то в холод. Она снова слышала треск дерева, ощущала этот ненавистный жар. Но затем он сменялся страшным холодом и она видела эти направленные на неё налитые кровью глаза, которые стремительно приближались к ней. Сунтравет отчаянно махала мечом, пытаясь защититься от неведомых врагов, но им всё было нипочём. И вот уже чей-то кинжал оказался занесённым над нею.

Снова голубое небо. Ни единого облака. Яркое полуденное солнце пробивается сквозь листву и чётко освещает их место привала. Сунтравет некоторое время ещё лежала с открытыми глазами, пытаясь определить, откуда и когда ждать удара. Но всё было спокойно. Слишком спокойно.

- Вы ведь не спали ночью,  я прав? – тихо спросил Морозный Мех.

- Меня беспокоили кошмары моих ранних лет, - спокойно ответила Сунтравет, поднимаясь на ноги. – От них мне давно уже ничто не помогает.

- Клятва – это страшная вещь, - понимающе вздохнул лис. – Когда вы сказали её, вы обрекли свою душу на вечное истязание и многочисленные страдания. Но это был ваш выбор.

- Кроме меня некому её исполнить! – Уши Сунтравет напряженно прислушивались ко всему, что творилось в лагере её солдат. – Ты не замечал ничего необычного, пока я спала?

Лис сильно удивился последнему вопросу, но всё-таки ответил на него:

- Нет. Вокруг было тихо. Очень тихо, как перед грозой. Но никаких признаков опасности вокруг меня не было.

- Нам надо очень, очень много пройти за сегодняшний день! Мы должны углубиться в чащу как можно дальше от реки! Слышишь меня? Как можно дальше! – эти странные слова прозвучали очень пугающе в лесной тишине. Сунтравет, казалось, впервые была чем-то напугана. Но она не боялась нести своё бремя командира этой армии. Кошка чувствовала свою страшную ответственность перед воинами.

Сунтравет явно было как-то не по себе. Внезапно она взглянула наМорозного меха и глаза её засветились полным беспокойством.

- Знаешь, почему я так волнуюсь? Мы разбудили одно очень древнее лихо… А впереди ещё лес, полный и без того всякой нечисти…

- Вы говорите о птицах, госпожа? – нахмурился лис.

- Да. Казалось бы, чего нам их бояться – но они будут нападать из-за угла, а мы будем идти по местности, которую вообще плохо знаем. Правда, это будет маленькая подготовка ко встрече с северными птицами!

Глаза Сунтравет сверкнули и снова покрылись странной пеленой, которая скрыла просто все её мысли. Сейчас она была твёрдо уверена в себе и что делает.

Тайное Лихо было разбужено…

12

Молодой коршун отдыхал в тени дерева. Как же ему было забавно наблюдать за вознёй этих странных зверьков в этом замке. Зато не нужно думать о своих насущных проблемах. В конце концов, это же Север. А на Севере ничего нет, кроме борьбы за выживание. И коршун был одним из главных напоминаний этому старинному завету.

Он чистил перья и беспокойно смотрел на плац. О, как влекло его это место! Он никогда не подлетал к замку просто так, ибо вооружённая до зубов и опытная армия Смертельного Копья быстро всё расставляла на место. Но эти-то новые звери, неопытные.

Разве они помнят этого великого коршуна? Птица хищно глядела на этот плац и чувствовала в себе страшный прилив сил. Ну ничего, надо подождать. Сейчас кто-нибудь зазевается, и он будет тут как тут! Какой вкусный обед и никакой падали!

И вот случай выпал ему. Медно-красная птица расправила крылья и приготовилась к самому лучшему своему полёту. О, как же он давно не ел свежего, ещё тёплого мяса!

Подготовка нового войска шла полным ходом. Нерадивых солдат обучали очень быстро. Вердога лично следил за тем, чтобы каждому досталось по его способностям. Из белок планировался отряд лучников. Зайцев приучали к делам копейщиков. Главное, думал кот, чтобы эти стрелы и копья потом не полетели в них, воинов Смертельного Копья. Но угроза короля Нагорья по-прежнему витала в воздухе, и никто не спешил её отменять.

Бои на мечах продвигались не очень удачно, ибо, как ни крути, новые воины были сильно утомлены всеми этими переходами и лишь страх заставлял их держаться на ногах. Кто знает, когда вражеские армии предпримут очередной свой удар…

Вердога почесал лапой ухо. А самое главное внезапно посетило его сейчас: когда же будет устроено то самое обещанное наступление на вражеские войска? Или для этого король и приказал завербовать новых воинов?

Кот проходил мимо одного зазевавшегося зайца, далеко не молодого, который просто сидел в отдалении, не в силах больше что-то делать. Горностай, нависший над ним, пытался было его пинать снова работать, но тот и не думал. Не успел Вердога подойти для разбирательства, как произошло нечто неожиданное.

Оно было слишком молниеносное. Один свист в ушах.

Камнем с неба упал на них голодных коршун, в одночасье остановив своё внимание на двух объектах. Всё-таки его удовлетворяли и горностай и заяц. Но горностай был вооружён, поэтому он быстро дал отпор птице. Издав торжествующий клич, коршун схватил зайца и начал вздымать вверх.

Все резко побросали свои дела и стали смотреть вверх. Вердога, которого всё это застало врасплох, выхватил у зазевавшегося солдата лук, и направил стрелу вверх, вдогонку коршуну:

- Что вы все стоите, идиоты?! Стреляйте же в него! Он уносит нашего солдата!

Туча стрел сыпалась вдогонку улетающей птице, но коршун уже торжествовал. Внезапно заяц, который некоторое время назад боялся даже встать на ноги, начал резко сопротивляться. Он крепко впился лапами и зубами в ноги птицы, да так сильно, что птица от неожиданности немного опустилась вниз.

И тут началась настоящая борьба!

Коршун и заяц начали молотить друг друга, мутузить, кусаться. Солдат отчаянно пытался увернуться от мощного клюва разъярённой птицы, по-прежнему не выпуская её лап. Когти птицы драли ему плечи, живот. Но заяц не сдавался!

В определённый момент, когда, казалось, от клюва коршуна деваться было некуда, просвистела стрела в воздухе и пронзила тело коршуна. Птица дико вскрикнула и немного ослабила хватку, чем тут же не преминул воспользоваться заяц, схватив птицу за горло.

Они начали медленно опускаться к земле. Уж с такого расстояния стрелы, пущенные из замка короля, вполне могли достать их.

Вердога неистово командовал, посылая на этого коршуна новые и новые стрелы. Он удовлетворенно улыбнулся, когда одна из его стрел попала точно в птицу. После этого коршун прямиком пошёл вниз, и Вердога остановил стрельбу.

Он взглянул на своих солдат и резко указал им вперёд, за замок:

- Чёрнохвост! Бери своих ребят и дуйте живо за ворота – мне нужно знать, чем закончилась эта история!

Быстро отперли ворота. Поспешили вперёд. Горностай и две ласки бегом мчались к месту происшествия. Они чувствовали себя в полной незащищённости, вдали от стен замка. Перебегать открытое пространство, да ещё на севере, не самое лучшее дело!

Искать долго не пришлось. Хищные остекленевшие глаза в последний раз смотрели на зайца, который всё так же сжимал горло коршуна. Чёрнохвост пнул тело птицы и кивнул своим солдатам:

- Проверьте-ка, жив ли этот заяц. Мне неохота ковыряться в этой падали.

Ласка злобно ощетинила зубы, но повиновалась. Она перевернула хищную птицу и обнаружила, что стрела пронзила двоих – и коршуна, и зайца. Похоронив обоих, они пустились в обратный путь по пересечённой местности бегом.

И не ошиблись.

Когда отряд был уже у ворот, не пойми откуда вылетевшая стрела сразила наповал одну из ласок. Быстро захлопнув ворота, Чёрнохвост и оставшийся солдат перевели дух.

- Вердога, я не хотел бы тебе говорить, но этот вход тщательно держится под обстрелом.

- Хм, значит, наступает время использования скрытых возможностей подземелий? – Вердога на миг призадумался. Затем он разъярился. – Этак что же, нас в собственном дому хотят держать в тяжёлом осадном положении?! О, король им устроит за это!

Рассказ о двух убитых Вердога выслушал без тени сожаления.

- Ещё и лучше. От этого зайца всё равно было мало проку. Видать, поснимали мы наших привычных часовых, которые обычно отгоняли птиц и тут же получили. Надо будет вернуть старые времена. И да, Смертельное Копьё всяк что-нибудь придумает занятное для нас в ближайшее время.

Вердога хитро ухмыльнулся и прошествовал прочь. Ноги его сами собой несли в подземелье, которого совсем недавно он так страшно боялся. Теперь в его голове созрел очень хитрый тайный план, который он хотел выполнить без ведома отца. Да, надо было узнать, кто смеет вести их обстрел по округе.

А главное, Вердоге не терпилось проявить себя в качестве полководца, дабы немного затмить славу своего отца. В конце концов, тиран слишком стар, чтобы претендовать ещё на что-то грандиозное. А Вердогу вполне бы устроил маленький замок на юге. Да, именно на юге. Он устал от этих бесконечных войн!

Дорога в подземелье снова ударила сыростью и неприятным воздухом в нос Вердоге, но он не пугался. Ещё бы! Ему сейчас даже нравились эти древние своды полуразрушенного замка.

13

Сунтравет замыкала шествие. Что-то ей чудилось в этом лесу не совсем приятного, и она то и дело оборачивалась, в надежде увидеть то, что так интригует её. Меч предводительница войска держала наготове как никогда.

Перед этим она предупредила своих солдат, что едва они заслышат звуки этой странной приятной мелодии, нужно тут же затыкать уши. Для этого они основательно запаслись особыми листьями одного растения, что росло на опушке.

Сунтравет, на миг задумавшись о чём-то, была застигнута неожиданно каким-то криком из листвы. Во мгновение ока глаза её налились кровью и она принялась командовать:

- Быстро все сгруппировались! Никому не отставать! Всем, кто может, достать оружие и быть готовыми к бою в любую минуту!

Сталь, из которой был изготовлен её меч, странно сверкала на солнце. Лес был снова оглушён дикими криками. Вороны кружили над деревьями, явно испуганными этими криками. Кругом стало темно, и лишь опытные воины не стали терять голову в этой ситуации, призывая исполнять приказы Сунтравет. На всякий случай они уже заткнули себе уши, чтобы не слышать лишних звуков.

Уловив шестым чувством движение сзади, Сунтравет мгновенно развернулась и прорезала воздух мечом. Прямо на неё смотрели страшные глаза существа. Для кошки всё было как в дымке. Происходящее было окрашено в какие-то цвета осенней листвы. Раздался лязг оружейной стали и Сунтравет закружилась в своей безумной пляске.

Краем ухом она уже слышала, как бой прокатился по всей армии. О, какой воробей заставил её тогда шагнуть в сторону от основной тропы? Это слишком сильные воины. Но даже не они сильны. Вряд ли она сумеет вовремя разбудить свои тайные силы для решающего удара!

Сунтравет видела только лишь эти беспокойные страшные глаза. Она не сомневалась, что сражается сейчас с существом, превосходящим её в три, а то и в четыре раза своими размерами. Это была росомаха! Меч кружился с поразительной быстротой, но все атаки кошки были успешно отбиты.

Взгляд Сунтравет пронзил росомаху, она начала пронизывать этого зверя насквозь, залезала вглубь этих его страшных глаз. Губы её шептали какие-то слова для гипноза, после чего она нанесла решающий удар по телу зверя.

Тот свалился замертво, и Сунтравет могла уже спокойно заняться чем-то другим, согнав с себя эту странную пелену. Чужаки побеждали. Они брали численным превосходством. Не ожидая, когда кто-то снова подойдёт к ней, Сунтравет быстро встала прямо, вонзив меч глубоко в землю. Она закрыла глаза, что-то прошептала, но ни разу не шелохнулась.

Да, это смотрелось очень необычно посреди леса, в котором давно ведётся бой!

Вдруг, когда к ней начали подходить эти самые чужаки, кошка резко вынула меч из земли и понеслась крушить и убивать с устрашающей скоростью. Она выделывала самые невиданные фортели в воздухе и до неё просто было невозможно в этот миг добраться мечом. А самое главное, что она практически не видела, где и что делает. Она всё чувствовала.

Когда меч чиркнул совсем рядом с Сунтравет, она лёгким прыжком очутилась в воздухе и уже через пару секунд стояла на плоской стороне этого меча и злобно ухмылялась. В следующий момент враг был повержен. Она одна справлялась со множеством противников сразу, при этом оставаясь совершенно невредимой!

Да, многие тайны ушедшего замка Тордексалей ей были открыты. И она, как последняя носительница столь древних традиций, силилась использовать свои знания везде, где могла.

Теперь существенный перевес был на стороне армии Сунтравет. Она продвигалась очень быстро, как мельница, кроша всё на своём пути. Её солдаты старались ей не попадаться на пути, особенно видя, что всё это она делает с прикрытыми глазами.

Главное было спастись! А это было возможно только с такой воительницей, как Сунтравет! В какой-то момент, уловив тем же шестым чувством едва слышимый звук, она решительно стала продвигаться  на него, по-прежнему не упуская случая задеть кого-то из вражеских воинов.

Мелодия приближались. Кошка ощерила зубы. Она поплотнее заткнула листьями уши, после чего продолжила свои деяния. Там, откуда шёл звук, шло так же очень много света. На него-то и шла кошка. О, она прекрасно знала что это!

Но если не взять силой это вражеское отродье, почему нельзя допустить этого хитростью?

Остановившись в шаге от заветной цели, кошка снова встала в полный рост, совершенно не заботясь о том, что может произойти в данный момент. Меч стоял строго вертикально в её лапах, а лицо было непроницаемым, словно каменная маска. Она слышала чьё-то приглушённое шипение, странный сверхъестественный голос, возвещавший ей о гибели.

В следующий миг меч снова взвился в её одной лапе, в то время, как другой она достала кинжал и бросила его прямо на тот свет. Раздался оглушающий крик от боли, который постепенно стал удаляться и всё больше и больше затихать в лесной глуши.

Вместе с криком исчезли и прочие вражеские воины. На миг снова стало светло и дорога чётко уходила вдаль перед ними. Сунтравет спокойно полностью открыла глаза, убрав меч в ножны. Казалось бы, ничего и не случилось.

- Много у нас потерь? – холодно спросила она.

- Пятнадцать воинов, - отчеканил ей голос Парящего Орла.

Кошка задумчиво кивнула.

- Если поспешим, то ещё успеем сегодня выйти из этого леса. Ночью здесь особенно не рекомендуется бывать, ибо он полон всяких дикарей.

- Ха! Да что стоят эти крашеные в сравнении с тем, что мы пережили только что!

Кошка оскалила зубы. Такой страшной и гневной Сунтравет ещё никто не видел.

- Я потратила много сил на эту битву. И второй раз подобное за день я не могу учинить. Ты даже не представляешь, сколько чёрной кошке нужно подчерпнуть сил и энергии, чтобы снова решиться на такое.

Волк не стал задавать лишних вопросов. Но один, самый последний, который мучил его с самого начала таинственных приключений правительницы из замка Тордексалей, он не мог не заставить себя задать.

- И всё-таки, госпожа, что это были за звери?

- Племя росомах, - отрезала Сунтравет. – По слухам, которые донесли до меня мои птицы, они пришли с севера. Эти звери не только сами по себе сильны, но и ещё обладают какими-то таинственными способностями. Мне пришлось применить все свои знания, чтобы найти их вожака и выбрать самый точный удар для него!

Кошка задумчиво барабанила лапой по ножнам. Невредимая, она всё же чувствовала себя так, словно бы кто-то её здорово изранил. Парящему Орлу снова пришлось поддерживать свою госпожу, чтобы она могла идти дальше.

- И всё-таки, что это за способности твои такие, что ни у кого их нет?

- Говорят, что воинами становятся. Нет, ими рождаются! – смеялись глаза Сунтравет. – Всё, что я умею, это лишь годы долгих тренировок и немного моего дара. Да, мой друг, когда я захочу, я вполне могу заглянуть в душу любому зверю, прочитать его мысли, увидеть его насквозь и знать, как поступит он. Но самое интересное, если приложить усилия, я могу внушить ему что-то, что мне надо. А при определённых обстоятельствах я даже могу предсказывать!

- Филадель! – громко ахнул Морозный Мех у них за спиной. – Ведь это же дары Филадель!

Взгляд Сунтравет подёрнулся холодным льдом в тот момент, когда она услышала это имя. Затем её рот перекосила страшная усмешка.

- Да, моя дальняя родственница. С неё начался род, ей и закончится.

Кошка ничего больше не сказала, давая каждому подумать самим над её странными словами. Душой она уже была далеко от этих мест. Что-то она чувствовала совсем рядом.

Перед глазами мелькнули какие-то картины, она что-то услышала далёкое-далёкое, но до боли знакомое. Как будто она в зеркале. Такая же чёрная кошка с янтарными глазами.

- Филадель! Ты всегда будешь зеркалом моих поступков! Ибо первая кошка проснулась! Но с какой целью используешь ты эти знания?

Сунтравет похолодела при этом странном шипящим голосе. Она слышала дикий безумный хохот щербатой старухи:

- Они издевались над тобой. И убили твою семью…. На что решишься ты, чтобы им отомстить? Птицы помогут тебе в северном краю, но лишь меч и стрела сумеют поразить цель в самое сердце. Но есть нечто, скрытое от нас самих, что покажет тебе бренность твоего пути. О да, ты лишь в шаге от зеркала! Филадель, Филадель!

Когда Сунтравет пришла в себя, она всё так же шла вперёд, как будто вовсе никуда в себя и не уходила. По спине прошёлся неприятный холодок. Да, она была наслышана очень многого об этой тёмной кошке, которую жизнь надломала почти пополам и с детства боялась этой легенды. Но между тем, было в ней что-то привлекательное.

Своего рода, игра рока. Сунтравет не сможет идти против судьбы и ей ничего не остаётся, кроме того, чтобы сражаться. Любой ценой!

- Равнина! Я вижу равнину!

Сунтравет с наслаждением вдохнула аромат полевых цветов. Они уже ближе!

14

Гулат на этот раз смотрела на горностая совсем без злости. Он был для неё единственной надеждой на спасение! И сейчас Лемо Даскар перестал быть грязным и подлым убийцей, став для неё всего лишь спасителем.

Капитан корабля приятно улыбнулся ей, а Гулат пыталась по-прежнему отогнать от себя это забытье, которое заволакивало ей разум и убеждало, что всё это лишь мираж её воображения.

- Ты хотела разговора, милая, - мягко напомнил ей охотник за головами.

- Да, я на всё согласна! – выпалила Гулат, уже не слыша себя, сухими губами.

- Мне нравится слышать эти слова, дорогая моя выдра! Я знал, что ты примешь верное решение!

Горностай достал с пояса флягу и дал немного отпить выдре. По телу разлилась невиданная теплота и жажда наконец-то была утолена! О, Гулат сейчас была готова на всё, лишь бы ей позволили жить! Лемо Даскар улыбался обезоруживающей улыбкой!

- Что… что… я должна сделать? – заикаясь спросила она.

- Хороший вопрос, Гулат. Помнишь, я говорил тебе о настоящих, смелых воинах? Вот мне как раз нужен такой из них. Я бы предложил тебе стать частью нашей команды. Естественно, со строгим надзором, ибо доверять сразу выдре на палубе, это мягко говоря, странновато.

Лемо наклонился к ней ближе, и от его дыхания у Гулат чуть не закружилась голова.

- Сказать по правде, мне нужен бы был помощник, с которым я беспрепятственно могу обговаривать свои дальнейшие планы. Среди этого крысиного отребья толку нет, ибо чуть что, и тебе перережут горло. Мне нужен свой зверь на палубе. После окончания одного дельца мы с тобой обязательно рассчитаемся. И ты можешь даже прихватить с собой на тот свет пару-тройку ненавистных корабельных крыс!

- Ты предлагаешь мне стать помощником капитана?

Гулат где-то чудом нашла силы выдавить усмешку. Лемо не смутил нисколько этот вопрос.

- Мне некуда деваться, там уже затевается один бунт против меня. И сегодня я его свергну. Но что, если когда-нибудь будет какой-нибудь неожиданный удар в спину? Я должен твёрдо знать об этих вещах!

- Ты убил моего отца, - с водой в жилы Гулат влилась сила. – С чего бы это мне тебе помогать?

- Услуга за услугу, - Лемо Даскар многозначительно улыбнулся. – Сначала ты поможешь мне, а потом я помогу тебе.

Выдра громко расхохоталась, немного шевельнув затекшими от усталости лапами.

- Хорошо, Лемо, пусть будет по-твоему. Но ты тоже следи за твоей выдрой, ибо неровен час, когда вместо крысы она может перерезать горло тебе за прошлые грехи!

- У меня нет выбора. Я по-любому должен рисковать! Но думаю, мы прекрасно поймём друг друга. Мы отправляемся в места, где главное выжить. Ты достойный житель и я дарую тебе шанс на выживание.

- Уж я использую его, не сомневайся! – смеялась выдра.

Да, договор был скреплён кровавой подписью!

Гулат вскоре расхаживала по палубе в несколько другом виде. Пояс её украшала рапира, стащенная у одной мёртвой крысы, голову украшала шляпа с плюмажем. В общем, она была настоящей пираткой. Лёгкая рубаха позволяла ей скрывать некоторые неприятные шрамы на теле.

Помощница капитана, которого она всем сердцем ненавидит! Да, игра началась.

Крысы отнеслись к новой среди них пиратке очень настороженно. Но в один прекрасный день Гулат доказала, что её грозное имя отнюдь не выдумка, и достаточно одного удара рапирой, чтобы это ей доказать. В какой-то момент раздольная жизнь корабельных крыс ей даже пришлась по душе.

Они любили рассказывать множество всяких историй, а после удачной охоты на рыб, устраивали настоящие пиры с кучей вкусной еды и вина. В эти минуты они с Лемо Даскаром казались единственными интеллигентами среди этой кучи варваров.

Но корабельные крысы таки признали её за свою. Она спала в общей каюте вместе со всеми и знала, что к ней никто не смеет подобраться неожиданно.

Спать было совершенно спокойно, а кроме того, можно было услышать очень много интересного о происходящем за бортом.

- Мы медленно приближаемся к нашей высадке в бухте. Есть тут один вечно незамерзающий порт, где мы, наконец, развеем наш флаг перед королём Нагорья, - шептала одна крыса по имени Линч.

- А с какой целью мы вмешиваемся в эту войну? – негромко подала свой голос Гулат.

- О, это давний долг капитана одному старому корсару. Пока его мы не исполним, нам запрещено возвращаться обратно в наши южные моря. Вряд ли мы его исполним, ибо армия короля это отнюдь не блеф!

Гулат размышляла обо всём услышанном. Всё казалось очень неприятным, но ничего с этим поделать было нельзя.

- Возможно, завтра мы бросим наш якорь, - продолжал Линч, который обожал говорить. – Последний наш якорь.

- У-ух, как только потом выбираться будем из этого холода!

- Да сколько здесь всяких горных тварей, для которых убивать – главное ремесло жизни!

Крысы испуганно съёжились, представив себе, куда завёз их Лемо Даскар. Но капитан был непреклонен к их мольбам и причитаниям. В какой-то момент у Гулат зародилась идея сбежать, но в этом бескрайнем куске Севера, где она понятия не имела, куда идти, пришлось отбросить эту идею.

И, кроме того, ей нужно было отомстить. Лемо держался на почтительном расстоянии от выдры, хоть и позволял ей есть с ним с одного стола. Услуга за услугу. Напряжённость между членами команды существует всегда.

Но что там какая-то выдра, когда перед глазами маячит такая огромная награда за голову сына Смертельного Копья? Лемо был готов биться до конца, ни щадя ничьих жизней. О, он единственный знал, как уйти с этого Севера и вовремя завёл себе нужных знакомых.

Когда выдра сослужит свою службу, вряд ли он уже её отпустит назад. В этой холодной стране выживают лишь единицы. И причём, не всегда самые сильные и храбрые. Но и хитрые. А это уже относилось к охотнику за головами Лемо Даскару.

Тихая гавань, их последний причал приближался просто угрожающе. Капитан чувствовал лёгкое волнение в груди. Сколько там будет солдат? Определённо мирно они не договорятся, а потерять разом всё, к чему он стремился, он не хотел.

Гулат с насмешливой улыбкой точила рапиру. О,  как она была готова встретить непрошенных гостей! Крысы тоже были вооружены до зубов.

Якорь гулко ударился о песчаное дно, после чего они стали медленно спускаться с корабля на землю. Пиратка Гулат Гроза Ветров снова стала обычной земной выдрой, пусть и в странном обмундировании.

Из всех солдат Нагорья их осмелились встретить лишь трое.

- Добрый вам день! – приветливо улыбнулся Лемо. – Мы усталые, заблудшие путники и не отказались бы кинуть наш якорь мира в ваших краях.

- Это земля принадлежит королю Нагорья Смертельному Копью!

- Да ладно! Он сам, небось, никогда в этих землях не был. Мы же займём совсем чуть-чуть, мы не будем никому мешать…

В голосе Лемо послышались угрожающие нотки, и солдаты короля крепче взялись за оружие. Даскар лишь взмахнул хвостом, и единственное препятствие их прихода на север было устранены точными выстрелами трёх крыс. Лемо решительными шагами прошествовал дальше и огляделся.

- Я вижу только скалы впереди, - процедил он. – А, нет, там есть одна замечательная тропинка. Вот ей-то мы и пойдём!

- А как же рабы, хозяин? Их тоже с собой вести?

- Лишний груз? Свою работу они уже сделали. Избавьтесь от них.

Гулат чуть было не захлебнулась от ярости. Но такова была жестокость Лемо. Да и она сама прекрасно понимала, что худые измождённые звери были настоящей обузой их путешествию.

- Может,х просто отпустить на все четыре стороны? – предложила она требовательным тоном.

- Можно, - согласно кивнул Лемо и отменил свой приказ.

Когда вывели на свет этих рабов, их было очень немного, и ничего, кроме жалости они не вызывали. Лемо приказал освободить их, а потом указал рукой на полоску берега, маячащуюпод огромными скалами. Им не нужно было повторять дважды. Бывшие рабы побежали со всех ног, куда глядят глаза. Лемо Даскар громко рассмеялся и взмахнул рукой своим лучникам. Самые медленные звери тут же были сражены стрелами. Лишь совсем-совсем немногим удалось убежать. Лемо хохотал.

- Видишь, Гулат, я сдержал своё слово. Я отпустил их на все четыре стороны. Это они сами виноваты, что не могут бежать, правда?

Выдра отвечала ему долгим взглядом, а внутри её копилась ненависть. Сколько ненависти!

15

Глаза Вердоги горели просто страшным огнём. Туннели, по которым уже довольно длительное время никто не ходил, снова будоражили его взгляд. О да, его коварный план давно созрел у него в голове!

Факел тускло освещал чёрные, с вечным запахом сырости и мхом на стенах длинные ходы из замка. Никто не знал, когда именно эти ходы были прорыты здесь, но цели их предназначения явно были не случайно. Раньше ими пользовались очень активно, а теперь забыли совершенно.

Вердога долго брёл по одному из этих ходов, прежде чем увидел свет вдали. Он воодушевился и смело пошёл вперёд, памятуя о том, что хвороста в факеле осталось слишком мало. Как раз совпало, что только кот вышел на свет, как факел потух.

Сыну короля Нагорья было непривычно, что он оказался на свете. Хоть день стоял и пасмурный, но коту пришлось зажмурить глаза, и некоторое время он был совершенно беспомощный. Едва зрение вернулось к Вердоге, как он осмотрелся. Он стоял на небольшом пригорке, с которого отлично виднелось всё, что окружало замок.

Сомнений не было, скоро на них хотели напасть снова. Разгром армии лиса лишь убедил в необходимости наступления армию других их врагов. А с этого холма у солдат Смертельного Копья просто появляется отличный шанс защитить свой замок. Вердога не спеша прошёлся по холму, чувствуя, как под его ногами хрустит трава, попавшая под заморозки.

Холм был тщательно сокрыт невысокими, но лиственными деревьями. А сама поляна внизу просто представляла собой отличное место для боя. Вердога был вполне удовлетворён тем, что ему сегодня довелось увидеть.

Две ласки дежурили у костра. Одна из них, прикрывшись плащом от холода, всё равно продолжала страшно дрожать. Вторая нетерпеливо подбрасывала хворост в костёр.

- Да, вот поживимся-то, едва наши войска двинут к крепости! Мы не то, что банда этого смазливого лиса, нас-то хватит на множество битв.

- Но ты ведь слышал, что мы состоим в авангарде! – застонал первый, закутанный в плащ солдат.

- И в авангарде можно отличиться, - смущённо добавил второй, грея лапы у огня. – Но разве ты бы не отказался жить в роскошном замке, нежели слоняться по всему свету, пряча по морозным ночам нос лапой? По-моему, это совершенно выгодная перспектива!

- Говорят, у этих котов есть полным-полно сокровищ, - мечтательно подхватил его собеседник, на миг перестав дрожать.

Мгла, хоть выколи глаз, окружала их небольшой лагерь, разбитый прямо на замёрзшей траве. Да, лето в этих местах было слишком кратковременным. Потому неудивительно, что ещё совсем недавно они все ходили по снегу.

Ещё один зверь не спал сегодня ночью. Это была невысокая тёмная ласка, предводительница этой армии. Её глаза, по цвету скорее ближе к белым, чем к жёлтым, напряженно всматривались в этих двух дежурных. На ней был длинный плащ со стоячим воротником, а голову украшала небольшая диадема.

- Вам будут сокровища, - вдруг сказала она, и голос её прозвучал так, словно бы она была кого-то сцапать в ближайшее время. – Но для этого вам всего лишь нужно исполнять правильно мои приказы.

Ласка не спеша подошла к ним. Походка у неё была величественна. Тускло сверкнули в отражении пламени её многочисленные кинжалы на поясе. Она присела у  костра и вытянула лапы, явно собираясь со словами. Да, никогда нельзя болтать что-то лишнее. Любой мог оказаться предателем!

- Завтра к полудню мы как раз выйдем напротив замка короля Нагорья. В силу вступит лишь малая часть войска. Нам нет смысла сразу идти штурмовать крепость. Мы сделаем по-хитрому. Никто не думал, что основная мощь королевства в поселениях, его окружающих. На них-то и нужно направить силу. Нужно, чтобы после нас осталась выжженная земля. Тогда мы можем надеяться на успех.

Двое дежурных с опаской взглянули на свою предводительницу, но послушно кивнули головой. Всё-таки их предводительница действительно неплохо понимала, что именно им нужно. Она была права и будет всегда только так, как она сказала.

План был и правда готов к исполнению. Ласка была очень хитра и сообразительна. О да, в ближайшее время замок станет их. Осаду Смертельное Копьё ещё никогда не выдерживал!

Они очень тщательно всматривались вдаль. Они – это орлы на службе нагорного короля. Птицы были не редкостью в северных войнах. Бывало, из них были даже отдельные полки в армиях. Особо ценились хищные птицы, на вроде той, что украла тогда зайца. Их приручить считалось задачей не из лёгких, но зато когда это удавалось, неоспоримый козырь был в лапах этой армии!

Одна из подобных птиц, пусть уже и постаревшая, служила интересам Короля Нагорья. Это был тёмно-коричневый орёл, приученный самим Смертельный королём для разведки и наблюдений за врагами. Следует добавить, что со своей задачей он справлялся просто наотлично.

- Кра-а! Армия ласки приближается к нашей поляне.

- Отлично, - спокойно произнёс Вердога, тоже всматриваясь вдаль. – Не забудь сообщить отцу, пусть они начнут приготовления к обороне замка.

Когда он спустился со ступеней, то ощущал в лапах лёгкую дрожь. О да, ведь первое его боевое крещение в качестве воина начинается именно сейчас! Ну ничего, он проявит сейчас всю свою мощь!

Приказы Вердога раздавал быстро и расчётливо, говоря, что они исходят от его отца. Естественно, ему никто не противился. С заранее подготовленным отрядом Вердога стал спускаться в подземелье, расчётливыми движениями меряя свои шаги. Кот был в приподнятом настроении. Ничто не должно помешать его главному плану!

Вердога без всякой опаски спускался вниз. Он знал, что по двум другим туннелям так же ведут свои отряды командиры. Они возьмут армию этой заносчивой ласки в кольцо! Факел кота потух раньше, чем он рассчитывал, но дорогу в этой темноте он знал точно. Вердога неплохо ориентировался по ощущениям. Солдатам пришлось довериться ему.

Как ни странно, шагать им по этому подземелью было вовсе не боязливо, как будто они тут уже репетировали  не раз свой поход.

Наконец-то поверхность! Кот положил лапу на меч и наконец вышел на свет.

С холма открывалась шикарная панорама битвы. Огромные полчища штурмовали замок с помощью своих лестниц, таранов. Вердога усмехнулся в ус. То, что нужно! Бойня была в самом разгаре! Но пока ещё солдаты Смертельного Копья держались. Они ещё не знали, что подмога пришла нежданно-негаданно.

- Где этот чёртов Грамбо? Он должен был следить за отрядом этих отчаянных головорезов! Что?! Ещё и этот тоже пропал чёрти куда?

Глаза короля метали молнии. Он носился со своим копьём туда-сюда, совершенно забыв о своей ране. Ничего, вечером она напомнит о себе в голос. Смертельное Копьё был в бешенстве. Эти разборки были совсем некстати! Несколько десятков лучших бойцов провалились как сквозь землю!

Присоединились к этой ласке? Кот прищурил глаза. Ну ничего, он им устроит, как только увидит! А король ещё как увидит! Смертельное Копье решил наплевать на все эти устои своего знахаря, и решительными шагами вошёл к себе в зал, где быстро приготовился к бою.

Огромный щит и копьё – сейчас он им покажет! Смертельное копьё идёт на бой!

Вердога наконец-то увидел все слабые места этой армии. Свой отряд лучников он оставил на холме, в то время как первым отрядам, вооруженных мечами и саблями, приказал начинать бойню. Они не стали упрашивать повторения приказа.

Огромная лавина солдат короля Нагорья рванула вниз, сея смерть и разрушения на своём пути. Выжженная земля обещала очень хорошо показать себя только после похода солдат Смертельного Копья. Они убивали ожесточённо и безжалостно.

Воины ласки не ожидали неожиданного удара в спину. Теперь им приходилось обороняться от нападения солдат Вердоги и стараться уворачиваться от вечно падающих свысока стрел и камней. Разгром ожидал армию ласки, как казалось сперва.

Вердога обнажил свой меч, стоя на холме и с интересом наблюдая за происходящим. Самые главные силы остались сейчас с ним: для решающего удара. Кот уже был готов бросить их в бой, как вдруг…

Ласка лишь прищурилась на неожиданную атаку солдат Нагорья. Настроение её резко испортилось, но пока карты были всё ещё в её твердых лапах. Она усмехалась тому, как отчаянно её солдаты обороняются от этого града оружия.

- Ничего, мы тоже умеем наносить неожиданные удары, правда, Гронг? – обратилась она к стоящему рядом горностаю, морду которого скрывал длинный капюшон.

- Вы считаете, что время для его нанесения уже наступило? – вежливо спросил он.

- Пожалуй, да. Их западные ворота пока никак не охраняются. И нам вполне можно попытаться прорваться туда. И мало того, - голос ласки заметно повеселел. – Сам король идёт в эту бойню. А это значит, что скоро мы увидим его появление на открытой местности. Нетрудно догадаться, каким путём он пойдёт.

- Мы его встретим, госпожа, - произнёс, удаляясь Гронг.

Ласка лишь холодно рассмеялась. О да, в этот день она всех перехитрит!

Смертельное Копьё повёл свой отряд из наспех набранных солдат через Западные ворота. Да, он прекрасно видел, что на них пока никто не нападает, а это значило, что надо опередить врага и самому нанести ему сокрушительный удар.

Щит кота в этот день сверкал на солнце, отражаясь кровавыми отблесками солнца. Король был в прекрасном настроении, предчувствуя новую сечу. Он был готов биться, это да!

Едва ворота открылись, как он и его отряд лицом к лицу столкнулись с воинами Гронга. Они появились из ниоткуда и были настоящей неожиданностью. Воины ласки во мгновенье ока смяли воинов короля Нагорья, оттеснили их назад к воротам.

И вдруг раздался громкий смех, от которого Гронгу стало не по душе, хотя он был очень хладнокровным солдатом.

Смертельное Копьё пошёл на них тараном! От его мощных ударов воины рассыпались, как листья, сражённые и искалеченные. Король смело продвигался вперёд, и вскоре его копьё снова было в крови убитых зверей. Он продвигался прямо к этому горностаю!

В глазах Гронга застыл страшный ужас. Но дикий кот хохотал. Горностай пытался защищаться, но его сабля была сломлена как спичка. Последнее, что он увидел, были жестокие глаза Смертельного Копья, и он отправился к вратам Тёмного Леса.

Король на миг ослабил хватку, упиваясь своей победой, но это было его ошибкой. Где-то над ним занесся меч, и лишь внутреннее чутье помогло ему спастись от смертельной раны. Лезвие стали полоснуло его от плеча по спине, но он мгновенно подставил щит, приходя в себя.

Рана была сильна, но Смертельное Копьё ещё не успел почувствовать это. Лишь после ещё нескольких выпадов он понял, что сражаться много не может. Ещё один удар подкосил его и бросил на примёрзлую траву, и уже меч врага занёсся для решающего удара…

Вердога был очень наблюдательным. Стрела одного из его лучников во мгновение ока спасла отца от неминуемой смерти. Главные силы пришлось разделить. Одна их часть ударила по воинам, борющихся у западных ворот, а остальная снова ударила с тыла. Лучники, приблизившись к сече, стреляли без перебоя: пока одни заряжали стрелы смерти, другие палили по врагам.

Отряд сына короля постепенно начал брать своё. Обученных солдат ласки теснили и истребляли. Всё поле было усеяно кровью, настолько были ожесточёнными бои.

Короля удалось вынести с поля боя, а ворота полностью очистили от врагов, усеяв окружающую их территорию трупами убитых.

- Мы проиграли? – спросил тихо знахарь, какой-то крыс-заморыш.

- Нет, мы просто сейчас тактически отступаем, - холодно ответила ласка, следя за тем, как её солдаты, разгромленные в пух и прах, бегут с поля битвы.

Она поспешила тоже исчезнуть в тени деревьев. Её холодные глаза ничего не выражали. Они были абсолютно безучастны ко всему происходящему. Да, здесь ты выиграл, Смертельное Копьё, но твои владения скоро станут пеплом и ты познаешь всю мощь ласки.

Внезапно она улыбнулась. Это не было победой Смертельного Копья, далеко нет. Много солдат они потеряли в этой битве. Армия короля существенно поредела за все эти северные войны. Если только нет какого-нибудь секрета тайного у этого кота, то ничто не помешает им потом взять в осаду их замок.

Зачем сражаться, когда можно и по-другому завладеть замком? Ласка не сдавалась.

16

Если они пересекут равнину, то горы будут у них, как на ладони. Сунтравет прекрасно это понимала. На одном из перевалов она лишь, подобно хищной птице, наблюдала за своими воинами. Она прекрасно знала, что сейчас самое страшное в их пути будет лишь возле замка короля. Но кошка уже ничего не боялась. В её голове давно созрел блестящий план.

Немного подождав на своём месте, чёрная кошка поднялась и прошествовала прямо на вершину холма. Да, сейчас Сунтравет определённо кого-то ждала. Глаза её были совершенны спокойны, как тогда, давным-давно, когда она ещё стояла в башне своего замка.

- Госспожа, я прибылсс, - с каким-то шипением раздался знакомый ей голос и ворон легко вспорхнул к кошке на лапу.

- Я рада, что ты снова со мной. Что ты узнал?

- На севере бойня. Жуткая бойня. Король ранен, он не высовывается из своего укрытия.Всё идёт по плану, всё по плану, - ворон сверкнул своими чёрными глазами. Сунтравет слабо улыбнулась.

- Эти битвы нам совершенно не страшны. Правильно я говорю? Я ведь знаю, что на твой полк бравых боевых птиц я всегда могу рассчитывать.

- Можетессс, госспожа! – снова прошипел ворон, что не укрылось от его владелицы.

- Что случилось с тобой, мой друг?

- Птицы хищные опассные на ссевере, не рассчитал я, - ворон аж вздрогнул от своих воспоминаний.

Кошка не стала расспрашивать его больше ни о чём. Она отпустила его прочь. Сунтравет прекрасно знала, что всё это время ворон всё равно будет лететь за ними по пятам.Мысли были прикованы теперь к происходящему в этих холодных землях.

Сунтравет интересовало лишь одно: догадывался ли король, что она идёт и знал ли он, как выглядит эта последняя из рода Тордексалей?  Мурашки пошли по коже чёрной кошки. Да, он догадывался. Он ожидал её. Но с последними битвами эти догадки немного притупились, а значит, шанс на удачу с ней всегда оставался.

Кошка в первую очередь решила заняться одним незавершенным делом. Две армии оборванцев, из которых она сколотила свою боеспособную армию, её интересовали куда больше чем те, кто к ним прибился просто из дружеских чувств. Лишние не нужны были Сунтравет в том походе, который она затевала.

Клятва ставилась превыше всего, что творилось вокруг. Ради своей клятвы она могла пожертвовать всем. Любой ценой нужно было исполнить свой завет. Это превратило Сунтравет в настоящую жестокую воительницу. Но она не называла это жестокостью. Там, где она обучалось, кровная месть позволяла идти на любые жертвы. Справедливости нет, если её не установишь ты сам.

Чёрная кошка, спустившись с холма, велела вызвать к ней Морозного Меха. Учёный лис вскоре появился, семеня лапами. Сунтравет лишь с усмешкой отметила эту его осторожную походку, как будто он то и дело ожидал удара в спину.

- У меня есть к тебе пара слов, - вежливо произнесла кошка. – Почему бы нам их не сказать во-он за тем пригорком? Это очень важно!

Янтарные глаза заглянули внутрь лиса и тут же вышли из неё, оставив серебристого лиса и знатока леса в покое. Он послушно кивнул, и они неторопливо прошествовали к лесу. Сунтравет была хладнокровна, как никогда.

- Морозный Мех, ты был очень предан и моей семье и мне, и это очень приятно для меня. Для моего клана, - последнюю фразу она выделила голосом. – Ты очень много знаешь о нашем лесе, вообще о том, что здесь было раньше. Это нам уже помогло. Не зря я брала тебя с собой.

Лис уже начал чувствовать какой-то подвох, но янтарные глаза, которые кошка просто не сводила с него, успокоили его и все мысли об опасности. Сунтравет тем временем продолжала, прохаживаясь по траве и ступая очень осторожно:

- Лисы-знахари всегда оставались в почёте у моего семейства. А тот, кто делал нам благо, получал со временем тоже блага. Ты же сам прекрасно помнишь эти старинные сказания, и потому, наверное, служил нам очень ревностно с самого начала.

Она на миг умолкла, слушая тишину. Да, ни единого звука не было кругом. Это было плохим знаком, подумал лис. Но ничто в Сунтравет не внушало опасений.

- Ты поддержал меня в трудную минуту, помог спастись мне от этого набега варваров. Ты знаешь всё обо мне и слышал мою страшную клятву. О да, ты знаешь многое. Очень многое.

Впервые в глазах Сунтравет мелькнули какие-то странные искорки.

- За вратами Тёмного Леса ничто не забывается, дорогой мой друг. Жизнь продолжается и за их пределами, и моё семейство, находясь там, всё равно поддерживает меня. Их души всегда будут со мной, как неприкаянные, а всё из-за моей клятвы.

Внезапно чёрная кошка остановилась как раз напротив лиса.

- За теми вратами тебе возложат почести, каких ты только не знал. Друг семейства Тордексалей получит по своим заслугам и о нём позаботятся. И лишь враг сойдёт в самые тёмные пучины страха и отчаяния. Но я ведь верю, что ты не такой, правда?

Морозный Мех испуганно смотрел на госпожу, замечая в ней произошедшую странную перемену.

- Да, госпожа. Я был преданным другом вам и вашим родственникам.

- Я тоже на это надеюсь.

Боковым зрением лис увидел, как в лапе чёрной кошки что-то блеснуло, но что это было, он не успел. Он почувствовал сильный удар в живот, от которого перехватило дыхание. Сунтравет помогла ему согнуться. Она знала, что лис даже не подумает закричать или позвать на помощь.

- Морозный Мех, ты слишком много знал! Мне нужно было оградить тебя от бездны Страха и Отчаяния! Дальше будет неизбежное предательство, а оно мне не нужно. Я хочу, чтобы ты остался в памяти моего семейства честным и преданным другом. Лишь тогда тебя ждут спасение и почести.

Ещё один точный расчётливый удар кинжалом. Серебристый лис удивленными глазами, которые вылезли из орбит, смотрел на свою хладнокровную госпожу, которая проделывала всё это просто с невероятной лёгкостью.

Он хотел ещё что-то прошептать, но на губах выступили лишь кровавые пузыри. Пелена смерти потихоньку начинала покорять лиса. Сунтравет спокойно сказала:

- Не трудись на слова. Там тебя встретят и поймут. Ты сам говорил, что на пути клятвы должны быть съедены любые препятствия. Дальновидность всегда была в нашем роду, ты сам понимаешь. Прости, Морозный Мех, ты слишком много знал о нас.

Пелена смерти затянула веки лиса и он перестал держаться на лапах. Кошка аккуратно опустила его на землю, прикрыв плащом. Вытерев кинжал об траву, она быстро убрала его за пояс и ушла поскорее из этого места, полной страшной ужасающей тишины, как в могиле.

Сунтравет была готова ко всем дальнейшим действиям. Да, это было правдой, что она верила, что и после смерти могут быть награждены или повержены звери. Чёрная кошка знала слишком много такого, кому кроме неё знать возбранялось. Ей нужно было убирать всех лишних воинов, ибо её интуиция давно подсказывала ей все слабости её солдат.

Она видела наперёд судьбу этого лиса. Захваченный серебристый лис, громко завывая в подземельях короля, не выдержал и предал свою госпожу. Этого небольшого отрывка из её видений хватило уже довольно на многое. За всё приходится платить. Даже за пока ещё не совершенные поступки.

-Мы идём дальше! – громко объявила Сунтравет, появившись в лагере. Она выглядела так, словно бы ничего не произошло только что. – Завтра мы пройдём равнину и будем у самых владений горного короля!

Янтарные глаза смотрели с вызовом вдаль.

17

Практически ничего не росло на этой пустой равнине. Как будто здесь была самая настоящая выжженная земля. Гиблое место – так называли его путники. И теперь здесь предстояло тащиться целой армии.

Солнце палило просто устрашающе, но Сунтравет не позволяла израсходовать зря оставшиеся запасы воды. Она знала, что дальше идти будет намного легче. Главное пересечь большую часть этой открытой местности.

Длинной вереницей тянулась за ней её многочисленная армия, переступая через все возможные препятствия. Много черепов, белых на солнце им попадалось по дороге. Но Сунтравет прекрасно знала, что это всё лишь для устрашения и смело вела в свою орду вперёд.

Клятва висела на ней, как проклятие. Она давно смирилась с миссией отверженной, одной из последних воительниц. Сунтравет равнодушно воспринимала и своих солдат. Они были нужны ей лишь для некоторых действий в её плане.

Солнце и в правду стало светить мягче на третий день их пути по голой равнине. Так они поняли, что приближаются к северным землям.

Из гибели Морозного Меха никто не делал трагедии, все давно свыклись с мыслью, что он просто где-то пропал в пути, неосторожно шагнув в сторону, ослушавшись приказа госпожи и нарвавшись на какого-нибудь разбойника. Сейчас их совершенно не волновала судьба этого серебристого лиса.

Они были единым целым со своей госпожой, которая, как им казалось, вела их к победам, к лёгкой наживе. Они верили, что замок Нагорного Короля станет их замком. Сунтравет их не разубеждала. Она просто молчала.

Но вопросы, пусть и не совсем удобные для неё, заданы были.

Парящий Орёл как-то спросил её:

-  И всё-таки, госпожа, для чего мы идём на север? Что такого в этих владениях короля?

- Огромные сокровища моих соплеменников издавна приманивали армии воинов. Но ещё никому не удавалось прорваться в самое сердце замка короля, - уклончиво произнесла Сунтравет и глаза её сверкали.

Парящий Орёл и в правду шёл за сокровищами. И не только. Он давно мечтал вести осёдлый образ жизни, жить в каком-нибудь замке, никуда из него не высовываясь. Так думало большинство из тех воинов и разбойников, которые шли за Сунтравет. Они единогласно признавали в ней вожака и никто ни в чём ей не перечил.

Для своих целей Сунтравет только того и надо было.

Равнина кончилась на четвёртый день и дальше им предстоял путь в горы. Он не был длинным, и месть Сунтравет приближалась с угрожающей быстротой.

- Владения короля Нагорья приветствуют нас! – громко провозгласила она, подняв высоко свой меч. Ей вторил дружный рёв её армии.

18

Смертельное Копьё очнулся только на своей кровати. Он слышал своё хриплое дыхание, чувствовал страшную боль и ломоту во всём теле. Он мгновенно вспомнил, что с ним произошло накануне. Король попытался приподняться на кровати, но острая боль подкосила его тут же. Смертельное Копьё оскалил зубы.

- Ничего отец, всё пройдёт, - с некоторой долей иронии произнёс рядом с ним голос Вердоги.

- А, и ты здесь, - прошипел король. – Мы победили вчера?

- Мы их полностью разгромили, - не спеша начал Вердога. – Лишь немногие остатки армии улепётывали прочь. Моя идея использования туннелей оказалась как нельзя кстати, вряд ли мы победили бы без неё.

- О, как же вы недооцениваете своего короля! Но ты храбро сражался, Вердога. Неужели все эти многочисленные вылазки чему-то научили тебя?

- У тебя плохое состояние, отец, - сухо сказал Вердога. – Ты ещё долго не сможешь подниматься с кровати.

- А как же знахари? – удивлённо спросил Смертельное Копьё, чувствуя, что всё это чревато для него потерей действующей власти.

- Они убиты, - без тени сожаления в голосе произнёс Вердога. – Тебе придётся подождать, пока мы найдём другого знахаря, который мог бы поднять тебя на лапы. Поверь, тут нужны очень-очень сильные знания трав и лекарственных снадобий. А пока ты будешь лежать, я вынужден буду заниматься замком.

Смертельное Копье оскалил свои зубы. Вердога воспринял эту реакцию совершенно спокойно. Он знал, что отец ему нисколечко не опасен. Король понял, что потерпел первое поражение перед сыном.

- О, теперь ты наконец-то дорвался до моей власти! – съязвил он. – Что ж, мы посмотрим, как же ты теперь удержишь всю эту большую империю твоего отца! Ты не сможешь убрать меня со счетов, сын!

- Я и не собирался. Я же говорил, что я лишь тебя замещаю, - мягко заметил Вердога. – когда я пришлю знахаря, я надеюсь совершенно искренне, что тебе станет лучше. По крайней мере, некоторое время нашей армии не будет доставать самого сильного бойца вроде тебя.

Вердога спокойно удалился прочь,  и Смертельное Копьё ещё долго бросал гневные взгляды в  сторону закрытой двери, ибо его мучали подозрения. Очень много подозрений по поводу своего сына. Он не знал Вердогу, ибо тот всегда был в тени. Но что сулит ему этот характер сына, король не знал. И это пугало Смертельное Копьё больше всего.

Едва власть перешла в лапы Вердоге, он тут же послал карательные отряды по деревням и крепостям, находящихся в подчинении его отца. Да, эта ласка затеяла войну. Правда пока ещё она не знает, чем это чревато для неё! Эти отряды оказывали настоящее сопротивление отрядам ласки и без жалости уничтожали их. Так было ровно до определённого момента.

Армию Сунтравет ничто не могло остановить. Она сметала на пути всё, что могла. Собственно, в планы чёрной кошки не входило уничтожать всё и вся, но слишком много набегов совершала на них армия ласки, да и отряды Вердоги, те, что побесшабашней, любили лезть на рожон.

Сунтравет в долгу не оставалось. Её цель была близко и она уже радостно вдыхала этот странный аромат своей будущей победы. О да, последняя из рода Тордексалей придёт! По крайней мере, в одной из деревень, что была в самом начале владения короля, они безжалостно разрушили всё. Но госпожа их не останавливала. Казалось, что ей стали совершенно безразличны многие судьбы своих и чужих воинов.

Зато они не были безразличны ласке! Разведка умела доносить очень быстро, и скоро она уже была в курсе, что чья-то армия упорно наступает им на пятки. Столько гнева в ней ещё никогда не было.

Ласка отозвала свои карательные отряды и решила дать бой этой своре наглецов, орудующих у неё перед носом. Она не сомневалась, что это часть армии, посланной Вердогой. Её пытались отговорить, что лучше с ними не связываться.

Лихо было очень тихо, а когда кто-то из отрядов ласки видел эту кошку, страх прокрадывался в их душу и не собирался покидать её. Такое ощущение, что срабатывал инстинкт самосохранения. Ласка же никого не слушала.

Она решила, что будет делать в этой ситуации. Правительница Нагорья (так она себя называла) Агнесса уже давно строила планы по захвату замка короля, и вряд ли кто-то мог ей помешать. Разом собрав свою армию, она хотела встретить этих зазевавшихся наглецов одним сокрушительным ударом на чистом плоскогорье, дабы поставить точку.

Сунтравет лишь смеялась.

- Она сама не понимает, с кем связывается! Но что делать, придётся её проучить, раз и навсегда.

Разведка ласки Агнессы работала превосходно. Она узнавала о противнике очень много всяких сведений и вскоре пришла к выводу, что эта армия безжалостных грабителей им не помеха. Агнесса лишь радостно улыбалась, предчувствуя скорую расправу.

Орёл приносил Вердоге достаточно сведений для действий, но он специально никуда не торопился. Что-то тут было явно не чисто, думал он. Птица не залетала так далеко, зато очень красочно описывала ретировавшиеся остатки армии Агнессы, а вскоре странная информация о какой-то битве с неизвестной сворой разбойников долетела до ушей временного правителя Нагорья.

- Странно, - лишь сказал он, но отцу решил ничего не говорить. – Жаль, мы не можем вмешаться. Но было бы неплохо, если бы эти две армии друг друга бы перебили. Нам бы это сыграло даже на руку!

Кот очень много размышлял об услышанных событиях. А главное – знахарь был очень нужен. Никто не примет власть Вердоги, если он неожиданно решит все проблемы одним удачным убийством. К тому же, как-никак, это был его отец. Вердога был слишком предан Смертельному Копью, чтобы против него строить какие-то козни. Да и сам король пока был не слишком слаб, чтобы не дать отпор. При нём всегда дежурил его главный советник, а тот был очень хитёр!

На следующий день Вердога послал орла с надеждой узнать, что их врагов больше нет и в помине.

Сунтравет не скрывала ничего от разведки Агнессы. Она прекрасно знала, кто и где за ними следит, но специально не подавала виду. Это всё было так несущественно, так неважно, что она лишь улыбалась много в последнее время.

В один из таких дней, чётко зная, что же именно должно произойти, она очень лениво пила вино из рябины из странного кубка, который очень напоминал чей-то череп. Никто никогда не спрашивал свою госпожу об этой устрашающей подробности, да и сама Сунтравет предпочла, чтобы это осталось её тайной.

Парящий Орёл, смотря на свою страшную правительницу, лишь делал вывод, что скоро на этом месте должен будет оказаться череп Смертельного Копья.

Закончив со своей трапезой, госпожа нетерпеливо подозвала волка. Он с готовностью ринулся с ней, ожидая каких-то странных указаний, исходя из приподнятого настроения кошки в последние дни.

- Скоро на нас нападут. Будь добр, подготовь всех солдат к бою. Армия ласки разделится на две части, одна будет наносить удар с того конца (она кивнула на высокий пригорок чуть поодаль), другая со стороны деревни. Так что будьте готовы и примите меры. Об остальном позабочусь я.

Её губы тронула странная усмешка, от которой у такого бывалого бандита, каким был Парящий Орёл, прошёлся мороз по коже. Он прекрасно понимал, о чём говорит Сунтравет, и что на её слова можно положиться.

Нападение началось именно так, как и предсказывала чёрная кошка. С самого начала битвы она куда-то скрылась, предоставив своей армии самой решать, как поступать с врагами.

Неожиданность воинов Агнессы была утеряна, её войска смяли столь решительным отпором, что казалось, поднажми солдаты Парящего Орла, и от армии ласки остались бы рожки да ножки. Но Агнесса скоро страшно разгневалась, и завязалась настоящая бойня.

Кровью была орошена вся земля вокруг. Но ничто не могло вернуть Сунтравет, главный козырь, в битву. В конце концов, решительный и яростный напор армии чёрной кошки начал постепенно ослабевать, а битва всё никак не прекращалась. И уже воины Агнессы начали гнать их по полю, становясь самыми безжалостными убийцами из всех, каких когда-либо доводилось видеть.

Сунтравет, наблюдавшая за всем этим свысока, снова рассмеялась. Она достала меч из ножен ленивым движением лапы и воткнула его с силой в землю. Затем она  закрыла глаза и лишь вдохнула в себя побольше горного разреженного воздуха.

Дальше всё потекло само собой.

Оставшиеся в живых воины Агнессы лишь помнили, что на них обрушилась какая-то чёрная гроза, которая громила всех и вся. Никто не поспевал за её движениями, а острая сталь сверкала со страшной силой на солнце. Они слышали лишь жуткий смех этой настоящей мельницы, которая во мгновенье ока смяла их армию и принялась оттеснять назад. Она не ведала устали, эта Сунтравет, и вскоре земля под ней ещё сильнее начала пропитываться кровью. Она выделывала самые сложные фортели в воздухе, от которых просто захватывало дух.

Агнесса была поражена в самое сердце. Она уже ничего не видела и не слышала. Лишь чёрная гроза, которая без жалости убивала её воинов, стояла у неё перед глазами. Ласка поняла, что проиграла. Но даже мысли о том, что надо спасаться, не промелькнуло в её голове. Она лишь стояла и завороженно смотрела, как редеют ряды её некогда мощной армии.

Сунтравет хохотала. Меч разил без промаха.

Сила этой кошки черпалась как будто из какого-то неведомого никому источнику и просто не знала конца и края. И вот уже влияние этой силы осталось испытать лишь одному зверю, покорно ожидающему своей участи.

Но Сунтравет, казалось, не обращает на неё никакого внимания. Она просто подчищала те остатки армии, которые бросались наутёк. Лишь очень немногие в тот день спаслись от её страшного меча. Практически всё поле было усеяно трупами и покрыто густой красной пеленой. Посреди него, опустив в землю меч, стояла Сунтравет, единственная победительница сегодняшней сечи!

Словно выйдя из забытья, Агнесса спешно ретировалась. Такого ужаса ей никогда в жизни больше не дано было испытать. Она со всех ног бежала отсюда прочь, забыв уже обо всех мечтах о замке Смертельного Копья.

Сунтравет знала, что самая главная зачинщица всего этого препятствия для её армии бежала прочь. Кошка не пыталась догнать её или ещё что-то. Главное, что её армия могла беспрепятственно подойти к замку короля Нагорья, а больше её уже ничего не интересовало. Кровавый меч барсуков сделал своё дело.

Орёл прилетел уже тогда, когда со всем было покончено. Эта гора убитых, поверженные штандарты просто передернули его. Он горестно что-то прокричал, и без труда заключив, что главный враг для замка Вердоги пропал, полетел обратно, так и не увидев нигде поблизости армию победителей.

На то был расчёт Сунтравет, которая учитывала всё.

19

Затишье. В горах это затишье перед бурей смотрится очень странно, но шли дни, а ничего не происходило. Всё так и должно быть.

Вердога пробовал по началу что-то делать – высылал по-прежнему целые патрули для охраны королевства, но они ни на кого не могли наткнуться. Лишь изредка им попадались давние следы, частично занесенные следом. Никаких беспокойств не наблюдалось. Вскоре сын короля предположил, что случилось всё именно так, как он предполагал и больше не возвращался к этой теме.

Прошло полмесяца. Целых полмесяца без битв и сражений! Для севера это редкость. Всё было тихо. Страшно тихо. Отец Вердоги держался всё в одном состоянии. Ему не было ни лучше, ни хуже.

Вердога же испытывал всё больше ненависти к отцу, который по-прежнему был ещё в состоянии отдавать приказы, и временное правительство в лице сына было подавлено в конце концов главным советником короля, воля которого – закон.

Вердоге же так и пришлось смириться, выжидая более удобного времени, чтобы взять бразды правления в свои лапы.

В эти-то дни к ним и нагрянул целитель. Они так и не поняли, откуда он пришёл, но все жутко обрадовались его появлению.

Знахарка (а это была она), походила на одинокого странствующего лекаря. На ней был старый потёртый плащс капюшоном, которым она скрывала голову. Каково же было удивление Вердоги, когда он узнал, что под ним скрывается голова кошки. Знахарка выглядела очень изможденной (видимо, путешествием), и очень тяжело шагала. Глаза её, сияющие необыкновенной силой, потускнели, а сама чёрная шерсть была как в пыли. Для себя Вердога лишь подметил такую любопытную деталь, как белое пятно в виде четырёхконечной звезды у неё на шее.

В сумке у знахарки и в правду было лишь лекарство. Солдаты очень тщательно обыскали её, но не смогли найти что-либо подозрительное, кроме кружки, надтреснутой сверху. Видно, с ней кошка и путешествовала.

- Как тебя зовут? – строго спросил Вердога.

- Филумена, - спокойно ответила она  тогда, и в её голосе слышались лишь усталость и боль.

Дав новоявленной поесть, Вердога заметил, с какой яростью набросилась она на еду, как будто бы не ела несколько недель. Филумена очень быстро пришла в себя, отхлебнув немного вина из личных погребов короля Нагорья.

Вердога, выждав удобный момент, сразу перешёл к делу:

- Ты знаешь моего отца. Наверняка, если бродишь, по Северу. С ним приключилась беда и нам нужна твоя помощь. Нам очень нужна мудрая лапа знахарки и ты просто не можешь отказаться.

- А что будет, если я откажусь? – испуганные янтарные глаза смотрели прямо на Вердогу.

Сын короля лишь горько усмехнулся.

- Это уж как решит тот, кого ты должна вылечить. С этими вещами тут не церемонятся. Так что под страхом смерти тебе придётся помочь нашему королю в трудную минуту, хочешь ты этого или нет.

Филумена сделала вид, что очень тронута этим странным предложением и раздумывает. То, что она произнесла, крайне удивило Вердогу:

- Я ведь вижу по твоим глазам, ты сам не против избавиться от отца, но боишься. И опять же долг обязывает. Ты слишком мало опыта от него получил, чтобы убирать.

Сын короля аж встал.

- Да кто ты такая, чтобы лезть в дела моей семьи?!

- Тебя гложет смерть твоей матери. И это главное, что ты не прощаешь отцу. Но я могла бы помочь тебе.

Вердога достал свой кинжал и приставил его к горлу Филумены, приподняв таким образом ей лицо. Не отрываясь, он смотрел в эти спокойные янтарные глаза, в которых была какая-то властность и уверенность, странные для знахарки.

- Смерть моего отца означает гибель королевства Нагорья. И, к тому же, он мой отец, если ты ещё помнишь. Моя лапа никогда не поднимется на преступление. Тем более совершенное с чей-либо помощью.

Филумену лишь позабавили эти наивные речи Вердоги, совсем ещё зеленого юнца по сравнению с королём. Она некоторое время размышляла, а потом странно улыбнулась:

- Ладно, как скажешь. Когда я могу осмотреть твоего отца?

Вердога убрал кинжал обратно за пояс.

- Сегодня вечером. Ты получишь вознаграждение, можешь не сомневаться. Смертельное Копье, возможно, сохранит тебе жизнь и даже отпустит с миром. Возможно.

Филумена лишь улыбалась в ответ на эти слова.

Когда к королю ввели эту знахарку, он испытал самый странный первобытный страх. Он не знал, чем может это объяснить, но почувствовал сразу угрозу от кошки, которая вошла в его комнату такими неспешными шагами, которые, бесспорно, некогда были властными.

- Меня зовут Филумена, - её голос прозвучал очень тихо и слабо. – Мне доверили вашу жизнь и …

- Откуда?! Откуда ты пришла?! – словно в гневном приступе, воскликнул Смертельное Копьё.

- Я понятия не имею, откуда я. С малых лет мне пришлось путешествовать. Сначала пленницей на галере, а после побега по всему свету. Нет у меня родни, не к кому мне обратится, - последние слова странно прозвучали для Смертельного Копья и снова волна страха вскружила ему голову.

Лишь появление Вердоги успокоило его.

- Отец, она обещала вылечить тебя. Ты сам понимаешь, как для нас для всех важно, чтобы ты снова вёл солдат в бой. У нас нет никакого выбора, кроме как довериться ей.

Смертельное Копьё принял Филумену, но свой страх он всё равно затаил внутри души. Он понял, что не может никому доверять из своих приближённых и решил быть предельно осторожным всё это время. Эта кошка представляла для него настоящую смертельную угрозу, но он решил не сдаваться.

Сунтравет, оставшись поздним вечером наедине с собой и мыслями, очень долго пыталась отдышаться у окна замка. Это была просторная комната почти под самой крышей. Да, всё идёт замечательно. Но план мести нужно продумать очень и очень тщательно.

Месть подаётся только холодной. Сил у Сунтравет уже никаких не осталось, мало того, на своих соплеменников они практически не действовали. А с такими зверями, как Смертельное Копьё, она сама испытывала страх. О да, сколько она проигрывала раз эту ситуацию, в которой была сейчас, но сейчас она прекрасно понимала, что совершенно не готова. Она испытывала страх. Второй раз в жизни, после смерти своей родни.

Но она решила бороться.

На следующее утро Смертельное Копьё встретил её со странной ухмылкой на перекошенном шрамами лице. Сунтравет сварила для него снадобье из целебных трав, в которое добавило немного таких, которые ближе к вечеру должны лишить короля возможности оказывать сопротивление, но, как она и ожидала, стоило знахарке лишь отлучиться, как Смертельное Копьё мгновенно избавился от этой хитрости кошки.

На большее Сунтравет и не рассчитывала. А вскоре пришёл Вердога и тогда страх Сунтравет возрос в несколько раз. Он казался ей настоящей силой, которая может быть куда ожесточенней, чем отец.

Сделав перевязки, необходимые королю, она поспешно удалилась прочь, продолжая мысленно дрожать про себя. Да, ей совсем не приходилось играть свою роль. Оно получалось само собой.

Но, чувствуя подвох с её стороны, Смертельное Копьё стал искать выход из ситуации, чтобы раз и навсегда проверить свои подозрения. Вскоре он предоставился.

По плану Сунтравет, армия должна напасть на замок сегодня. Лишь тогда у неё появлялась хоть какая-то возможность разобраться со своей местью раз и навсегда. Лишь таким путём могла она нанести два удара одновременно, положив конец своему страшному проклятию.

В пророчестве говорилось, что умрёт она далеко не своей смертью из-за этого проклятия. Что ж, она была согласна сегодня попрощаться с жизнью ради своей клятвы. Ворон уже предупредил войско для выступления.

Но тут случилось неожиданное.

Смертельное Копьё, имевший много времени для размышлений, вставший сегодня с кровати, чего не делал уже несколько недель, нетерпеливо всматривался в окно. Он видел приближающееся какое-то войско. Картинка в его мозгу сложилась более чем отчётливая.

Не успела Сунтравет и куда-то убежать, чтобы начать  приготовления к своему плану, как чья-то мощная лапа опустилась ей на плечо. Обернувшись, она увидела короля, опиравшегося на чьё-то сломанное копьё. Губы его перекосила страшная усмешка, что Сунтравет вздрогнула.

- Филумена, я просто обязан показать тебе одну вещь! Попав в нашу семью, ты просто обязана раз и навсегда усвоить урок, почему никогда не следует идти против короля Нагорья.

Она всё поняла мгновенно! Сунтравет мгновенно погасила все эмоции и лишь полное бесстрастие и жестокость стали её спутниками в этом деле. План не удастся. Но главное – что же случится дальше.

Наблюдая за приготовлениями к битве и выстрелами со стены замка, Смертельное Копьё, тяжело хромая, потащил Сунтравет наверх, толкая её сильной лапой вперёд. Она была застигнута врасплох и ничего не могла сделать, прекрасно понимая, что любое неверное движение сулит ей смерть.

Они, скрепя сердцем, прошли всю винтовую лестницу, ведущую в главную смотровую башню замка и остановились на самой площадке небольшого помещения. Смертельное Копьё развернул Сунтравет лицом к окну и проговорил:

- Мы ничего не будем делать, лишь молча понаблюдаем за происходящим.

В глазах кошки отразилась обреченность. Она не была огорчена судьбой своих солдат. Всё, что волновало её – неосуществимость её клятвы. Но Сунтравет стойко выдерживала своё сегодняшнее поражение.

Армия под предводительством Парящего Орла шла брать штурмом неприступный замок. Сегодня же должны были показать свою мощь новые, дополнительные резервы, призванные силами короля из всех уголков своей страны.

Штурм был обречен. Волк, который держался в стороне, прекрасно это знал. Но он верил своей госпоже и потому верил в то, что сегодня они победят, и таки достигнут невиданных сокровищ горного короля.  Он скомандовал идти только вперёд.

Дальше началась настоящая битва. Стрелы, дротики, камни - всё это летело в сторону солдат Сунтравет. Многие ложились под их ударами и уже больше никогда не поднимались. Лучники с той стороны в свою очередь пытались достать до высоких стен замка, но это удавалось им очень редко. Со всех стен им отвечали ураганным огнём и страшной силой. И никакие тараны на ворота тут им не могли помочь.

Вердога очень грамотно руководил обороной крепости. Его силы били не так часто, но очень метко. Наконец пошли штурмовые лестницы, которые с успехом опрокидывали на землю. Ничто не могло спасти обреченную армию.

Парящий Орёл вводил в эту бойню всё новые и новые силы, тщетно дожидаясь прихода на помощь своей госпожи. В конце концов, он увидел её, смотрящей на происходящее из башни.

Взгляд волка пронзил её с отчаянием, но кошка была совершенна бесстрастна ко всему происходящему. Сунтравет стала железной, стальной. Она твёрдо решила для себя, что вся армия погибнет, как жертва, данная её клятве. В её глазах не было никакого сочувствия или прочих чувств, она стала такой же жестокой в этот момент, как сам Смертельное Копьё.

Всё рушилось в этот момент. Армия погибала вся до единого. Можно было бежать, но мощный удар хищных птиц заставил забыть и об этой редкой надежде на успех дела.

Парящий Орёл смирился со своей судьбой. Вокруг него не осталось ни одного солдата из победоносной и разящей армии. В последний раз взглянув на свою госпожу, и поняв, что она обрекает его на смерть, он внезапно понял, куда делся Морозный Мех. Он понял всё и загорелся страшной яростью.

Его предали! Его использовали! С дикой яростью он понесся вперёд, намериваясь отомстить хоть кому-нибудь, но вскоре упал на землю, пронзённый точной стрелой, пущенной из лука Вердогой. В глазах Парящего Орла ещё застыла та непокорность, буйство духа, но уже ничто и никто не мог помочь ему. Судьба свершилась.

- Вот и всё, маленькая госпожа Филумена, - мягко произнёс Смертельное Копье. – Завтра вы продолжите нести свои обязанности.

20

После гибели своей армии, которую, впрочем, Сунтравет подозревала, она некоторое время вообще не строила никаких планов. Она проснулась от своего давнего кошмара, увиденного когда-то в пещере барсука.

В этот момент, смотря в ночное небо, она поняла, что наступило время действовать. Своего главного врага она должна повергнуть сегодняшней ночью! Сейчас или никогда! Взяв припрятанный заранее кинжал, удачно сворованный у одного из зазевавшихся воинов, накинув на себя плащ с капюшоном, чтобы меньше привлекать внимания, она пустилась в путь по бесконечным коридорам замка.

Она чувствовала, что готова для свершения клятвы. Кровь закипала в жилах при этой мысли, что она наконец-то может избавиться от страшного проклятия. Сунтравет снова слышала голос Филадель, который подталкивал её к свершению преступления.

Проходя освещённые луной коридоры, она успела с наслаждением вдохнуть запах своей мести. Очень осторожно открыла дверь в комнату, где лежал Смертельное Копьё. Да, вокруг не было ни души и можно было рассчитывать на удачный побег из замка, благо часовые сегодня не слишком-то старались после трудного дня.

Кошка шагала очень медленно. Она видела смутную тень на кровати и лишь сильнее сжала лапой кинжал. Глаза её озарились жаждой крови. Очень медленно Сунтравет приблизилась к кровати.

Она явно слышала дыхание зверя, лежащего на ней. Почувствовав, как бешено клокочет её сердце, она замерла в нерешительности. Затем наконец-то собралась с духом и занесла кинжал.

В этот момент Смертельное Копьё проснулся! Дикий смех ударил в голову Сунтравет и она приставила кинжал к горлу короля.

- О, вот и наступил наконец-то сладкий миг расправы! Помнишь, как ты убивал мою семью, как издевался над моей матерью и добивал моего брата? О, час расплаты пришёл, король, и ты должен ему подчиниться!

Кошка снова дико захохотала, мгновенным движением решив покончить дело. Но мгновенная реакция короля спасла его от гибели. На шее осталась лишь неглубокая рана, а вся мощь удара пришлась чуть ниже шеи, прямо рядом с плечом.

Кошка мгновенно среагировала, ещё глубже всадив кинжал лапой, а второй проведя когтями по лицу, чудом не задев глаза королю.

Мощная лапа Смертельного копья отбросила Сунтравет на пол, он громко завопил от сильной боли, а кошка, решившая покончить с ним всё равно, резко нырнула под лапой короля и вынула свой кинжал, по-прежнему готовая для последнего удара. Ей удалось нанести ещё один сильный удар в живот, после чего Сунтравет была оглушена мощным ударом своего противника.

Мгновенно придя в себя, кошка снова поднялась, готовая увернуться от любых ударов короля.  Услышав громкий топот лап, она впервые смутилась. Помереть здесь, застигнутая врасплох, не убив весь род своего врага, она не хотела. Сунтравет, по-прежнему держа в лапах окровавленный кинжал, бросилась наутёк. Она была оглушена ударом Смертельного Копья, так что сейчас своя жизнь ей была дороже всего.

Звуки погони она чувствовала очень явственно за собой. Никогда ещё ей не приходилось так быстро бегать. Она и сама поражалась. Что знает все эти коридоры замка, как свои собственные, и прекрасно понимает, куда бежать.

О нет! Впереди ей кто-то пытался преградить дорогу! У Сунтравет совершенно не осталось выбора. Либо умереть здесь, либо сбежать. Она подняла лапу с кинжалом, по-прежнему наращивая скорость и не сворачивая с пути. Реакция кошки была отменной. Увернувшись от удара саблей, она располосовала кинжалом живот солдату и ринулась бежать дальше, в освободившийся проход.

Так, последняя дверь в этом залитом луной коридоре и она оказывается на крепостной стене. Да, тут бежать гораздо проще. Главное, чтобы предчувствие не обмануло её, и там не было часовых.

Кошка решительно распахнула дверь и оказалась уже на каменной тропинке. Если бы только дотянуть до ворот. Сунтравет ускорилась, чувствуя, что скоро ей начнут наступать на пятки. Здесь, на крепостной стене, она была отличной мишенью для догоняющих. Чудом увернувшись от стрелы, Сунтравет заметила движение с другой стороны стены к ней. Она была в западне! Неужели совсем нет выхода?

Чёрная кошка взглянула вниз, по ту сторону крепостной стены. Второй раз выстрелить она уже не дала воинам. Метко бросив кинжал назад, в преследующих, даже не удостоверяясь, попала она или нет, Сунтравет прыгнула прямо со стены вниз, и тьма поглотила её.

Сунтравет проснулась от страшной боли, раздавшейся по всему телу. Она слабо простонала от боли. Но, мгновенно, освежив всё в памяти, открыла глаза. По-прежнему ночь. Да, нужно бежать. Завтра эти места обыщут все отряды Смертельного Копья.

Кошка пыталась зашевелиться, но поняла, что это сделать было практически невозможно.

- Не бойтесь, госпожа. Я помогу вам.

Этот странный голосок раздался где-то совсем рядом, вскоре она поняла, что её куда-то тащат. Но посмотреть, кто это был, у неё уже не хватило сил. Вдруг Сунтравет начала плакать. Она делала это так же второй раз в жизни, но ничто не могло удержать её. Плач вскоре перешёл в безудержный хохот, так напоминающий Филадель.

- О, я не убила его! Я не убила Смертельное Копье! Вы слышите, клятва не исполнена! О, проклята! На веки проклята! – она начала кричать всю дорогу, но никто не мог их услышать, и это было хорошо. А Сунтравет, казалось, обезумела. – Но Закат Страха всё равно наступил, и никто, никто этого не изменит. Никогда больше Смертельное Копьё не вернётся к своей власти!

Час Тьмы ушел. Песочные часы снова перевернулись для нового отсчета.

КНИГА ВТОРАЯ

Сомнение

21

Тропинка, уходящая в горы, ничего хорошего Гулат не предвещала. Выдры не привыкли лазить по горам! Но свою ненависть нужно сдержать в себе, до тех пор, пока не предоставится случай. А уж для своей холодной мести она всегда была готова.

Лемо вёл всех вперёд, очень легко перенося все тягости их похода. Похоже, он один из них всех знал, куда идёт. Вскоре все смогли в этом убедиться, когда горностай остановился на небольшом пригорке, с которого виднелась маленькая деревня и не только…

- Здесь располагается один древнейший трактир. Ну ещё бы! Смертельное Копьё вербовал в свою армию не только мирных жителей. А все настоящие убийцы, да и просто приезжие располагаются здесь. Самый северный лагерь корабельных крыс!

Лемо улыбнулся, закончив своё представление. Гулат услышала, как за её спиной все облегченно вздохнули. Ей и самой-то уже не терпилось нормально поесть, наконец-то покончив со всеми этими неурядицами. Роль помощника капитана её более чем устраивала, ибо из всех зверей, что находились тут, только они с Лемо были ещё относительно нормальные звери, которые могли худо-бедно управлять ситуацией. То, что Гулат подчинилась Лемо, было всего выходом из ситуации, чтобы им обоим выжить.

Деревушка горела множеством огней. Многочисленный говор слышался изо всех щелей. Всюду ругань, какие-то слухи и подозрительные личности. Гулат притронулась к своему поясу, проверяя, на месте ли её сабля и поспешно пошла вперёд, чуть не наступая на пятки своему капитану.

Лемо чувствовал себя, как рыба в воде. Он вёл своих друзей неторопливо вперёд, попутно здороваясь с некоторыми встречными. Известный охотник за головами был очень известен своей холодностью и расчётливостью, с которыми убивал и мучил неугодных ему зверей.

Трактир оказался довольно небольшим, пусть и занимал в одном доме весь первый этаж. Свет из окон чётко освещал улицу, слышались веселье и гам.

Гулат прекрасно понимала, что это место является одним из самых свободных для зверей и никакие армии короля не в силах прикрыть ни эту деревеньку, ни этот трактир, в котором было принято обмениваться новостями. Она заметила, что едва им стоило переступить порог этого дома, как всё веселье смолкло.

Выдра присела в самом дальнем углу, искоса наблюдая за всеми остальными. Вскоре веселье было восстановлено, но до выдры долетели грозные окрики капитана и жалобное бормотанье того, кто, видимо, с ним не соглашался в каком-то вопросе.

Гулат надолго ушла в себя, но из забытья ей пришлось скоро выйти, когда к ней подсела чья-то невзрачная фигура, скрытая капюшоном.

- Вы от Лемо Ласкара? – голос был какой-то дрожащий, но в тоже время внушал доверие.

Выдра кивнула головой.

- Это хорошо, - задумчиво произнес собеседник, после чего откинул назад капюшон. На Гулат смотрела ласка, на голове которой была небольшая диадема. – Моё имя Агнесса.

Некоторое время выдра с интересом осматривала новую знакомую. Она видела очень сильную личность, но явно чем-то надломленную. Властность ласки явно была чем-то поколеблена, а глазами она то и дело стреляла в разные стороны. Словно бы чего-то опасаясь.

- Агнесса? – эхом раздался голос Лемо Даскара. – Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть! Слухи, что до меня дошли, были прямо противоположны твоему появлению здесь.

- Она вернулась! – чуть не завывая, проговорила Агнесса. – Эта кошка превратила мою армию в поле, сплошь усыпанное трупами. Практически никто не остался в живых!

- Какая кошка? О чём ты болтаешь? – нахмурился Лемо.

- Последняя из рода Тордексалей! – глаза ласки при этих словах смотрели заворожено и куда-то сквозь горностая.

Несколько секунд стояла полная тишина. Гулат, не сильно понимавшая в том, что услышала, ибо жила далеко от владений Тордексалей, всё равно напряглась. Как она поняла, эта весть была чем-то страшным во всём этом деле.

- Она направлялась к крепости Смертельного Копья, к его последней цитадели, - продолжала говорить ласка, а глаза её боялись всё больше и больше. – Она пыталась убить самого короля! И наверняка ей это удалось. В ту ночь ей удалось спастись.

Лемо Даскар начал поворачивать голову, показывая, что вся последующая информация ему уже была не так интересна.

- А причём здесь эта кошка и моя миссия?

- О, ты охотник за головами, и ты должен учесть тот факт, что вместе с тобой на твою жертву охотится ещё и одна из величайших воительниц. Мало того! Она не простит тебе того, если ты пойдёшь на рожон впереди неё! Подумай сам, так ли уж тебе нужно убивать этого котика, да и кто обратит внимание, если это сделает кто-то вместо тебя?

Агнесса истерически засмеялась, глядя, как бесцветные глаза горностая всё больше и больше ужасаются. Гулат напряглась изо всех сил. Так вот зачем они прибыли в эту холодную страну! О, как всё трудно!

- Убить сына короля должен только Лемо Даскар, - холодным ледяным тоном отчеканил горностай. –Есть некоторая деталь, которая могла бы доказать важность этого моего преступления. Подчинённые того, кто дарует нам право выхода в море, есть повсюду. И уж поверь, они проследят, чтобы я всё сделал так, как меня просили.

- Ты идёшь на самоубийство! – ехидно рассмеялась ласка. – Да как ты выйдешь из этой ловушки живым? Твои времена, времена могучего корсара и убийцы давно уже канули в небыль, и вместо того, чтобы рисковать, ты сейчас дрожишь перед какой-то так называемой грозной силой. О, как будто кто-то тебя останавливает! Да разве я не знаю, что тебе более чем плевать на своего сына и на всё остальное. Но было что-то и другое, что заставило поставить на карту свою жизнь, верно?

- Ты прекрасно знаешь, что это, - сухо ответил Лемо. Глаза его угрожающе светились. – И ты уже упустила свой шанс.

Агнесса оскалила зубы в злобной усмешке. Казалось, ещё минута – и она накинется на этого наглеца, который мозолил ей глаза.

- О, нет, Лемо, я не проиграла. Я просто получила новый шанс для свершения своих надежд. Говорят, на юге располагаются очень хорошие земли, где можно засесть навсегда. Хоть тот же фамильный замок Тордексалей. Подумай сам, если ты убьёшь этого сынка, то кто расправиться с той, пр`оклятой? Смертельное Копьё располагает очень древними владениями и столь же древними сокровищами и тайнами. Разве тебе не нужна моя помощь? Мы же с тобой очень, очень старые знакомые! Когда-то давно я тебя выручала. Время платить долги.

- Ты определённо что-то хочешь с этого получить, - процедил Лемо Даскар, параллельно обдумывая предложение Агнессы.

Ласка согласно кивнула, глаза её светились недобрым огнём. О, да, как она ждала этого момента. И в этот сладкий миг для неё даже не существовала эта выдра, сидящая совсем рядом, и взвешивающая  каждое услышанное ей слово.

- Конечно хочу. Ты думал, я позволю тебе забрать все сокровища в самом лучшем исходе дела? Ты думал, принцесса Агнесса не мечтает осесть в каком-нибудь тихом замке среди шумной листвы? – она глухо рассмеялась, потом снова взглянула на Лемо. – Мне нужна половина добытого сокровища. В противном случае я даже не буду связываться.

- Но это же грабёж! – возмутился Лемо.

- Разве вам так уж не нужны мои услуги? Вы так отлично знаете эти места? Ты и твои сухопутные крысы? Ты ведь наверняка несколько дней привыкал снова стоять на земле, правда, бывалый моряк? – ласка взяла ситуацию в свои лапы и не торопилась её упускать. – У меня в этом деле свой личный интерес. Проводники и профессиональные убийцы ой как вам нужны. Особенно такие, у которых не настолько крутой нрав. Подумай над моим предложением. Завтра за этим столиком ты мне скажешь ответ.

Сокровища… Гулат и не подозревала, насколько закручена эта история. От корабельных крыс, находящихся в подчинении у Лемо, она очень многое узнала о прошлом своего командира. Всю жизнь капитан продавал свои услуги убийцы, получая неслыханную оплату. Страсть к наживе и поиску лучшей жизни вскоре превратили Лемо Даскара в одного из самых страшных и опасных зверей этой страны. Вскоре он сам стал независим, и убивать или грабить он старался только тех, кто входил в его планы. Лишь этот влиятельный хорёк испортил всю систему Лемо. Да, он был сильнее. И горностаю пришлось подчиниться.

Глупец этот хорёк! Лемо заберёт себе все сокровища, избежав всех трудностей и всех зверей, которых нашлёт на него этот мистер Влиятельность. Хитрее Даскара ещё никто не рождался на свет!

Гулат спала на мягкой сенной подушке, беспокойно всматриваясь в крышу дома, возвышающуюся над ней. Она чувствовала, что со дня на день начнутся настоящие приключения. Но больше всего её волновало, как они достигнут своей цели, имея лишь двадцать зверей, включая её и Агнессу?

Агнесса была принята в их доблестное воинство. Гулат давно заприметила, что Лемо и не хотел лезть в войны и завоевания. У него был какой-то свой, тайный план, что должен был открыться некоторое время спустя.

На следующий день им предстояло уйти из деревни прочь. Вела их Агнесса. Но судя по рассказам и слухам, Гулат прекрасно поняла одну вещь: они идут отнюдь не к замку Смертельного Копья. А ночью, кода все уже спали, а Агнесса и Гулат были на дежурстве, ласка решила завести разговор:

- Лемо сказал, что тебя подобрали из Восточных вод, - издалека начала бывшая предводительница войска. – А там, как я знаю, находятся самые свирепые воины. О, они могут и не знать этого, но это у них в крови. Недаром тебя боится Лемо. И у меня есть к тебе разговор.

Гулат подняла свои глаза на эту странную особу, которая таила в себе страшную силу.

- Я вижу, ты хочешь поквитаться со своим капитаном, - продолжала ласка. – Что ж, я могу помочь тебе в этом деле. Ты ведь прекрасно знаешь, что я веду всё ваше войско прочь от места расположения замка Смертельного Копья. Есть у меня тайный козырь в рукаве. Он и должен нам помочь оказаться в замке.

- А причём здесь я? – насторожилась Гулат.

- Я бы хотела, чтобы когда пришло время, чтобы ты встала на мою сторону. А это время будет очень скоро. Со мной останутся лишь те, кто готов к обладанию сокровищами. Нам нет смысла лезть в эти внутриплеменные разборки котов. Наша задача очень узка. А значит, и зверей нам надо немного.

- Ты предлагаешь потом убрать всех лишних, едва мы дойдём до места, куда ты нас заведёшь?

- Именно! – просветлело лицо ласки. – Мне нужны такие свирепые и расчётливые звери. Я видела, как ты держишь всех в строю. Лемо знал, на кого рассчитывать.

- Можете на меня тоже надеяться, - заговорщицким тоном произнесла Гулат.

Агнесса коротко кивнула, довольная. Больше они ночью не разговаривали. В мыслях выдры был полный переполох. Она знала, что ей совершенно безразличны все эти внутренние разборки хищников, но её задача была лишь в том, чтобы принимать сильную сторону. Сейчас этой стороной была Агнесса.

Далёкий дом, находящийся где-то на юге, словно бы приснился Гулат. Но она чувствовала нутром, что ей ещё суждено проявить все своим мысли и способности. Опасность  маячила впереди.

22

Смертельное Копьё был не в лучшем духе. И не в лучшем расположении сил. Он медленно, но верно начинал отходить к вратам Тёмного Леса. Однако королю это совершенно не мешало заниматься делами своего королевства. Он как будто бы не чувствовал, что скоро отправиться к вратам Тёмного Леса.

Все его помыслы были заняты лишь одним: найти Сунтравет! Его душа будет скитаться вечно по миру, пока он не узнает, что она мертва, как и её род. Смертельное Копьё опасливо относился теперь ко всем лекарям, которых ему приводили, тщательно осматривал лекарства.

Под коней своей жизни он стал большим параноиком, и начал видеть опасность даже там, где её нет. Смертельному Копью казалось, что всё, что происходит сейчас, будет всегда неизменным. Этот замок будет держаться всегда и долго, его стены нерушимы, а у королевства хватит сил ещё на долгие годы обезопасить свои границы.

Он злился, когда слышал спокойные доклады своего сына. Смертельное Копьё не мог, просто не мог представить себе, что когда-либо этот замок придётся покинуть! В нём было слишком много такого сокровенного, чем бы он ни с кем не хотел делиться! Да, удержать всё на долгие годы.

И лишь Вердога понимал, что дни Повелителя Страха сочтены.

- Отец, рано или поздно ты должен был понять, что  я попрошу тебя о том, чтобы уйти отсюда навсегда. Да, у меня есть множество идей. И я не хочу прозябать в полуразрушенном замке, стены которого не так уж и крепки.

- Глупец! – горько усмехался король. – Мой сын – настоящий глупец! Да если бы стены в этом замке были самыми главными! Неужели ты не понимаешь, что если бы здесь не было чего-то другого, более тайного, разве стал бы я принимать этот замок в наследование? О, а ведь мне тоже хотелось покорить чужие земли!

- Так отправь же меня в изгнание! – спокойно произнёс Вердога. – Я не прошу тебя идти со мной. Позволь же мне отправиться вслед за братом, искать лучшую долю! У тебя остаётся замок со всем его тайным содержимым, разве это тебя не прельщает?

Впервые за всё это время Смертельное Копьё позволил усомниться в своей силе.

- Недолго мне осталось беречь эти тайны. Уж лучше они перейдут следующим котам! Но разве ты можешь уйти, уведя с собой всех лучших воинов и оставив буквально своего любящего отца на погибель?

- О, неужели я наконец-то услышал притчу о своём добром отце! – так как король пребывал всё время в постели, Вердога позволял говорить очень многое открыто, не боясь за последствия. – Твои дни сочтены, отец. Эта кошка покончила с величайшей силой, которая заставляла землю дрожать и звёзды падать. Я не хочу дожидаться твоей смерти в этой золотой клетке, в которой меня могут в любой момент достать. А теперь послушай же меня внимательно!

Зелёные глаза Вердоги загорелись яростным огнём, что даже Смертельное Копьё удивился своему повзрослевшему за всё это время сыну.

- Твоего королевства больше нет. Ты забрал из всех деревень, что подчинялись тебе, все возможные соки, и они умирают. Жители устраивают успешные восстания, они грабят твои посты, уничтожают твои отряды. С самого начала у нас не было времени заниматься всем этим, поскольку нас замучали войны. А теперь ты можешь пожимать плоды разрухи. Некому больше поставлять еду в этот замок, некому ходить в битвы. Мы истощили все свои ресурсы…

Вердога не закончил, как услышал громкий раскатистый смех своего отца. Это привело рыжего кота в полное недоумение. Смертельное Копьё казалось, и вовсе ничем не был болен все это время. Как будто бы у него было ещё полно сил для свершения своей мести.

- О, какой же ты глупец, Вердога! И хотя ты многое знаешь об этом замке, многое так и уйдёт в никуда от тебя. Старые, очень старые владельцы этого замка хранили много тайных знаний, которые позволяли ресурсам не истощаться. Почему ведутся войны за этот замок? Потому что есть за что сражаться!

И Смертельное Копьё снова рассмеялся своим раскатистым смехом. Да, его забавляли все эти звери и всё происходящее. Отнюдь он не был готов к своей смерти и старался продержаться как можно дольше. Король всё мысленно возвращался к тому дню, когда полностью уничтожил род Тордексалей и превратил ту знахарку в сироту и всякий раз находил жизнь полную мрака и темноты.

- Но разве ты помешаешь мне уйти, когда я захочу? – усмехнулся Вердога.

- Пока ещё власть остаётся у твоего отца, не забывай, – ледяным тоном произнёс Смертельное Копьё. Его удивляло, что его сына совершенно не интересует то, о чём он говорит.

Но Смертельное Копьё ошибся. В последнее время он был склонен ошибаться.

- Что это за тайны, ради которых стоит остаться здесь? – Вердога всматривался в своего отца, пытаясь разглядеть на нём ответ. И всё-таки, теперь настоящей силой был признан именно Вердога и никто больше. И Смертельное Копьё прекрасно это чувствовал.

- Ты знаешь, наш замок огромен, слишком огромен и в нём есть много потаенных уголков, которое мы очень долго порой не трогаем. В самой дальней башне, которую принято считать заброшенной, живёт очень древнее существо. Я не буду называть тебе его имени. Но именно оно поведает тебе многое из того, что ты не знал.

- Охота мне искать старую рухлядь, - процедил Вердога, нервно хлестнув себя хвостом. – Но раз это так важно для меня, то почему бы и не сделать? И уж поверь, твои приказы больше не действуют на территории этого замка. Официально ты король, но нет у тебя больше подданных и нет больше королевства. Есть лишь армия твоего сына.

Вердога развернулся, и пошёл было прочь, но у самых дверей остановился и произнёс с устрашающей холодностью следующие слова:

- Настанет день, когда всем придётся расплачиваться за свои грехи. Поверь, этот день наступит и у тебя, король Страха и Повелитель Ужаса. Ты не умрёшь своей смертью, ибо всюду ты будешь слышать предсмертные хрипы моей матери. И с этим кошмаром тебе придётся мириться до конца своих дней.

Впервые Смертельное Копьё ужаснулся услышанному. Но сын его уже ушёл, чувствуя, как удовольствие и злобное торжество начинают терзать его душу.

Да, даже в детстве не подпускали никогда Вердогу к этой башне. Многие ужасы и страхи ходили про неё. Повзрослев, рыжий кот считал, что эта башня просто заброшена и там опасно находиться для своего здоровья. Разрушенные ступени, ведущие глубоко в подземелье, ему уже доводилось видеть. И потому оказаться там у него не было никакого желания.

Что ж, последняя воля его отца будет исполнена. А потом мучительная смерть станет ему расплатой за всё содеянное в прошлом. Ты всегда силён, когда находишься на высоте, все тебя бояться и уважают, но стоит тебе оступиться и упасть, как тебе больше нет места в этом мире, и тебя ожидает лишь смерть, чтобы другие пришли на твоё место, - думал Вердога.

В их роду ещё ни один повелитель или полководец не умер своей смертью! А уж мудрости у Вердоги должно хватить, чтобы прервать эту старую традицию. Ему не хотелось убивать своего отца, и отчасти он был рад, что это сделала та самая кошка, пусть и поплатившись за это жизнью. Пусть тело и не нашли, но кто остаётся в живых, упав с такой высоты? Вердога не встречал таких зверей никогда в своей жизни.

Месть за смерть матери! Вот что было самым главным, что двигало Вердогой. Но теперь он наконец-то мог насладиться своим торжеством!

Ступени и в правду были несколько разрушены, и Вердога даже боялся сначала по ним идти. Как бы они не обрушились! Но постепенно он привык, и стал осторожно подниматься наверх. Может, нет здесь никого, и всё это лишь выдумки старого короля? Попытка навязывать ему какие-то свои иллюзии, неожиданно всплывшие в памяти?

Что-то тут было нечисто. Наряду с паутиной, окружавшей винтовую лестницу, он замечал довольно-таки свежие следы чьих-то лап. А в некоторых местах на стенах было даже что-то написано. Вердоге становилось совсем не по себе.

Хорошо, что он взял меч с собой. Почему-то ему казалось, что всё происходящее скоро достигнет своей кульминации и тогда ему пригодится вся его ловкость. Лишь бы это произошло не на полуразрушенных ступенях!

Маленькие узкие окошечки смотрели на юг, и Вердога то и дело приостанавливался, чтобы заглянуть в них. Он видел лишь бесконечную полосу лесов, уходящую вдаль. Темнота, поглотившая лестницу, и не позволяющая многое увидеть, невольно заставляла биться сердце воина ещё сильнее.

Чем выше он поднимался, тем больше его мучил вопрос, зачем ему нужно сюда идти, и нельзя ли как-то без этого обойтись?

Страх нарастал. Кто же этот Тёмный Повелитель Страха? Следы были всё свежее и свежее. Откуда здесь следы и чем они сделаны? Повсюду клочья шерсти и куски земли. Наверх! Наверх! Самая высокая башня звала к себе!

Тихий голос что-то напевал далёкое и прекрасное. Свет горел едва-едва в маленькой лампе, поставленной на каменный стол. Слышался треск дерева – это качалось кресло. Ветер подвывал, делая всю эту песню мира зловещей. Маленькое помещение в башне было погружено в таинственный мрак, явно не ожидая непрошенных гостей в такой неудобный для него час.

- Час мрака. Кто смеет ступать сюда в Час мрака и презрения?

Голос прозвучал очень странно и даже немного сверхъестественно. Услышав звук чьих-то осторожных шагов, он мгновенно замолк, и даже, казалось, перестал дышать. Лампа во мгновенье ока оказалась потушена. Кресло прекратило свои раскачивания.

Никто никого не ожидал в такой час. Чья-то тень скользнула ко входу и начала ждать. Она чувствовала приближение кого-то свежего, кого-то нового. О, как давно эту башню не оглашал звук чьих-то шагов! Может, это всего лишь заблудившийся солдат? Пусть. Всё подходит. Всё сходится, как говорилось в сказаниях. В этот час должны были прийти.

Шаги приближались очень медленно. Тень могла уже скоро расслышать и бешеное биение сердца жертвы. Но вот незадача! У этого странного посетителя был с собой меч. Особый меч!

Шаги остановились. В нескольких хвостах друг от друга теперь находились охотник и жертва. Никто не шевелился. Но все ощущали присутствие чужого. Одно неверное движение и всё будет кончено.

Тень не могла увидеть своего противника. Как и он её. Некоторое время они хранили странную тишину. Напряжение витало в воздухе. А затем тень решила нанести первый удар.

Свист рассекаемого воздуха, звон стали, чьё-то торопливое движение назад, во тьму помещения. На мгновение опять воцарилась полная тишина. Свет, льющийся из окна, освещал далеко не всё помещение. Окно было слишком узким, и явно заделанным.

- Час мрака! Час мрака! – раздался голос неведомого существа. – Кто тревожит покой?

Вердога не растерялся. Он отлично ориентировался на звук, хотя прекрасно понимал, что атака может быть неожиданной. Он сам прислонился к стене, чтобы хотя бы оградить стену. Ответ на этот странный вопрос пришёл к нему сам собой.

- Заставляющий звёзды падать и дрожать землю!

- Зеленоглаз пришёл! В час мрака и тьмы.

Голос произнёс эти слова очень торжественно, и Вердога даже немного опустил меч. Он перестал чувствовать угрозу. Но события далеко не торопились развиваться в этом замке. Неприветливый житель этой башни словно чего-то ждал.

И вот он заговорил опять:

- Зачем ты пришёл, Великий Зеленоглаз? Свет и тьма минули уже не одно поколение, прошло множество славных и позорных событий, неужели ты пришёл забрать меня наконец-то? Неужели в твоём сердце есть хоть какая-то капля жалости?

Голос не требовал ответа. Он просто рассуждал. И видно было, что говорить ему очень долгое время не приходилось. Какой-то страх прозвучал в нём, и Вердоге просто стало не по себе. Он многое уже успел увидеть, но здесь его сковал тихий ужас. Казалось, он видит всю судьбу этого несчастного зверя.

- Великий Зеленоглаз! – обратился голос к нему. – Что же всё-таки заставило тебя вспомнить обо мне?

- Мне нужно узнать одну лишь тайну…

- Тайну?! – громко воскликнул голос. Затем громко расхохотался. – Неужели старость превратила твою память в пепел, что ты стал забывать всё то ясное, что помнил целыми временами? Не нужно ли мне напоминать тебе, кто ты есть?

Вердога не стал убеждать её в том, что он совсем не тот, за кого его принимает этот странный зверь.

- Ох, годы мои, годы… - просипел голос, после чего зашёлся в страшном хрипе. – Он хочет узнать тайну после всех этих мучений, на которые обрёк меня! Но сейчас мне уже всё равно. Камни стёрли мои кости и скоро я  сама стану пеплом. Верно, Зеленоглаз? Скоро и ты отправишься вслед за мной…

Чья-то тень, кряхтя, подобралась к столу, а Вердога отступил в темноту, на шаг назад. Мгновенье ока, и снова маленькое помещение осветилось. Перед сыном Смертельного Копья стояла дряхлая седая кошка, её костлявые суставы выпирали из-под кожи, мех её свалялся и был довольно-таки редок. Один глаз был прищурен, второй частично заволокла мутная пелена. Два зуба торчали изо рта этой кошки. На ней были лишь какие-то лохмотья.

- Батюшки мои! Зеленоглаз – ты или это? О, как ты изменился! Как будто ты наоборот помолодел. Но ничего, тёмная старушка заберет с собой всех на тот свет. Как только преображает жизнь тех, кто живёт на свету, да, о Великий, заставляющий землю трястись, а звёзды падать?

Дряхлая кошка осторожно подошла к нему, придирчиво осмотрела его, всё качая головой. Казалось, она не могла поверить своим глазам. Но задача Вердоги была выпытать из этой выжившей из ума старухи все сведенья.

- Я хотел бы узнать…

- А, тайну! – вспомнила старуха, и в тот же миг присела в свое кресло качалку. Некоторое время она так и сидела с полузакрытыми глазами, после чего решила вернуться к теме разговора. – А какую именно тебе тайну нужно поведать, о, Великий?

- Говорят, в подземельях есть много такого, ради чего стоит воевать. Не помню я уже, что там есть, окромя сокровищ, самое главное, что мне предстоит защитить. Это было так давно, ты, наверное и сама прекрасно помнишь?

- Отчего же не помнить-то? Ещё как помню, помню.  Года идут и идут, и вот снова моя помощь понадобилась вашему роду, а? Было одно пророчество, вспомнила вдруг я внезапно…

Она пролистала какой-то древний фолиант, лежащий у неё на столе. Пыль летела целыми клубами со страниц. Но Вердога был крайне заинтересован во всём происходящим. А главным для него осталось лишь то, почему эта кошка находится здесь и кто она вообще такая.

- Тайна… о, неужели ты не помнишь ту битву, в которой мы отстояли припортовые владения? Там ещё была одна страшная росомаха… ух и дрались же вы тогда! Страшная сеча была, и кровь сплошь и рядом кругом. Не знаю даже, как ты тогда смог его победить…

- Стар я становлюсь, - грустно ответил Вердога. –Но я до сих пор всё никак не могу понять, что это был за странный предмет, потому как после битвы я так и не испытал его настоящей силы.

- Шар! – резко воскликнула дряхлая кошка. – Шар Гингуры! Вещь, которая приоткрывает многое и дарует огромную силу её владельцу. Только тот, кто владеет способностями и силой, может им управлять. И тогда его армии действительно могут громить всё подряд. Но в вашей семье так и не было рождённых котов со способностями, потому так и вышло. Вы лишь на малую часть могли приоткрыть завесу возможностей Шара Гингуры. Но вам было достаточно. Будет достаточно и твоим противникам, Зеленоглаз!

Казалось бы, Вердога уже узнал многое, что нужно было, но несколько любопытностей заставили его задержаться на месте.

- Ты говорила о каком-то пророчестве, о, мудрая.

- О, наконец-то услышала я от тебя такие слова, за всё, на что шла ради тебя, - буркнула старуха. – Посмотрю сейчас. Тлен мести уже изжёг меня изнутри, возможно, это последнее посещение живыми меня, так что мне ничего не жалко.

Фолианты листались с большим усердием. И вот она нашла нужное место для прочтения. Глаза кошки горели неистовым огнём. Теперь Вердоге точно казалось, что она несколько безумна в своих намереньях.

- Вот оно! Власть короля Нагорья прервёт последняя из рода Тордексалей, суждено ей мраком и силой овладеть в полной мере, заполучив невиданную власть, и да навсегда грянет в пучину род котов-предводителей и котов-полководцев. И пройдут великие времена великих воинов, уступив место мирному существованию…

Как гром прозвучали эти слова старухи для Вердоги. О, он ещё не понимал всей важности этих слов и какое место в них занимает лично он! А роль была просто огромная. И это нужно было понять. Но голову кота вскружило столько новостей сразу. Впрочем, старуха одна оставалась крайне спокойной ко всему этому.

- Зеленоглаз, ты старый воин, и ты прекрасно понимаешь, что лишь грядущие поколения столкнутся с этим пророчеством. Свой век мы уже отжили… Ты был великим воином, непобедимым воином, но твои времена проходят. И лишь тогда я, злобная Урфрида, наконец-то могу восторжествовать над тобой! Помнишь, я угрожала тебе раньше? О, ты даже не знаешь, сколько во мне было гнева и мести!

Вердога с интересом ловил каждое слово, но чувствовал, как старуха начала входить в раж. Казалось, ещё немного, и она набросится на него и претворит самые заветные мечты своей жизни.

- Ты думал, кто убил твоего сына? Тот стражник? Ха! Я уже ничего не боюсь. И ты можешь меня убить за то, что услышишь сейчас. Но хоть наконец-то мои дряблые кости отдохнут от этой темницы. Тогда он был отравлен по моему приказу. По моему приказу совершались на тебя и твоих близких покушения. Но кто бы мог подумать на покоренную, сдавшуюся Урфриду? А ведь я победила, хоть и не смогла подобраться вплотную к тебе. Но это за меня сделает совершенно другая известная нам старушка…

- Недаром ты была заточена в башню, - процедил сквозь зубы Вердога. Его зеленые глаза налились огнём. –За все свои злодеяния ты поплатилась сполна!

- Злодеяния? – она дико захохотала, как безумная. – Они были благом. Они были единственным инструментом, которым я могла тебе отомстить за всех моих родных и близких! Теперь-то ты понимаешь, как глубоко ошибался, Зеленоглаз? Я достану тебя повсюду, и ты будешь умирать в муках. Твой младший хилый сын скоро тоже отправится за тобой, а твой внук встретит великую кошку из пророчества. Которая навсегда поставит в этом вопросе точку!

- Смертельное Копьё слишком силен, чтобы умирать, - быстро понял всю линию Вердога. – Твои дни уже сочтены, и ты уже ничего не изменишь.

- Ты думаешь, этот шар предназначен для тебя? О, старик Зеленоглаз! Когда ты умрёшь, разгорятся последние страшные баталии, как судороги скончавшейся эпохи и грянет мир. Не будет больше твоего рода, ничего не будет. Тебе и твоему сыну наречено погибнуть не своей смертью! Да, против этого ты никак не сможешь пойти!

Урфрида заливалась диким смехом. Но Вердога понял, что узнал и так слишком много. Он медленно начал отходить к двери. Старуха прекратила смеяться и обратила на него свои злобные и одновременно покрытые скорбью глаза:

- Да, я убила своего сына и многих, кто тебя окружал. Но ты по-прежнему оставался несокрушим. Ты возвёл это королевство, ты застал его в эпоху его славы и величия, высший рассвет. На это я и не претендую. Что толку от моей мести. И теперь ты снова оставляешь меня здесь, зная, что я никогда не спущусь вниз… И кормят меня лишь подземелья…

Она произнесла это нараспев, снова залилась чудовищным хохотом. Вердога поспешно вышел из помещения, но кошка как будто и не заметила его исчезновения. Многое в этот день переменилось в голове Вердоги! Но, приоткрыв одну тайну наполовину, у него появилось несколько новых…

- Урфрида? О-о, это мать моего брата, - откашлявшись, произнёс Смертельное Копье. Он медленно умирал. – Да, эта старая карга пережила всех нас. Она приходилось женой твоему деду. Когда-то давным-давно Зеленоглаз Таргон ворвался в эти края и уничтожил всех воинов, способных сражаться в этом замке – тогда он был маленькой крепостью. На глазах у этой страшной кошки убивали её братьев, отца… А потом, словно в насмешку, Зеленоглаз взял её насильно в жёны, принудив жить на костях своего племени. Они отстроили замок, и Таргон заявил, что всю жизнь будет жить здесь. Но Урфрида была хитра. Она мстила точно и верно. Но её деяниям и власти пришёл конец, едва она состарилась. Она оказалась не нужна Таргону и её попросту выкинули из основной части замка. Заточили в той самой башне. Никто никогда не должен был подниматься на самый верх её, дабы не потревожить Урфриду. Говорили, что ветер доносил слова молитв, якобы Урфрида пытается замолить все свои грехи перед предками, все свои злодеяния. Но это сущий дьявол, а не кошка!

На этом вся беседа завершилась. Но Смертельное Копьё не спрашивал, узнал ли Вердога про тайну его сокровищницы, наверняка он это подразумевал. А сын короля понимал, что едва отец отдаст концы, то надо забирать с собой всё накопленное этими годами. И уходить. Уходить прочь. Сплошь выжженная земля. Королевство Нагорье пребывало в полном упадке.

Лишь недюжинная сила продлевала жизнь Смертельному Копью. Никто от таких ран никогда не выживал! Но король ещё держался. Род великих воинов клонился к закату…

И тут Вердога понял одну мысль. Он возьмёт себе как титул имя своего деда. Он прославит имя Зеленоглаза на полях сражений, и все увидят в нём ещё ту великую личность. Если Уфрида их спутала, значит, они и впрямь очень похожи…

Вердога Зеленоглаз, Повелитель Тысячи Глаз, заставляющий звёзды падать и землю трястись…

23

Утром, когда Гулат была разбужена чем-то навязчивым голосом, первое, что она заметила, был тот факт, что Агнесса словно испарилась. Через некоторое время, она, правда, нашлась. Ласка вкрадчиво улыбнулась Лемо Даскару.

- Я узнала тут некоторые интересные вещи, пока твои доходяги дрыхли тут во всё горло. Всего лишь в полудне отсюда стоит один интересный домик, в котором нам очень могут помочь с проникновением в замок. Не штурмом же ты его собираешься брать, а?

Агнесса улыбалась. Даскар был как всегда страшно спокоен и молчалив. Он кивнул ласке, а потом мягко заметил:

- Хорошо, что ты так активно нам помогаешь своими знаниями. Чего же мы тогда ждём? Ты же сама просилась в наши проводники. Значит, у тебя тоже есть какой-то хитрый план.

- Половина, - вкрадчиво напомнила Агнесса.

Они быстро собрались и спокойно пошли вслед за Агнессой. На миг ласка приотстала, и Гулат почувствовала её отвратительное дыхание:

- После полудня, ближе к вечеру, нам представляется редкий шанс. Не упускай его и помни, на чьей ты стороне. Нам лишние рты не нужны.

Гулат лишь коротко кивнула. Наверное, среди этого страшного сброда она была самой молчаливой и таинственной для остальных. Корабельные крысы сначала её побаивались, а потом решили, что все это лишь какая-то насмешка души. В конце концов, когда она сейчас шагала наравне с ними, а не с самим Лемо Даскаром, они решили-таки выяснить её сферу влияния и положить ей конец.

Но делать они решили это очень обдуманно.

На небольшом привале к ней нагло подсела одна из этих крыс, с одним ухом, намеренно чавкая своей едой. Гулат лишь смерила её ледяным взором.

- Что, нечего сказать, малышка? – усмехнулась крыса. – Не готова дать отпор?

- Да она просто боится! Она и сабли-то в лапах никогда не держала!

- Всего лишь мирный житель. Чего от неё ожидать. Сколько же ей пришлось натерпеться. Что же Лемо-то от неё не избавится?

- От неё, как от раба, было бы куда больше толка! – захихикал ещё один.

Гулат сначала молча терпела насмешки, чувствуя, как в ней закипает потихоньку настоящий гнев. Да, она была готова дать самый страшный отпор этим врагам, но ещё наивно верила, что они сами поймут, что лучше не будить лихо, пока оно тихо.

- Она замалчивает обиду!  Значит ведь и в правду боится. А почему нам, всей ватагой не разделается с ней раз и навсегда!

- Да ведь это я  был помощником капитана. До того, как она пришла!

- Заткнись, Линч! Чем меньше с нами в походе воинов, тем больше сокровищ нам достанется!

Гулат Гроза Ветров встала в полный рост, обнажая саблю.

- Когда и кто хочет помериться со мной силой?

- Да какой у нас голосок-то грозный! А что тебе мешает сделать это прямо сейчас?

- Во-он за тем холмом, - кивнула в сторону крыса по имени Линч.

Гулат Гроза Ветров согласно кивнула, после чего решительным шагом направилась туда вместе с остальными оставшимися крысами. Она не сомневалась в своих силах. К тому же этот гнев на всё на свете давно зрел в её голове. И теперь пусть так, но она начнёт медленно мстить, подбираясь шаг за шагом к самому Лемо. Что-то подсказывало ей, что Агнессе всё-таки не удастся совладать с ним.

Одноухая крыса встала в боевую стойку и закричала своим улюлюкающим товарищам:

- Ну что, посмотрим кто кого, эта мокрая крыса меня или я, потомственный разбойник?

Все дружно засмеялись в ответ. Все были готовы смотреть. Ни один мускул до сих пор не дрогнул на лице Гулат. Она не торопилась нападать. Ей бы хотелось, чтобы крыса сделала это первой.

- Вы только посмотрите! Она даже не торопится нападать! Видать боится!

Все снова дружно засмеялись.

Сабля в лапе выдры была наготове. Ещё только шаг, крыса. Ну же, ещё один небольшой шаг отделяют тебя от…

Рапира корабельной крысы свистнула в воздухе, послышался звон, Гулат мгновенно сделала подсечку ещё не сообразившей крысе, и та от неожиданности выпустила вверх своё грозное оружие. Гулат уже чисто автоматически разрубила его пополам.

Крыс обуял страх. И одновременно ненависть к этой выдре.

- Бери свой обломок, и дерись, как подобает настоящему корсару! – с презрением бросила она и отошла назад.

Противник послушно взял в лапы оружие, поднялся на дрожащие лапы. Больше никто не смеялся. Внезапно все почувствовали скрытую угрозу в лице Гулат Грозы Ветров. А выдра снова стала ожидать решительных выпадов своего оппонента.

Крыса снова решительно пошла в наступление, запасшишь изрядно гневом за своё первое фиаско. Но Гулат проворно отскочила в сторону, успев лишь частично задеть спину крысе. Та визжала от боли, и ещё больше гнева появилось в её глазах. Во мгновенье ока противник снова ринулся в бой со своим обломком рапиры.

Эту яростную атаку Гулат выдержала совершенно спокойно, но в какой-то момент крыса разозлила её, и она решила готовить контрнаступление. И тут-то крыса задела обломком оружия лапу выдре. Это стало последней каплей.

Винить себя нужно было за невнимательность, но Гулат решила разом покончить со всем этим. И откуда в ней взялось потом столько ненависти?

Решительным жестом она ранила крысу тоже по лапе, но ограничиваться не стала. В ней пылал страшный гнев. Одним ударом она выбила обломок из лапы врага, а вторым покончила со всем этим делом. Придя в себя, она заметила, что стоит над окровавленным телом крысы.

Неужели это сделала она, извечно мирная жительница Гулат Гроза Ветров? Та, кто в своей жизни ни мухи не обидел?

Страшная тишина воцарилась вокруг. Ни смеха, ни веселья. Крысы действительно испугались. И тут Гулат услышала чей-то смех и приятный голосок:

- Браво! Браво! – Лемо захлопал в ладоши. – Это было действительно достойно помощника капитана. Ты наконец-то показала им, чего ты стоишь. Я всегда подозревал в тебе эту страшную силу. Да, этот сброд нужно держать в суровых рукавицах!

Но Гулат испытала лишь ещё больший прилив ненависти. Это он, этот горностай научил её убивать. Он заставил её поверить в то, что она вовсе не мирная выдра, а настоящая машина, предназначенная для разбоя. И если бы не множество противников, она бы набросилась на горностая. Разом покончив с делом.

Но она лишь стояла, растерянная, даже немного убитая. Она впервые в своей жизни кого-то убила. И сделала это так, словно это было её привычкой. Как сходить поесть. Гулат была поражена этой перемене в себе.

Действительно ли времена меняют зверей? Когда ожесточаются сердца… Гулат знала, что нужно было ждать. Она знала, что отныне часть её жизни будет направлена лишь на то, чтобы отомстить этому жестокому и беспощадному убийце по имени Лемо Даскар.

И свое боевое крещение она с честью выдержала.

День приближался к полудню!

24

Сунтравет лежала в забытьи. Она что-то шептала, её мучили страшные сны. А сколько потов с неё сошло в те дни! Она страшно исхудала, и казалось, уже больше не проснётся. Её миссия выполнена, она должна быть свободна.

Но нет. Перед этим светом у неё остались страшные долги, не искупленные кровью. Возможно, именно это снова вернуло её к жизни.

Яркий свет ударил в глаза, она почувствовала страшную усталость и поняла, что лучше бы ещё поспала в этом сне, но какая-то сила удержала  её ото сна и заставила прийти окончательно в реальный мир.

- Жива! – хмуро пробормотала лисица, дежурившая рядом.

- Что ж, это добрые вести, Гладрия, - улыбнулась сидящая прямо напротив Сунтравет старая ежиха. – Значит, не всё так плохо, как нам казалось.

Сунтравет потихоньку оправилась. И начала вспоминать. Мгновенно в её памяти всплыли все последние события… прыжок в никуда, и страшная чёрная пустота, заполонившая всё вокруг. Она отогнала печальные мысли и задала сразу лишь один вопрос:

- Он… умер?

Ежиха слабо улыбнулась кошке.

- Кто он, милая?

- Король! Король Смертельное Копьё!

Мгновенно сменилось выражение лица у этой доброй ежихи, едва она заглянула в эти  жаждущие знать глаза Сунтравет. И тут до кошки дошло, что часть своей силы ей пришлось растерять навсегда. Страшный леденящий душу ужас пробрался в заветные уголки её беспокойной души.

- Мы не знаем, - спокойно сказала ежиха. – Но сейчас ты далеко от этого замка, чтобы судить о случившихся там переменах. Ты чудом осталась в живых! Твоё падение помог смягчить лишь высокий куст, так что ни о каких бойнях я даже слышать не желаю.

Сунтравет смягчилась. И в правду, зачем у них спрашивать такие личные вопросы. Похоже, эти звери даже не догадываются о том, кто она такая. Удивительно другое – как тут рядом уживаются лиса и ежиха? Это же просто уму непостижимо! Хм, можно сыграть на этих тонких настроениях зверей, её окружавших.

- А кто вы такие? И почему это я вдруг оказалась здесь? Почему вы помогаете мне?

- Мы не можем бросить в беде нашего соратника. Если ты бросилась со стены замка в ту ночь, значит, ты так же ведешь борьбу против ненавистного нам короля. Мы – оставшиеся в живых жители многочисленных поселений, находящихся во власти у Смертельного Копья. Но больше нет у нас дома. Ничего у нас нет. Вот и приходится как-то все переживать заново.

- Но почему вы здесь?

- Мы вынуждены были уйти далеко от этого замка Страха и Ужаса, чтобы больше никаких воспоминаний об этом ужасном месте у нас не осталось. Там полегли практически все наши самые рослые воины. За короля. За его победы, построенные на наших костях. И теперь мы живём отдельно.

- Так вы боретесь против власти Смертельного Копья? – жутко болела голова, и Сунтраевт приложила лапу к ней, надеясь унять боль.

Ежиха отрицательно покачала головой. Глаза её были при этом полны самой настоящей скорби.

- Если бы могли бороться! У нас некому постоять за нас! Все мертвы. Мы лишь остатки.

- И мы обречены медленно умирать. Но зато мы будем спокойно умирать, не платя больше дани этому королю. Нагорье исчезает с карты. И скоро от замка Смертельного Копья останутся лишь многочисленные руины, - вставила своё слово лисица.

Сунтравет вздохнула с облегчением, когда боль внезапно утихла, так же, как и появилась. Она взглянула с благодарностью на лисицу и ежиху.

- Спасибо вам большое за помощь, за то, что вернули меня к жизни. Слишком много мне ещё предстоит сделать.

Ежиха улыбнулась этой странной кошке с ледяным взглядом таких тёплых янтарных глаз.

- Не думаю, что я буду тут сидеть до скончания веков. Молода я ещё. Да и кипит во мне кровь странствий. Но если бы наши тропы пересеклись, я бы не пожалела сил, чтобы помочь тебе.

- Но почему? – удивилась этому неожиданному выпаду Сунтравет.

- Ибо в тебе есть надежда. Я вижу, что ты действительно та, кто изменит все события, кто перевернет частицу этого мира. И я верю, что ты действуешь только из благих побуждений.

Глаза Сунтравет при этих словах стали совсем ледяными. Но она ничего сказала вслух, что могло разубедить в этом ежиху. Пусть верит этим словам. Разве понять ей всю тяжесть страшного проклятия, наложенного на неё, последнюю из Тордексалей?

- Ты бы хотела отправиться со мной в путь? – жестко спросила кошка.

- Я вижу, что ты горишь желанием отправиться сейчас же, но тебе придётся пока остаться здесь. Нет в тебе сил, чтобы совершать опасные переходы. Нет той твоей ловкости. А главное – нет той силы, что была прежде.

Сунтравет окончательно напряглась при этих словах. Что знает эта ежиха об ней?! Неужели она… догадывается? Или знает? Кошка отогнала прочь эти мысли. Не-ет, она не могла. Какая бы молва не шла по землям, она так и останется для всех инкогнито, а для кого-то – просто наёмным убийцей, который не щадит ничьих жизней перед своей целью.

- Едва первая полная  луна взойдёт после нашей встречи, как мы отправимся в путь, - спокойно произнесла ежиха. – Моя тропа протоптана рядом с твоей, я думаю.

Сунтравет кивнула. Против судьбы не пойдёшь. Придётся побыть в этом краю. Но клятва отравляла ей душу, и она знала, что потом всё равно уйдёт навстречу самой лютой смерти и успокоится лишь тогда, когда последние кости рода короля Нагорья будут погребены в земле.

А ведь эта ежиха станет потом, несколько лет спустя после описываемых событий никем иной, как бабушкой самой Тримп Путешественницы!

25

Нужно было искать Шар Гунгиры. Чёрт его знает, какая в нём была заключена сила, и не наврала ли Урфрида. Но Вердоге уже не терпилось подержать его в своих горячих лапах. Теперь он, как формальный правитель Нагорья, точнее, того, что от него осталось, понимал, что нужно знать о своём замке всё. Но похоже, эти сокровища действительно самая главная тайна его рода.

Вердога давно мыслил о том, чтобы затем двинуться в поход, навсегда бросив эти места и руины. Но он хотел немного подождать. Завершить все свои дела. Одним из этих дел и был тот самый шар. Слава великого полководца маячила у него перед глазами…

С факелом в придачу и одним из воинов своего отца, Вердога направился снова в подземелье, но с другого входа. Здесь не кроилось такого безотчётного страха перед всем, не было заплесневевших ступенек.

Воина звали Ясеневая Нога. В одной из битв, в которые их водил сам король, эта куница лишилась ноги, и теперь ей её заменял деревянный протез. Впрочем, это нисколько не мешало Ясеневой ноге по-прежнему оставаться ценным воином. Он сам лично любил ходить в разведку, да и бегать мог вполне с приличной скоростью.

- Так, вот мы и спустились. В какую сторону идти, Ясеневая Нога?

- Направо, господин.

Они попали в большой коридор, в котором было множество дверей и туннелей. Вердога послушно свернул в правый туннель и вскоре наткнулся на одну-единственную дверь в самом дальнем углу. Она была очень древняя, и видно было, что на ней уже частично заржавел замок.

- Дай ключи, - властно приказал кот.

Вердога мгновенно открыл дверь и ахнул от изумления.

Перед ним лежали целые горы сокровищ, золото чуть упало к ногам Вердоги. Алчный блеск загорелся в глазах Ясеневой Ноги, но сын короля был просто повержен этими золотыми слитками, саблями и камнями, чтобы замечать что-то другое.

Наконец, когда понемногу удивление сошло на нет, Вердога спокойно зашёл внутрь, тщательно выбирая дорогу. Он знал, что тот самый шар находится в самом дальнем углу. А туда ещё предстояло дойти по этим золотым горам. Кот двигался очень осторожно, явно забыв о существовании своего помощника.

Но Ясеневая Нога прекрасно обо всём помнил. Золото его манило страшно. Он уже приноровился что-то прибрать себе, но поймал предостерегающий взгляд Вердоги:

- Лишь мой род имеет право на эти сокровища, так что побереги лапы. Не ровен час, как можно остаться и Ясеневой Рукой.

Куница послушно кивнула и отошла назад. И всё же, что же ищет этот Вердога в этой груде сокровищ? Ясеневая Нога был страшно заинтересован в этих поисках. Он давно уже признал младшего сына Смертельного Копья своим новым королём и предводителем, потому любые его желания и приказы были для него законом.

Один раз Вердога чуть не свалился вниз, но чудом удержался. Всё-таки, это не шутки - лазить по золоту! Можно было бы вынести все золотые кучи сокровищ, а уже потом достать то, что нужно, но Вердога боялся. Этот шар не должен никому попасть в лапы, окромя его!

Вот он! Кот уже видит его. Зеленые глаза сверкнули странным огнём и он приблизился почти вплотную к нему. Шар Гунгиры был идеально гладкий. Несколько минут Вердога рассматривал его, как завороженный, по-разному вертя в своих лапах. Он буквально захватил внимание рыжего кота.

Когда Ясеневая Нога дождался наконец своего предводителя, он был нимало удивлён. Наличие некого странного круглого предмета в его лапах повергло куницу в настоящее изумление.

- Что это, господин?

- Шар Гунгиры! – торжественно произнёс Вердога.

Кот протирал эту древнюю реликвию своим плащом и смотрелся истинным правителем вместе с этой странной штуковиной. Ясеневая Нога не переставал удивляться.

- Скоро ты увидишь, какую службу он нам сослужит. Ради этого шара целые армии пытались стереть королевство моего отца с карты. И теперь этот шар наконец-то у меня.

Куница ничего нес тала спрашивать, явно завороженная тоже этим странным сиянием тёмно-фиолетового шара, с какими-то странными отблесками. Отогнав наваждение и сморгнув, Ясеневая Нога осмелился спросить:

- Что прикажете делать, господин?

- Сокровищницу эту навсегда оставить пустой. Надо все золото и драгоценности рассортировать по сундукам и тюкам.

- Но… зачем? – не поняла куница.

- Мы скоро отправляемся в поход, - мягко ответил Вердога. – И наверное, навсегда оставим эти древние руины.

- Но это же земля вашего деда, прадеда и так далее!

- Но больше нет никакой земли, Ясеневая Нога! Замок старый и еле держится на фундаменте, деревни все разорены. Да и воинов, чего греха таить, после всех войн осталось совсем немного!

Ясеневая Нога лишь коротко кивнул, обещая выполнить любой приказ своего предводителя. Но он был крайне поражён услышанным. Бросить эту нерушимую твердыню, за которую так бился отец? В своём ли уме Вердога? Куда он хочет уходить? Ведь на открытых полях его армию ещё быстрее разгромят!

- Не бойся, Ясеневая Нога, - мягко заметил Вердога. – Всё будет лучше. Разве бы ты не хотел отдохнуть ближе к старости в каком-нибудь нормальном уютном замке где-нибудь на юге? Здесь нам делать больше нечего, пусть эти призраки так и останутся вместе с этим замком. У нас другая судьба.

- Вы последуйте примеру своего брата?

- Мой брат выбрал море. Я же выберу сушу, - продолжал Вердога. – Да, у него были действительно отличные бойцы, и вряд ли мы сможем с ними тягаться. Но у нас есть шар. И есть я. Поверьте, я приведу вас к лучшей жизни, в страну настоящего раздолья. В конце концов, я же бродяга-разбойник.

Вердоге даже становилось забавно от этих слов.

Смертельное Копьё чувствовал, что жизнь отпустила ему лишь несколько дней. Он совершенно спокойно воспринял эту весть, как какую-то неурядицу и спокойно доживал отведенный ему срок. Так было до этой ночи, пока он снова не увидел Сунтравет.

В её лапах сверкал и переливался Шар Гунгиры. В другой лапе у неё был зажат штандарт, на котором был изображен Герб Тысячи Глаз. Взор кошки был торжествующим, и зловещая улыбка мелькала на её губах.  Она смотрела прямо на Смертельное Копьё и лишь усмехалась.

- Придёт время, и эпоха великих воинов сгинет прочь. Но сначала свершится клятва Сунтравет, последней из Тордексалей! Она заберет то, что принадлежит ей и ещё совершит великих дел, о которых не будет нигде рассказано и о которых будет навечно забыто!

С этого дня умирающего короля мучили страшные мысли. Но он был благодарен судьбе хотя бы за то, что всё это решать предстоит никому иному, как его сыну.

26

Полдень застал их и впрямь в том месте, о котором говорила Агнесса. Холодный блеск горел сегодня во взгляде ласки. Здесь они решили сделать небольшой привал, как и планировала Агнесса. Она готовилась к решающему удару.

А Гулат мучилась от пережитой ей травмы. И что самое главное, она знала, что сейчас снова может попасть в ту же ситуацию. Но выдра понимала, что ничего сделать не может, кроме как покориться своей судьбе и спокойно плыть по течению.

Агнесса была занята исключительно тем, что подговаривала новых участников для участия в её собственном плане. Делала она это очень достойно для себя, ничем пока себя не выдав. Набрав себе всех воинов, которые, по её мнению, действительно что-то стоили, она исчезла в той маленькой деревянной хижине. Воздух страшно накалялся.

Гулат переместилась чуть поодаль от остальных корабельных крыс и искоса наблюдала за происходящим. Каким-то внутренним чутьём она чувствовала, что именно должно произойти. Ведь Агнесса набрала в свою команду в основном тех, кто умеет неплохо стрелять из лука.

И тут выдра заметила, что Лемо Даскар, несколько секунд бывший здесь, словно бы куда-то испарился.

И в этот момент раздался свист стрел.

Корабельные крысы, которых не позвала с собой ласка, оказались мгновенно убиты. Но оставалась ещё одна часть, которая должна была явиться сюда с минуты на минуту.

- Прекрасно, подруга, а теперь наступает наш выход, - Агнесса оказалась где-то совсем рядом с Гулат. Глаза её горели самым страшным огнём.

Выдра мгновенно поднялась на ноги и замерла в ожидании. Лучники-крысы, мгновенно завершившие дело, то же словно куда-то испарились. Некоторое время стояла странная тишина.

И тут те, кого ожидали, неожиданно напали на самих ожидающих. Лишь быстрая реакция спасла Гулат от столь неожиданной атаки. Стрела со свистом пролетела у неё над ухом, и вскоре уже выдра была ввязана в настоящую кровавую бойню.

Те, кто ещё недавно пил и ел вместе, теперь стали самыми настоящими кровными врагами. Они убивали и рубили беспощадно друг друга, при этом сопровождая свои действия страшными воплями.

Гулат была атакована сразу двумя противниками. Она мгновенно отвечала на все их выпады. И снова в ней загорелся тот самый яростный огонёк, который ещё не так давно заставлял её пугаться и приводил в настоящую меланхолию.

Сабля со свистом рассекала воздух и опускалась на врагов. Выдра была готова крушить постоянно и много. Почему-то сейчас она не сомневалась в победе Агнессы. Но таинственное исчезновение горностая её пугало.

- Тесните их к деревьям! – визжала ласка.

Гулат удачно парировала удар крысы, и через несколько минут её враг лежал уже поверженный на земле. Через некоторое время она стояла настоящей косящей Чёрной Смертью.

Но не всё для Гулат должно было завершаться её победами.

Когда она билась с очередным противником, чей-то холодный клинок безжалостно полоснул её по спине. Выдра по инерции наклонилась вперёд, и чуть не лишилась уха из-за второго противника.

Сильная жгучая боль пронзила её тело, но это лишь ещё больше придало Гулат ненависти и желания отомстить своим врагам. Она с новыми силами накинулась на своих врагов и они были не в силах сдержать её яростного напора, невольно отступая назад, к деревьям, как и говорила Агнесса. Сабля была грозным оружием в лапах выдры.

Вскоре всё было кончено. Решающая победа Агнессы принесла свои плоды. Их отряд сократился почти вдвое, кроме того, ласка безжалостно добила раненых, чтобы уж точно не осталось никого лишних.

- Фух, это была действительно настоящая резня! – только и произнесла она, лапой вытирая себе лоб.

- Мы убрали их всех? – спросил тот крыс, что носил имя Линча.

- Хм... – вдруг Агнесса сильно напряглась, и тут её лицо перекосило жуткое изумление. – Здесь нет горностая! Здесь нет Лемо Даскара!

Крысы мучительно сглотнули при этих словах. Куда можно идти, когда такой жестокий и беспощадный убийца бродит где-то рядом? Гулат опустила саблю, высматривая тень горностая, который обязательно должен был появиться.

- Куда он делся? – вопли Агнессы переросли в настоящую истерику. – Мы не можем идти дальше, пока его труп не будет лежать здесь.

- Когда мы стреляли из луков, он тут ещё был, - пожал плечами Линч.

- Мало ли куда могла исчезнуть эта бестия?

Агнесса в страхе озиралась вокруг, боясь выпустить из своих лап кинжал. Она чувствовала, что скоро должно нагрянуть возмездие.

Но Лемо появился неожиданно для всех. Его могущественная тень выросла рядом с Гулат, и ответив ей своей холодной улыбкой, он взглянул прямо в глаза ласке:

- Доброго дня, Агнесса! Вы решили немного подсократить число желающих золота? Это похвально. Жаль, у меня всё лапы никак не доходили до этого.

- Целься, целься, - в панике шептала Агнесса Линчу, который уже положил лук и колчан на землю.

Лемо Даскар лишь смеялся.

- В кого, Агнесса? Я быстрее прикончу твоего лучника одни точным броском кинжала, прежде чем он возьмётся за лук.

- Тогда… чего же ты хочешь от нас?

Лемо радостно улыбнулся. Он ободряюще кивнул Гулат, и та наконец-то перестала пребывать в напряжении. Но вспышки ярости, клокотавшие внутри неё, не прекращались ни на минуту.

- Ты завела нас сюда, Агнесса. А ведь совсем недалеко отсюда находится замок Смертельного Копья. Многие сведенья уже успели долететь до меня. Почему бы нам не дойти туда с западной стороны и не осмотреться? Говорят, скоро этот замок будет покинут навсегда…

- Навсегда? – эхом отозвалась Гулат.

- Да, - продолжал горностай. – Король больше не владеет здешней землей. А это значит, что скоро наш сынок должен будет выйти за стены замка. Нам остаётся лишь продумать, как мы его встретим. И не проще ли покончить со всем в самом замке?

Агнесса недоуменно уставилась на Лемо, но убрала кинжал. Даскар понятно кивнул ей и снова оглядел свой изрядно поредевший отряд. Он вполне был доволен оставшимися корабельными крысами. Кто-то же должен нести сокровища обратно, верно?

Хотя нет. Когда он завладеет знаменитым сокровищем имени Гунгиры. Никто уже не будет нужен ему. Эти звери всего лишь помогут ему проложить тропу к захвату шара!

- Когда мы отправляемся? – полушёпотом спросила Агнесса.

- Сейчас, пока нас никто не застал посреди этой кровавой бойни. Не так уж и далеко нам придётся идти. Мне ещё понадобится твоё страшное умение беспощадного убийцы, можешь мне поверить на слово!

Ласка ещё некоторое время опасливо смотрела на Лемо, но тот и не думал творить ничего из ряда вон выходящего. Такое ощущение, что он по-прежнему вёл отряд. Никто не осмелился ему ни в чём перечить. И даже Агнессе пришлось смириться с его властью, пусть и временно.

Гулат чувствовала, как к горлу подкатывала тошнота при виде этих трупов. Неужели она так и не привыкнет? Выдра чувствовала, что скоро может действительно настать тот шанс, с помощью которого она может-таки вернуть свой старый долг Лемо Даскару.

От этой мысли в ней вновь загорелся яростный огонёк возмездия.

27

Сунтравет ожидала поправки. Она ждала того момента, когда наконец снова может подняться на ноги. В эти дни она как никогда стала вновь близка с природой. Она слушала очень много птиц, ветер и горы. В этих голосах и звуках она пыталась понять, что же должно случиться вскоре.

Однажды её ворон возвестил ей о целом полке боевых птиц, который тоже направляется сюда, привлеченный страшными вестями. Кошка слушала эти сведенья  с присущем ей бесстрастием, но в уме она уже начинала просчитывать свои многочисленные ходы.

Ежихе первой после Сунтравет довелось узнать о надвигающейся опасности. Она испуганно слушала черную кошку и лишь мотала печально головой.

- Но мы ничего не можем сделать, моя дорогая. У нас нет больше дома, и мы не знаем, куда идти.

- Вы будете ходить туда, куда я скажу, - процедила Сунтравет, и в этих словах вспыхнуло много власти. – И если я прикажу сняться  с этих мест, вы так сделаете, если ещё хотите сохранить свои шкуры. Скоро грянут великие события, и нечего вам путаться у нас под ногами!

Впервые звери, которые приютили чёрную кошку, испытали страх. Они поняли, что это вовсе не обычная воительница, которая пыталась сбежать от солдат Смертельного Копья. Но своей истинной натуры Сунтравет намеренно не раскрывала.

Вечером этого же дня, напряженно вслушиваясь в горные звуки, она вдруг сказала ежихе:

- Пора. Сегодня вы должны покинуть эти места. Сейчас.

- Но как? Мы же не готовы.

- Вы ослышались? – глаза Сунтравет мгновенно вонзились в душу несчастной ежихи, и она бегом выбежала из палатки кошки.

Что-то подсказывало Сунтравет, что сегодня, а не некоторое время спустя, ей суждено снова попасть в эту игру судеб. Она давно смирилась со своей судьбой. По крайней мере, шанс бежать ей будет дан. Кошка не хотела вовлекать этих мирных жителей в свои распри, благодарная им за оказание помощи.

Она знала, что это за полк боевых птиц. Вороны воистину всегда были страшным бичом севера из-за того, что они могли атаковать прямо с неба. Мало того, Сунтравет точно знала, кто именно летит.

И тут она увидела страшную картину. Лишь часть этих несчастных жителей спасётся от когтей безжалостного войска. Сунтравет поспешно отогнала эти мысли, быстро присев на своей кровати и облачившись в свою привычную одежду и сокрыв голову капюшоном.

Она постаралась выйти из лагеря быстрыми шагами. Сунтравет лишь надеялась, что никто её не заметит, до того, как она скроется среди деревьев. Там она будет уже в безопасности и сможет решить, что по-настоящему ей нужно будет сделать.

- Эй, куда это ты идёшь?

Какая-то толстая мышь взглянула на эту странную фигуру в плаще, спешащую прочь. Сунтравет, мгновенно запылавшая гневом, и решившая, что делать, обернулась. Потребовался всего лишь один удар её кинжалом, который так и не вынули жители из её одежды.

В ту же секунду, расправившись со свидетелем, она ринулась прочь. Попутно заметив, что её плащ окровавлен, она процедила какое-то ругательство и вскоре решила избавиться от своего плаща. Находясь на достаточном расстоянии от лагеря горных жителей, она с облегчением вздохнула.

Нарезав из ткани плаща полоски ткани, которые наверняка могли пригодиться, она сунула их в сумку ежихи, которую тоже захватила попутно с собой. Отсюда кошка и могла наконец услышать грозные крики воронов. Сунтравет подняла глаза к небу, злобно прищурилась, после чего поспешила исчезнуть в тени дерева.

Теперь её путь лежал прямиком к замку. И она точно знала, чего хочет. Нет, ни о какой мести не может быть и речи. Сунтравет почувствовала, что была потревожена одна старая реликвия. Та самая, которую она так тщетно пыталась найти столько лет! И путь которой лежал через бессчетное множество лап, удаляясь от Зеленоглаза и в конце концов снова возвратившись к нему.

Кошка знала, что ей вполне по силам выполнить эту задачу. И скоро этот шанс предоставится!

28

Король умер. Не без чужой помощи. Вердога претворил свою месть за смерть матери в жизнь. Но сделал он это очень хладнокровно, при этом не замарав своих лап. Яд разрушал тело Смертельного Копья очень медленно, но верно. Вердога успел сказать несколько слов на прощание своему отцу…

- Закат Страха и закат твоего королевства. Всё, что останется в этой крепости, это ты да Урфрида. Ты сделал всё, что мог сделать. И теперь начинается моя эра. Да, у меня есть всё, что поможет мне, благодаря тебе. Больше ничего не держит меня в этих развалинах.

- Ты… хочешь бросить наше королевство?

- О да, - зловеще произнёс Вердога. – Я хочу найти своё королевство, и это последнее, что ты должен услышать! Ничто мне уже не помешает с воплощением в жизнь моей давней мечты…

Перед глазами Смертельного Копья всё расплывалось. Он лишь слабо улыбнулся, вдруг вспомнив свой недавний кошмар, но сыну ничего говорить не стал.

- Врата Тёмного Леса ждут тебя, о великий из великих! Пора платить за всё!

Сильная боль, на которую кот уже не мог никак отреагировать, было последним, что он почувствовал.

Едва отец Вердоги умер, сын в задумчивости просидел у его кровати, после чего позвал Ясеневую Ногу.

- С этого дня ты назначаешься моим советником. Ты сам знаешь, что нужно сделать с предыдущим.

После утвердительного кивка куницы, коричнево-рыжий кот продолжил как ни в чём ни бывало:

- Сегодня я должен выступить с патрулем вперед. Твоя задача подготовить армию к походу. Завтра мы уходим навсегда из этих мест. Ни должно ничего остаться от этого замка, кроме его страшных развалин и памяти.

Произнеся эти слова, и дождавшись, пока Ясеневая Нога уйдёт, кот осторожно поднялся с кресла, взглянул в окно, после чего решительными шагами пересек комнату, и плотно запер её за собой. Он прекрасно знал, что больше никто никогда не войдёт сюда. Замок Смертельного Копья и станет ему могилой. Огромные стены навсегда сохранят в себе эту ушедшую тайну…

Вердога заметно нервничал. Но между тем, в этот день ему пришлось очень сильно повзрослеть. Он понял, что уже совершенно готов к тому, чтобы перенять власть в свои лапы. А уж кто-кто, а он сумеет ей распорядиться именно так, как ему нужно.

Патруль коту нужен был для того, чтобы разведать, нет ли для них какой-либо страшной опасности. Но это была лишь часть плана. Другая часть заключалась в том, чтобы спрятать тот самый знаменитый шар. Вердога чувствовал его тепло под сумкой, и старался не привлекать к себе лишнего внимания.

Но шар манил. Эта древняя реликвия действительно содержала в себе какие-то глубокие тайны, пока недоступные взору Вердоги. Он не верил в мистику, и тем более, во все эти непонятные штуки. Но только это не касалось шара. Один раз взяв его в свои лапы, Вердога понял, почему испокон веков за него велись такие кровавые войны.

Патруль был уже на пути к тому месту, которое Вердога запланировал для сохранности своей реликвии, как его уши услышали страшный крик птицы. Он резко взглянул вверх, но ничего, кроме безоблачного ярко-голубого неба так и не увидел.

Резко подул в их сторону ветер. Кот заскрежетал зубами, а шар начал чувствоваться ещё сильнее. Вердога вздрогнул от этого странного ощущения тепла. Он невольно достал из ножен меч, после чего продолжил вести свой патруль.

- Завтра мы пойдём в обход этого места, - спокойно произнёс кот. – Но сегодня нам просто необходимо побывать здесь.

Да, Вердога чувствовал шар. И именно из этих смешанных чувств он понял, что его нужно спрятать сегодня. Зачем? Для чего? – Вердога ответить не мог. Просто нужно было.

Кот приказал своему отряду оставаться на месте, пока он избавится от этого страшного жара шара Гунгиры. Вердога понимал, что если сейчас он его не оставит здесь, то это грозило ему чем-то жутким, чем-то, с чем ему никак не совладать из-за нехватки силы и знаний.

И он сразу понял, куда его класть. Маленькое дупло в поваленном дереве, сокрытое частично паутиной. Едва Вердога бережно положил шар, как он ощутил щемящую боль в лапах, как будто их обжёг.

Кот чуть не вскрикнул от боли и мгновенно отдернул свои лапы. Едва обернувшись, Вердога чуть не столкнулся с каким-то вороном, который атаковал его. Мгновенно его слух пронзили звуки настоящей битвы. Множество голосов птиц. Чей-то злобный птичий хохот. Кот, тут же кинувшийся защищаться, отметил с удивлением тот факт, что до того, как избавился от шара, он не слышал вокруг ничего, кроме тишины.

«Никто ещё полностью не познал Шара Гунгиры, и кому же именно он дарует власть» - раздался сверхъестественный голос в его голове.

А потом все мысли были отброшены в сторону. Вердога не успевал защищаться от ударов пернатых. Те набрасывались на них целой тучей, разя всё и вся на своём пути. Кот еле успевал защищать своё лицо от попаданий острых когтей и клювов. Он чувствовал себя совершенно беспомощным котёнком. Злобные крики стояли в его ушах, он начал отступать назад, не видя дороги…

Вердога запнулся о какую-то корягу и мгновенно упал на землю, тщетно пытаясь отбиться. Ворон стало ещё больше, и в какой-то момент кот понял, что уже ничто не может его спасти, кроме какого-нибудь чуда. Оружие выпало из лап Вердоги, и уже точно ничто не могло ему помочь.

- Генерал Железноклюв! Генерал Железноклюв! – горланили птицы.

Шкура Вердоги была уже изрядно потрёпана и изранена, и он мысленно начал просить небеса о безболезненной смерти. Но чудо, на которое он надеялся, всё же свершилось.

Внезапно тяжесть с лап исчезла, злостные крики птиц переросли в вопли ужаса, и Вердога понял, что больше никто его не клюет и не пытается вырвать когтями глаза. Несколько секунд он так и пролежал на земле, приходя в себя, а потом. Поняв, что опасность миновала, убрал лапу, закрывавшую глаза.

То, что он увидел потом, поразило его до крайности.

Перед ним стояла та самая знахарка, из-за которой умер его отец!

29

- Они уходят, - спокойно констатировала Гулат. – Смотрите! Целые отряды навсегда покидают их ненавистный замок!

- Смертельное Копьё умер, - многозначительно произнёс Лемо. – А значит, удачи с сокровищами нам нужно искать в другое время. Вряд ли нам что-то удастся сделать таким отрядом.

В его холодном голосе проскользнули нотки неподдельного разочарования, и Гулат прекрасно понимала, чем они вызваны. Что же теперь? Как же Лемо решит все свои проблемы? Агнесса искоса смотрела на него, но тоже стояла в злобном бессилии.

- У нас есть лишь один вариант – отправиться вслед за этой армией. Лишь случай может нам помочь. Я вполне гожусь для опасных операций.

- Мы это ещё проверим, - горько усмехнулся Лемо Даскар. – Нам придётся пока отойти прочь от замка, чтобы не быть замеченными. Всё-таки у этих прохвостов совершенная выучка, а с нашим большим количеством мы можем их разве что шапками закидать.

Гулат в какой-то степени всё казалось бессмысленным. Она чувствовала свою полную бесполезность и снова пустоту в своей душе. Ей казалось, они никогда не выполнят своей невыполнимой задачи, и всё лишь обречено, обречено на провал! И самое главное, что она никак не может отделить свою участь отих! Пока Лемо жив, она ничего не может сделать с собой.

- Отряды двигаются прочь от крепости, - заметила Агнесса, которая в эту ночь дежурила на посту. – Мне кажется, завтра они и совершат свой великий переход. Странно, но я так и не увидела самого предводителя всего этого беспощадного хаоса!

- И не увидишь, - спокойно сказал Лемо. – Наверняка он сейчас возится с той вещицей, что по праву принадлежит нам!

- Что же это за вещица? – тихо спросила удивлённая Гулат.

Лемо ответил ей снова своей холодной улыбкой.

- Эта вещица даёт огромную власть над всеми. Тот, кто овладеет ей в полной мере, сможет подчинить себе многотысячные армии и не только. Лично я уже давно не против освоиться на суше и найти своё пристанище в какой-нибудь крепости вроде той, что внизу.

- Да, там снизу просто оживлённое движение, - процедила Агнесса. – По-моему это будет действительно наилучшим для нас, если мы просто привяжемся к этому войску хвостом. Мы маленькие, незаметные, авось чего-нибудь да придумаем по дороге!

У Гулат медленно начинали слипаться глаза. Но ей показалось, что она видела чью-то страшную тень, скользнувшую в противоположном направлении от всех находящихся в замке живых существ. Что-то было в этом существе дикое и страшное, но когда выдра сомкнула глаза, она мгновенно выкинула эту мысль из головы и больше о ней не вспоминала. А зря!

30

Сунтравет несколько секунд напряжённо смотрела на Вердогу. Мысли охватили рыжего кота практически мгновенно. Он тут же вскочил на ноги, предварительно подняв с земли свой меч. Страх прокрался в его душу при виде этих холодных янтарных глаз, в которых не было ни тени эмоций.

Чёрная кошка только хмыкнула на действия кота.

- Если бы мне хотелось тебя убить, я бы просто оставила бы тебя воронам, - спокойно произнесла Сунтравет.

Вердога поймал себя на мысли, что снова не слышит шума битвы.

- Есть одна вещь, - продолжала своим загробным голосом Сунтравет, - которая издревле принадлежит котам, владеющими тайными знаниями. И эта вещь у тебя.

- Зачем она тебе? – внутри Вердоги клокотал дикий ужас. – Неужели ты думаешь, я позволю тебе завладеть всей властью? Неужели я пойду на свою смерть?!

Сунтравет лишь глухо рассмеялась.

- Ты не выслушал ещё меня до конца, а уже отказываешься. Времена наступили. Час пробил. У меня был выбор – то ли убить тебя, таки завладеть камнем, обагряным твоей кровью или же сделать то, что собираюсь я сделать. Я слишком слаба, чтобы снова лезть туда, куда не просят. Поэтому моё предложение будет простое: ты мне даёшь шар, и я становлюсь твоим советником в твоей армии.

Что?! Что за чушь несёт эта кошка? После всего, что она сделала? Да пару недель назад она бы и не побрезговала ни минутой, чтобы убить его! Что с ней случилось? И не означает ли это, что она просто пытается его подчинить себе, чтобы выполнить первый пункт, упомянутый ею?

- Ты предлагаешь мне пойти по тропе, уготованной тобою… Но почему я должен тебе верить и отдать то, что принесёт мне власть?

Янтарные глаза прищурились и впились в Вердогу. Но в них не было и капли враждебности.

- Когда-то давным-давно Зеленоглаз Таргон завладел этим древним сокровищем. В тот день, когда шар Гунгиры попал к нему в лапы, к нему пришёл странник. Он был изранен, устал и, кроме того, он был из враждующего с диким котом клана. Но он сказал королю, что если тот не доверится ему и не отдаст шар, то тот никогда не сослужит ему силы и власти, и лишь после взятия шара король получает ещё и самого своего верного советника, которого уже ничто не может остановить, и который будет ему предан до последней капли крови.

- И что же с ним стало? – язвительно спросил Вердога.

- Зеленоглаз убил его много-много лет спустя, потому как не мог смириться с тем, что кто-то обладает властью страшнее его собственной, - спокойно ответила Сунтравет. –Мне нет смысла убивать тебя, когда я могу сослужить службу и тебе, и моему народу. Одной из главных причин моего проникновения в замок и был этот шар, который ваш род очень хорошо прятал от посторонних глаз. Да и сам подумай, разве ты не приложил силы к тому, чтобы твой отец поскорее скончался?

Янтарные глаза насмешливо взглянули на Вердогу, сверля в нём дырку. Кот лишь прикусил язык, испытывая далеко не приятные ощущения. Его неожиданно поставили перед страшным выбором. Он снова почувствовал страшный жар шара Гунгиры.

- Разве тебе не хотелось стать великим полководцем? – продолжала черная кошка, и, казалось, звезда на её шее стала ещё ярче. – И неужели ты пожертвуешь своей мечтой ради своей жадности?

Вердоге казалось, что он скоро уже начнёт дрожать. Никогда его ещё так не лихорадило! Он чувствовал, что сейчас решиться многое. Но перед ним стоял враг, и казалось бы, чего проще – убей его, и дело с концом. Но Вердога знал, что в данный момент он не мог этого сделать.

Сунтравет явно ждала ответа. Но ничего в ней не предвещало страха или рокового поворота судьбы. Вердога явно не мог собраться с мыслями.

- Но почему я должен довериться тебе из-за какой-то легенды? Почему это всё не могло стать плодом твоего воображения?

- У Сунтравет больше нет сил, способных творить чудеса. Она не может больше прийти сюда для того, чтобы творить зло. Настало время искупать свои грехи. Я еле пришла, ибо моё тело ещё полно ран, но если мне вернут то, что ждало меня столько лет, я смогу сослужить достойную службу предводителю диких котов.

- Ваш род никогда не нёс службы, - заметил Вердога.

- Времена меняются. Но тебе суждено стать последним великим воителем, и я не вижу ничего такого, в чём могла бы усомниться. Я не подчиняюсь тебе, я просто остаюсь соратником. Наступает пора собираться против общих врагов. Посмотри! Королевства твоего больше нет. Твою армию разрывают на части вороны под командованием испытанного в боях генерала Железноклюва. Ты на грани провала. И если тебе не поможет чудо, тебе уже ничто не поможет!

После этих слов глаза Вердоги загорелись так, как будто бы он уже принял окончательное решение по поводу своей судьбы. Но что-то ещё колебалось в нём. Сунтравет наградила его испытующим взглядом. Да, а ведь она права, эта Сунтравет. Не всё ли равно как погибать? Но если он исполнит её волю, то он хотя бы умрёт в бою.

И как назло интуиция молчала. Ничто не могло сделать выбор за него. Жар шара притягивал, звал к себе. Как будто он чувствовал нового владельца.

- Да, - коротко произнёс Вердога.

Пот шёл с него ручьями. Рыжий кот сделал один шаг по направлению к лежащему бревну. Сунтравет даже не шелохнулась. Вердоге пришлось повернуться к ней спиной, при этом он ощущал этот взгляд, ожидающий действий от него. Медленно опустившись на колени, дикий кот просунул лапу в дупло. Но шар Гугниры был удивительно холодным и приятным на ощупь.

Опустив меч рядом с собой так, чтобы его можно было взять в удобный для себя момент, Вердога повернулся к чёрной кошке, держа в своих лапах это удивительное сокровище.

Тут он впервые и обратил внимание на пейзаж. Всё было как в дымке, кроме того места, где они стояли с Сунтравет. На них ложились отпечатки солнца, клонящегося в закат, и вообще, казалось, никакого боя вокруг не существует.

Вердога не хотел совершенно подходить к ней, уходя подальше от своего оружия. Каким-то нутром Сунтравет почувствовала это и подошла сама. Глаза её сияли, как никогда. Она протянула лапы в предвкушении чуда.

- Раз он твой, так возьми же его, - голос Вердоги дрожал.

Когда чёрные лапы уже собирались прикоснуться к шару, его лапы резко отдёрнулись назад и шар с громким звуком упал на землю. Вердога в ту же секунду взял свой меч с земли и был готов к бою.

Сунтравет громко и беззлобно рассмеялась.

- Чего ты боишься, Вердога? И зачем навлекаешь на себя гнев предков? Но это был знак!

Она не уточнила какой, а затем сама опустилась на колени. То же, против воли, сделал и Вердога. Их лапы одновременно коснулись шара Гунгиры, после чего глаза Вердоги охватил настоящий салют из разных цветных пятен. Он перестал видеть! Кот плотно зажмурил глаза, пытаясь согнать наваждение.

О да, что-то произошло! Цветные круги вдруг начали уменьшаться, и тут Вердога почувствовал, что шара у него под лапой больше нет. Способность видеть вернулась мгновенно. Заодно со способностью слышать шум битвы.

Рыжий кот оглядел всё вокруг и увидел множество воронов, нападающих на его воинов. Куда-то бесследно исчезла Сунтравет. Но вскоре он услышал её голос, сопровождающийся бешеными воплями врагов. Тогда к Вердоге окончательно вернулось чувство долга и он с грозным воем ринулся в битву, разя своих врагов направо и налево.

Битва кончилась тем, что вороны покинули эту поляну, потерпев сокрушительное поражение. Оставшиеся воины плотным кольцом окружили странную воительницу, которая держала в одной лапе шар, а в другой чей-то окровавленный меч. Сунтравет смотрела на воинов Смертельного Копья так, как будто они ей все уже должны подчиняться.

- Добро пожаловать, советник великого Зеленоглаза! – невольно вырвалось у Вердоги.

Кошка послушно кивнула головой, а её янтарные глаза загорелись доселе невиданным блеском, как будто она знает явно больше, чем может сказать.

31

- Ты думаешь, я решилась на это только ради этой великой реликвии? О, как всё тут сложно. Маленькая комната во владениях барсуков многое сокрыла от моих глаз, но уж никак не думала, что всё пойдёт именно по этому сценарию, - Сунтравет смотрела на своего ворона частично безумными глазами.

Чёрная кошка беспокойно поглаживала шар Гунгиры, стоящий на подоконнике одной из башен. Это был её первый и последний день в этой части замка Зеленоглаза Таргона. Ворон слушал очень внимательно, постигая все сокровенные мечты и чувства своей госпожи.

- Охох, кто бы мог подумать… - в этот момент властность госпожи немного уступила место её естественности. – Справлюсь ли я со всем? О нет, я не забыла клятву. Но есть вещи сильнее её во много раз. Любовь.

Войско Вердоги двинулось в дорогу на следующее утро, как он и говорил. Кот был настроен завоевывать новые, другие земли. Да, род Зеленоглазов установит свою власть, пусть и где-то в другом месте. Нет больше жизни на этом севере. История его закончена навсегда.

В это утро он проснулся настоящим повзрослевшим воином. Рядом с ним шагала Сунтравет, и чувствуя рядом с собой её властную тень, ему казалось, что это его настоящая опора. Может недаром он сделал такой выбор?

Вердога шёл завоевывать! Вердога шёл на бой!

Лемо в этот день был очень удручён. Они своим небольшим отрядом неторопливо следовали за армией Вердоги, но им казалось, что вряд ли они уже могли достичь своей цели.

- Воевать с армией, как это забавно, - процедил горностай, преодолевая очередной крутой подъём. – А самое главное, как бесполезно!

Гулат ответила ему долгим взглядом.

- Неужели нет совсем-совсем никаких возможностей и планов? – прищурилась выдра. – Вам всего-то нужно достать этот шар у того сумрачного стража!

- Сумрачного стража! – передразнила Агнесса. – Эта кошка в один миг сравняла мою огромную армию с землей, а ты говоришь, что у неё можно стащить этот несчастный камень.

Глаза горностая смеялись от души. Было видно, что за этим бесконечным нытьём у него созрел великий план, который он просто хранил в своей душе до поры до времени.

- А почему бы не пойти самым простым путём? Почему нельзя убить самого сынка, как и планировалось?  Что мешает кому-то из вас проникнуть в стан врага, слиться с ними и дождаться подходящего момента?

- И убив главного, подняв переполох, завладеть шаром, - продолжил Линч.

Агнесса одна перестала участвовать в этой дискуссии, чувствуя какие-то недобрые мысли у Лемо Даскара. Гулат напряженно следила за ходом беседы, но всё же не торопилась бояться Лемо.

- Но как же та чёрная кошка? Чтобы завладеть шаром Гунгиры, нужно для начала избавиться от неё, - мягко заметила выдра.

Взгляд горностая буравил Агнессу.

- Именно! Но для чего нам нужно заслать нашего воина? Чтобы он улучил удачный момент и смог сделать то, что нужно. А уж за шаром-то мы можем прийти и все вместе, не правда ли? А то многовато власти будет этому одному зверю, не правда ли?

Глаза Лемо Даскара веселились. Всегда, когда он продумывал очередной коварный план, они выглядели именно так. И тут Гулат поняла отлично, кому именно предоставится случай проникнуть в «стан врага», как выразился Лемо.

Горностай положил дружески лапу на плечо Агнессы. Ласку внезапно обуял дикий ужас. Но Лемо, как ни в чём не бывало, самым добрым голосом продолжал:

- Ты когда-то говорила, что твои умения вполне могут нам пригодиться! Что же тебе мешает их применить и показать нам? Ты, я уверен, можешь профессионально справиться со своим делом. Как-никак, ты же хочешь жажды действия.

- Погоди, я не хочу идти туда, где будет эта самая кошка! Она же узнает меня! Она расправится со мной в один миг!

- Так ты же профессиональна в своей области, что же тебе может помешать? Уж поверь, эту чёрную тварь мы берем на себя, - Лемо добродушно рассмеялся и все вторили его холодному смеху.

Агнесса поняла, что проиграла. И что почва постепенно уходит у неё из-под лап. Было жутко, но выбора не оставалось.

- А если я умру, не убив Вердогу? – хрипло спросила ласка.

- Тогда мы отомстим за нашего павшего товарища! – в этих словах звучал откровенный цинизм, но это был Лемо Даскар, и ничто не могло остановить то, что он задумал. – Всё же будет хорошо, тебе всего лишь нужно будет делать правильно свою работу.

- Хорошо, - мучительно сглотнула ласка, осознавая, что же её ждёт.

Горностай убрал лапу с её плеча и кивнул всем остальным, чтобы шли дальше. Гулат, единственная из всех, ослушалась этого приказа и решила ненамного задержаться на месте. Вот что до неё донеслось:

- Скоро армия Вердоги, по моим расчётам, пройдёт настоящую бойню, едва только они переступят из горной местности в более лесистую. Там их уже ждут. Там же, в бою, тебе и предстоит к ним присоединиться. Я уже всё продумал за тебя, видишь, тебе осталось решить совсем немногое. Уж дорваться доверия этих котов, я знаю, ты сможешь.

Глаза Агнессы были как два потухающих уголька. И тут Гулат насторожилась.

Бывают порой такие случаи, когда достаточно одного взгляда на зверя, чтобы понять, что он скоро умрёт. Эта печать отразилась сейчас на Агнессе. Она возникала независимо от настроения, интуиции или чего-либо. Она просто приходила, и можно было читать судьбу.

Гулат Гроза Ветров вздрогнула, представив, какая же страшная смерть ожидает Агнессу. И хватит ли самой выдре сил дойти свой путь? Сможет ли она отомстить Лемо и остаться при этом в живых?

32

Большие леса, неприступные, покрывали эти страшные горы. Они казались единым зеленым покровом, ковром лежащим на этих камнях и скалах, но бесспорно, радовал глаз. В этих местах было трудно выживать, но никто не жаловался. Звери здесь выходили закаленными, суровыми.

Всё-таки это были красивые места, полные своих прекрасных горных цветов и журчащих ручьёв, вечно холодных и быстрых.

- Куда тащить бревно? – громко крикнула какая-то мышь наверх.

В этих горных краях жило одно довольно большое поселение, сохранившее свою независимость от власти диких котов. О да, они таили страшную ненависть на Смертельное Копьё и были бы не против покончить с ним и его армией одним лишь взмахом лапы!

Кто бы им только предоставил такую возможность!

- Эй, Дварт! – раздался голос со стены цитадели. – Это же вам нужны были бревна. Руководи постройкой стены, сил моих уже нет!

- Да-да, иду уже! – раздался раздражённый голос и появился рослый бобёр с молотком и пилой наперевес.

Стену цитадели спешно достраивали. Наконец-то у этих жителей появится свой настоящий дом, который защитит их ото всех прочих набегов неприятелей! Здесь хватит места всем и каждому, а стены готовы будут выдержать самый тяжёлый штурм и осаду.

Недостроенная крепость кишела, как муравейник. И там и сям сновали звери, готовясь к тому, чтобы отпраздновать своё новое место пребывания. Ведь осталось совсем немного!

- Смотри! – вдруг к другому взрослому бобру подошёл мышонок, указывая на небо.

Строитель недовольно проворчал и хотел было отпихнуть мышонка, но вовремя спохватился и взглянул в указанном направлении. То, что он увидел, мгновенно встопорщило ему шерсть.

- Мама моя, это же ворон! Недобрый знак!

- Ворон никогда не кружит вокруг, если что-то не должно случиться, - заметила стоящая рядом тень нутрии. – Только недобрых вестей нам ещё не хватало! Смотрите, ворон медленно летит в наше направление!

- Надо немедленно крикнуть всем, чтобы были готовы, - бобёр бросил все свои материалы, уже готовый сбежать.

- Кто знает, кто знает, - произнесла нутрия. – Но приметы никогда не врут. Надо ждать настоящей беды!

33

Армия Вердоги начала своё шествие просто победоносно. Они громили всех, кто был против них, и очень часто именно находящаяся среди них Сунтравет определяла исход битвы. Она просто говорила, куда нужно посылать дополнительные отряды и как вообще атаковать неприятеля с минимальными потерями. Вердога послушно следовал её указке и давно заметил, что она не ошибается.

Блистательный талант полководца принадлежал шару Гунгиры. Войско Вердоги пополнялось и теперь стало уже настоящей силой, которой и впрямь можно угрожать кому угодно!

Сунтравет свято хранила свои обязательства и была верным советником своему предводителю. Когда нужно было что-то спросить, Вердога всегда обращался к ней. Чёрная кошка с загадочным взглядом, никогда больше не подходившая к битве, теперь была настоящей грозной силой.

Но помимо всего этого общения Вердога начинал чувствовать и что-то другое. Что это именно – он понять никак не мог. Но ощущал он это чувство только тогда, когда видел Сунтравет. Кошка сверлила его своим янтарным взглядом, и Вердога понимал, что потихоньку очаровывается этими глазами.

Он был удивлён, что никогда раньше ничего подобного ни у кого не замечал и тем более не знал, как себя вести в данной ситуации. Но последняя из рода Тордексалей будила его воображение. Она притягивала к себе, и Вердога не мог противиться этому желанию.

Дикий кот то и дело проводил большую часть своего времени в её компании, и вскоре стал доверять этой таинственной кошке свои сокровенные тайны.

Но он понял и другое. Их ждала впереди одна из самых страшных битв, причём не с теми, через кого они уже сейчас прошли, а с отличными бойцами, которых даже Смертельное Копьё не смог покорить себе. И от исхода этой битвы зависело очень многое.

- Они строят цитадель, - как-то произнесла Сунтравет, смотря на запад. Она к чему-то принюхивалась, проверяя своё предчувствие.

- Значит, этот замок будет наш, - мрачно заключил Вердога. – Я исполню данное мною слово. Может, здесь мы и остановимся.

- На крови убитых зверей и их костях будет стоять резиденция будущего короля? – усмехнулась Сунтравет. – Пожалуй, что так.

- Это будет просто месть за деяния прошлого. Должны же мы показать этим зверям, чего стоим на самом деле.

- Действительно, - вздохнула Сунтравет. – Эта битва прогремит на много-много миль вокруг. И если ты победишь, твоё имя будет звучать на устах всех-всех зверей. Но так ли уж ты не силён в желаниях, чтобы остановиться чуть ниже своей бывшей родины?

Вердога бросил в её сторону взгляд своих зеленых глаз.

- Поход не должен быть подобным чуме, - спокойно произнёс кот. – Я нутром чувствую, что потом надо будет немного подождать, прежде чем расползаться дальше. Но ведь не я великий полководец. Совсем не я.

- Шар лишь отражает силу и желания личности, которой он служит. И если в тебе есть действительно какой-то дар, то он примет твою сторону, - спокойно произнесла Сунтравет. – Он лишь увеличивает в десятки раз твои шансы. И выуживает из твоей интуиции, то, что может помочь тебе.

- Но тогда зачем ты? – Вердога недовольно повёл усом.

Чёрная кошка неожиданно взглянула на него с нежностью.

- Разве я такая ненужная и лишняя, что ты хочешь выкинуть меня на колесо истории? Я лишь расшифровываю его волю. Но во всём этом деле у меня тоже есть свой интерес.

- И какой же? – насторожился Вердога.

- Звёзды молчат по этому поводу, - отрезала Сунтравет. – Я лишь должна делать то, что мне суждено. Всё откроется в свой срок!

«Будь по-твоему», - пронеслось в голове Вердоги, и больше он не спрашивал её ни о чём таинственном. Их беседы касались много чего другого, более близкого к жизни, понятного и загадочного. Но никогда Сунтравет не упоминала в беседе свою страшную клятву. Как будто бы та просто перестала существовать.

И чёрная кошка и впрямь перестала ощущать весь тот груз ответственности, который она несла. С шаром Гунгиры многое в её сознании поменялось.

34

Урфрида имела много своих потайных ходов и отнюдь не была заперта в башне. От неё ни могло ни укрыться, что замок опустел полностью. Он стал как один большой склеп для поверженного короля. Чётко отпечатывались её шаги на каменных плитах опустевшего замка.

В этот день ей было суждено найти одну плотно закрытую комнату. Отворив её, после долгих своих стараний, она увидела мёртвого короля, который по приказу Вердоги остался сидеть на троне, словно бы по-прежнему являясь грозным властителем этих мест.

- Зеленоглаз ушёл, - прошептала Урфрида, смотря на великого воина. – А значит, с ним ушли и все остальные воины. Что, пришёл королевству конец за его кровавые грешки? Может быть, может быть. И теперь уже никто не покормит вашу рыбу в подземелье.

Она ушла отсюда, и её невольно осенила мысль о шаре Гунгиры. О, как не хватало старухе его сейчас! После долгих тщетных поисков она всё-таки пришла к мысли, что его больше нет. Значит Зеленоглаз не зря выведывал эти тайны у неё.

- Будь ты проклят! – гневно прокричала Урфрида, и ей ответило эхо. – Именно эта реликвия помогла бы мне продлить жизнь для своих дел! О, теперь она будет обагряна кровью и всех, всех ждёт смерть, кто к ней прикоснётся! О, зачем я ему сказала только о ней?

Но вечером старуха собралась с  мыслями и поняла, что ей делать. Умирать в этих руинах от голоду, ставшими могилой Смертельному Копью, она не собиралась. Будь что будет, но сейчас старуха решила отправиться в путь. Пусть и последний в своей жизни.

Она знала за кем идти.

Этот отряд, подчинявшийся суровой воле Лемо Даскара должен обязательно вывести её на цель! А уж там она знает, что ей делать. Урфрида не сильно торопилась, когда шла за ними, но однажды её засекла какая-то выдра, и это очень встревожило старуху.

- О, твоя старость позволяет тебе терять осторожность, - процедила как-то она.

Агнесса была обречена. На следующий день она покинула отряд Лемо Даскара, нервно оглядываясь назад. Она знала, что бежать нет смысла. Лемо всё предусмотрел, ей это не удастся. Идти на верную смерть, всё, что ей сейчас оставалось. И она знала, что даже в случае удачи Лемо ещё легче расправится с ней, и со всеми, кто его окружает.

Формально для Даскара сейчас все уже были мертвецы. В скором времени никто не должен остаться в живых. Но сначала они должны были выполнить ту миссию, которую возложил на них жестокий горностай!

Гулат лишь могла догадываться о своей участи, которую готовил ей Лемо Даскар. Но горностай никогда не торопился. Он выжидал благоприятного момента для раскрытия своих карт. Пока всё было очень тихо.

- Вас осталось совсем немного, - как-то произнёс он. – Интересно, вы по-прежнему не поддерживайте меня, своего предводителя?

Все напряженно молчали.

- Ну, я спрашиваю, - громко произнёс Даскар, у которого, как всегда, в голове был свой план по уничтожению ещё кого-то из их рядов. – Наверняка среди вас есть те, кто против меня, кто имеет свои собственные виды или же просто хочет пойти своим путём. Есть среди вас такие?

Молчание.

- Хорошо, вы просто боитесь меня. Но я гарантирую, что тот, кто уйдёт от нас, не причинив нам вреда, тому я не сделаю ничего.

- А с какой стати мы должны тебе верить? – прищурился Линч.

- Что ты, что ты! Мы столько морей бродили с тобой вместе, неужели ты уже забыл, какие времена прошли мимо нас? Неужели я могу предать своих собственных товарищей по оружию? Я буду им благодарен за их службу мне. Я же убиваю только ненужных зверей и предателей. Мои же приспешники всегда будут щедро вознаграждены в любом случае.

- Каковы же будут гарантии, что ты не отправишь за мной кого-то из своих?

- Даю своё честное слово! – воздел лапы Даскар.

- Прекрасная гарантия! – огрызнулся Линч, но видно было, что он уже сомневался.

Наконец-то Линч поднялся, но никто даже на него не обратил внимания. Он явно собирался уходить прочь, своей дорогой. Поклонившись Лемо, он нетерпеливо вышел прочь из круга зверей. Все как были на своих местах, так и остались. Линч даже приободрился и серьёзно поверил в то, что его бывший капитан держит слово.

- Гулат, прикончи его.

- Но…

- Иначе ты отправишься вслед за ним и Агнессой! Линч предал нас, и заслуживает жестокой смерти, как настоящий предатель. Ну!

Выдра была вынуждена повиноваться…

Метко брошенный кинжал (благо Линч был совсем недалеко) и с крысой-предателем всё было покончено. Гулат мысленно дрожала от произошедшего. У одного лишь Лемо было просветленное настроение.

- Завтра не спеша идём в обход цитадели. Нас осталось совсем немного, нечего нам идти прямо на побоище, как сделала наша подруга. Мы-то умные, в отличие от неё!

35

Побоище грянуло на следующее утро.

Как бы ни готовились жители к его отражению, всё было напрасно. Огромные полчища Вердоги, словно вихрь, обрушивались на головы горных жителей. Дикий кот шёл только побеждать! И он был изначально уверен в своём успехе.

Войско дикого кота опрокинуло мгновенно авангард выставленных против него бойцов. Медленно, но верно, сужался круг вокруг несчастного отряда, который редел с каждой минутой.

Сам же дикий кот, руководивший штурмом цитадели, стоял на пригорке и молча наблюдал. Всё шло именно так, как он хотел. Рядом с ним стояла Сунтравет, не спуская лап со своего грозного шара. Изредка молчание прерывалось её властными приказами:

- Отряд Гурга отправить к западу крепости. Нашему авангарду нужно отступить назад, к оврагу. Оттуда присоединить к ним лучников.

Вердога лишь повторял её приказы, заметив, как живо менялось поле битвы под их чутким командованием. Янтарные глаза Сунтравет в такие минуты, как никогда, были полны льда.

Всё шло очень успешно. Чёрная кошка сказала, что даёт этой крепости от силы ещё минут двадцать, после чего её штандарты будут валяться у ног Вердоги. Дикого кота такая перспектива радовала как ребенка. Он уже предвкушал, что остановится здесь на некоторое время, пока будет собираться с мыслями и походом на южные земли. Жаль Сунтравет не могла разглядеть этих его мыслей!

Чёрная кошка резко подняла голову от своего шара. Глаза её метали молнии.

- Там, на правом фланге! Кто-то чужой примкнул к нам. Это всё испортит!

- Неужели шар Гунгиры этого не предвидел? – усмехнулся Вердога. – Уничтожить врага?

- Мы не знаем, кто это, - возразила Сунтравет. – Надо подождать. Но теперь придётся покомандовать и тебе самому.

Агнесса очень тщательно подошла к своему появлению. Её старые знания помогли, как нельзя кстати. Чуть ниже этих гор находился лес крашеных, и потому не было бы никакого удивления у зверей, увидь они зверей со странным боевым раскрасом.

Правда ласка ограничилась лишь тем, что нанесла себе на морду отметины чёрной и красной краской. Попасть в драку незаметно – проще некуда! И не через такое проходили.

Так или иначе, Агнесса вскоре уже воевала заодно с армией Вердоги. Один раз её ранили ножом по лапе, но она не сдавалась. Какая разница когда и где помирать? Если тут, то она умрёт настоящим воином, и никто никогда не узнает, что именно у неё была за судьба. Любая перспектива не вызывала отчуждения в мозгу ласки.

А вскоре битва и впрямь стала кончаться благодаря усилиям Вердоги. Он последовал советам Сунтравет и вскоре уже армия очистила крепость от остатков сопротивлявшихся зверей.

- Много ярости, много ярости, - прошептала чёрная кошка, думая о той ласке, деятельность которой была хорошо видна с холма.

А Агнесса и впрямь всеми силами старалась показать себя. Это не входило в её план, но, тем не менее, она предпочитала сама убивать, нежели быть убитой.

Как только всё завершилось и воины Вердоги уже рыскали по крепости, сбивая в кучки пленных, чёрная кошка мгновенно убрала шар в свою сумку и ринулась с холма, пока она ещё видела ту ласку. Недоброе предчувствие было у Сунтравет, когда она увидела её впервые.

Агнесса и не подозревала об опасности, и вздохнула с облегчением, когда расправилась со своим последним противником. Опустив саблю, она несколько секунд так и простояла, переводя дух.

А потом чья-то холодная чёрная лапа опустилась на её плечо.

- Кто – ты? – резко спросил загробный голос.

Страх сразу охватил Агнессу с головы до пят. Она чуть было не сказала своего настоящего имени, как вовремя спохватилась и дрожащим голосом выдавила из себя:

- Я… я… Гульмо моё имя… я…

- Крашеная? – взгляд холодных янтарных глаз впился в ласку.

Главное не смотреть в глаза. Агнесса отлично справлялась с этой возложенной на неё миссией, твёрдо уверенная в том, что не допустит своего провала сейчас. Что-то подсказывало ей, что нынешняя Сунтравет вовсе не та Сунтравет, с которой ей пришлось столкнуться на поле брани несколько ранее.

- Да, - твёрдо ответила ласка, поборов всякий страх.

- Добро пожаловать в армию Вердоги Зеленоглаза, заставляющего звезды падать и землю трястись! – с пафосом произнесла Сунтравет. – Но тебе ещё выпадет неоднократно случай доказать свою преданность. Мы не стремимся сразу доверять незнакомцам. Так что подчиняйся нам, и будет воздано тебе по заслугам.

Не дожидаясь ответов или вопросов, чёрная кошка взмахнула плащом, после чего решительными шагами исчезла в толпе солдат. Агнесса почувствовала, как у неё чуть не вырвалось сердце от этой мёртвой хватки главного козыря Вердоги. О, как она благодарила судьбу за то, что была спасена!

36

Лемо нюхал табачные листья, которые они вместе с бандой недавно достали у одного попавшегося им странника. Он по-прежнему не терял своего хорошего расположения духа и даже посвятил себя изучению красот природы вокруг.

Было чему радоваться!

Солнце игриво плясало на его белой шерсти и листьях, делая их настоящей палитрой всевозможных зеленых оттенков. Воздух был густой, тяжелый, полный запахов трав и летней свежести. Как жаль, что эти дни так недолговечны, и скоро в эти суровые края опять вернется зима.

- Ну что же, похоже наша госпожа очень удачно внедрилась в стан врага, - мягко произнёс Лемо. – Это даже удивительно. Но теперь нам нужно действовать дальше. Следить за действиями двух главарей этой своры бандитов нужно в оба глаза.

После напряженного молчания, царившего среди небольшого отряда, Лемо продолжил:

- Ну а больше всего меня сейчас волнует наше продовольствие. Я слышал, в этих краях водится полным-полно диких ягод. Почему бы их не собрать и не попробовать? Гулат, и ты, как там тебя… - горностай нахмурился, явно вспоминая имя другой корабельной крысы. – Коган! На вас будет возложена эта миссия!

Гулат лишь коротко кивнула, встретившись глазами со взглядом Лемо. В свой взгляд она вложила как можно больше ненависти к нему, после чего ушла с поляны вслед за корабельной крысой. Лемо лишь усмехнулся в ответ на эту её непокорность. Горностай обернулся к оставшимся крысам и поспешил произнести:

- Заметьте, как забавно выходит! Эта выдра, несмотря уже на множество уготованных ей испытаний до сих пор ненавидит меня и желает мне смерти. Тем не менее, она подчиняется моим приказам, ибо больше ничего ей не остаётся. Поучиться бы вам у неё, господа прохвосты!

В словах Лемо мелькало полное восхищение и уважение, а ведь известно, что их горностай очень редко кого польщал.

Вместе с Коганом они решили, что лучше всего будет взять с собой обрывок старой парусины. В него отлично поместятся все запасы, собранные ими. А Гулат отлично понимала, что с малой долей возвращаться к Лемо это смерти подобно. Он-то уже давно их всех записал в мертвецы.

Выдра была мрачной, как тень, гадая, где же можно в этих скалах раздобыть немного пропитания. Но Гулат знала, что придётся пойти на любую хитрость.

- Я слышал, в этих краях растёт полно грибов, - вдруг воодушевился Коган.

- Может, ты знаешь, где их искать? – с надеждой спросила Гулат.

- В любом случае, нам придётся спустись отсюда в лес.

- Это было бы забавно, если бы не было так грустно, - фыркнула выдра.

Коган ничего ей не ответил, тщательно проверяя лапой все камни, выискивая место, с которого можно удачно спуститься вниз. Наконец оно им попалось. Правда, идти нужно было очень осторожно, что бы не дай бог, не поскользнуться и не сосчитать совей спиной все камни на крутом пути вниз.

Гулат цеплялась за камни так, что её ничто не могло их оторвать, и очень тщательно следила за своими лапами. Казалось, она спускалась вечность. Наконец решив задачу спуска, они прямиком направились в лес.

Коган сначала был эталоном осторожности, тщательно принюхиваясь и осматриваясь по сторонам каждые полшага. Так было до первого гриба. Взяв кинжал, крыса очень осторожно срезала ножку гриба, приговаривая при этом:

- Ты смотри-ка, белый! По-моему, господин был бы очень доволен…

Вскоре пошли и ягоды. Гулат сама вошла в азарт, вспоминая свои времена в мирном краю. Они мигом набили парусину хорошими запасами провианта, и теперь уже подумывали идти обратно, предварительно насыщая свои полуголодные желудки.

- Вот уж никогда не думал, что Лемо может дать самый вкусный и хороший приказ. – вздохнул Коган. – Мне всегда нравилось собирать грибы и ягоды. До прихода таких вот бандитов, как Лемо.

- Пойдём, - тихо произнесла Гулат, предчувствуя что-то недоброе.

Еду она предпочла нести сама, предоставив Когану возможность прикрыть её в случае опасности. Так они медленно и продвигались назад, к тому самому опасному спуску.

И тут, рядом с густыми зарослями, их и застали врасплох.

Вылетело сразу несколько стрел, и Гулат мгновенно исчезла в густых зарослях, услышав дикий крик Когана. Бежать, бежать, бежать! Она никогда ещё в жизни не бежала с такой скоростью! Но услышав голоса своих противников, выдра мгновенно поняла, что гораздо будет лучше, если она найдёт просто временное убежище, ибо столько воинов всяк её догонят.

В первую очередь избавиться от еды. Точнее, припрятать её. Пока звуков погони не слышалось, Гулат удачно припрятала свой мешок возле ручья, запихав его в небольшое выдолбленное водой отверстие и прикрыв наскоро листами папоротника. После этого она пошла по воде вперед, чтобы не оставалось её следов.

Убежище не заставило себя ждать. Это была маленькая пещерка чуть поодаль от ручья, и совсем выдохшись от усталости, Гулат решила выбрать её для того, чтобы тут пересидеть беду.

Властная походка Сунтравет осторожно прижимала прошлогодние листья к земле. Глаза её смотрели по сторонам, словно бы она пыталась выявить чьё-то присутствие рядом  с собой.

- Найдите её, - бросила она. – Мне она нужна мёртвой.

37

Коган стонал от раны, нанесенной ему стрелой. Безжалостно смотрела на него предводительница этого небольшого отряда, сжимая в лапах лук.

- Свяжите его и ведите в лагерь, - продолжала приказывать Сунтравет. – Мне он ещё будет нужен живым.

Тут глаза чёрной кошки встретились с испуганными и полными боли глазами крысы, и она собрала в себе всю свою ненависть и презрение, смотря на него и задавая этот вопрос:

- Кому ты служишь? Разве не знаешь ты, чьи это теперь владения?

- Я никому не служу! – чуть не рыдала крыса. – Я просто искал пропитание!

- О, даже так. Никогда не видела такой дружбы между выдрой и крысой! Если Сунтравет не узнает ответа, она сама вырежет твоё сердце и съест его, так что тебе же хуже!

Такого ужаса Коган не испытывал даже перед Лемо Даскаром. Теперь он отлично понял, чего так боялась Агнесса. Чёрная кошка казалось призраком смерти, настоящим воплощением тьмы и ужаса. И да, с ней действительно можно было брать целые крепости, уничтожая всё на своём пути.

Когана привязали к большому дубу, росшему неподалеку от западной стены цитадели. Сам Вердога вышел посмотреть на нового пленника. Глаза его сверкали при виде этого странного создания. Казалось бы, он уже решил судьбу этой крысы, как к нему подошла Сунтравет, прошептав на ухо много слов.

После этого зеленые глаза вспыхнули ярче, и вскоре предводитель диких котов подошёл к нему почти вплотную.

- Так что, ты нам расскажешь, что это за зверь, которому ты служишь!

- Да не знаю я никакого зверя!

- Неужели жизнь тебе так не дорога? – удивился Вердога, доставая острый заточенный кинжал. Он опустился на колени и тут приложил клинок к горлу. – Разве ты не понимаешь, что твои слова правды и впрямь могут спасти тебе жизнь? Странно, что ты не хотел бы подчиниться мне, великому Зеленоглазу?

Коган дрожал от дикого ужаса.

- Но разве правда может как-то спасти мне жизнь?

- Она даёт тебе шанс! – угрожающе произнёс Вердога. – Но сначала ты должен сказать всё, что знаешь, прежде чем подчиниться мне. Я умею творить настоящее зло, уж поверь мне!

И Коган сдался. Он рассказал очень многое. Рыжий кот слушал его с плохо скрываемой усмешкой, явно продумывая, что он мог бы сделать с этим Лемо Даскаром. Наконец, когда длительный рассказ Когана прервался и из него нельзя было выдавить ни слова, кот громко крикнул куда-то назад, где стояли его воины:

- Гульмо! Тебе предоставляется шанс доказать свою преданность воину из рода Зеленоглазов!

Агнесса не спеша приблизилась к рыжему коту, хладнокровно осматривая несчастного Когана, который имел неосторожность попасться на таком простом деле. Глаза Вердоги были угрюмы, и властолюбивы. Он давно уже всё решил.

- Сейчас ты должна будешь убить этого пленника. Это и будет твоим испытанием!

Мысленно Агнесса содрогнулась от этого приказа, но не позволила своим эмоциям побороть свой образ. Не за тем она сюда пришла! Она же была профессиональная убийца, и вполне могла бы справиться с такой работой, как эта.

Ласка вынула кинжал, взглянула, как блики играют на его лезвии, после чего подошла к Когану. Крысу обуял настоящий ужас. Он узнал Агнессу! Но был настолько перепуган, что не мог ничего сообразить. Вердога отошёл прочь, чтобы не мешать предстоящей кровавой развязке.

Когда Агнесса была совсем рядом с мордой обреченного, Коган невольно её спросил:

- Ты ведь не сделаешь этого, правда?

- О, я вообще не понимаю о чём ты… - голос Агнессы был похож на свист и шипение.

Крыса содрогнулась ещё больше от ужаса, но на ласку нашло настоящее затмение. Ей хотелось жажды крови. Она вспомнила, что когда-то давно эта крыса умудрилась навредить ей. Вспомнив эти обиды, кровь сильнее прильнула к её лапам, а хладнокровность профессионального убийцы взяла верх над разумом, который твердил ей не убивать своего товарища.

- Каждый выживает, как может, - шёпотом произнесла ласка, готовя кинжал для решающего удара. –Это будет совсем не больно, маленький…

В следующий миг глаза Агнессы налились кровью и она нанесла свой удар в живот крысе. У Когана удивлённо расширились глаза. Он уже хотел было что-то закричать зверям, стоящем в отдалении от него, но у него лишь вырвалось:

- Агне…

Последнее, что увидел Коган перед своей смертью, были плотоядные глаза Агнессы. Покончив со своим кровавым делом, она мигом обернулась к Вердоге. Глаза её сияли торжеством.

- Твой приказ выполнен, владыка гор и морей!

Рыжий кот по-прежнему угрюмо смотрел на неё, увидев эту страшную жестокость, неожиданно проснувшуюся в ласке. Но Сунтравет была довольна работой нового воина их армии. У него не мелькнуло даже подозрения, что что-то тут может быть не так. Интуиция, не раз выручавшая её раньше, теперь, казалось бы, перестала существовать.

- Такие воины нам нужны, - произнесла задумчиво Сунтравет и нетерпеливо удалилась в свои новые покои в этом недостроенном замке.

38

Гулат дрожала от дикого ужаса, только что пережитого ей. Что-то ей подсказывало, что пора уходить прочь. Ищейки Вердоги были настоящими воинами, которые её могут очень быстро настичь, несмотря ни на что. А самое главное – она совершенно не знает этого леса! Это было самым страшным для неё.

Выдра вскоре вышла из ручья, поняв, что так ходить больше не может, к тому же, он всё углублялся и углублялся. Отдых в пещере ей немного придал сил, и теперь она с довольно приличной скоростью покрывала расстояние.

Но ищейки тоже не дремали. Через некоторое время Гулат уже слышала их голоса позади себя, но ускорить шаг она не могла. Эти тропы не внушали опасения, то и дело лапы выдры попадали в низины, полные воды. Всякий раз ей казалось, что это «бульк» было достаточным, чтобы тут же ринуться за ней, но ей пока сказочно везло.

Противники приближались. Только чудо могло спасти Гулат. Леденящий душу ужас пронзил всё тело выдры, когда она слышала их голоса, предвещавшие скорую её поимку. Идти, идти быстрее! Левая нога Гулат была поранена одной веткой, которую она не заметила, за что и поплатилась.

Едва удержавшись от крика, она побежала дальше, точнее, пыталась убежать прочь от своих преследователей. Но те уже видели её, и ускорились резко.

Неужели она обречена? И какая-нибудь стрела или меч – всё, что ей суждено увидеть сейчас в своей жизни?

- Сдавайся по-хорошему! – кричал один из зверей.

Обернувшись назад, она ясно различила этого бахвального командира отряда ищеек, держащего в лапах рапиру. Гулат уставала очень быстро. Она чувствовала. Что её уже настигают. Предчувствовав свою скорую смерть, тем не менее, она продолжала петлять между деревьями, надеясь только на благоприятный исход ситуации для неё.

Когда одна из ищеек была совсем близко и приготовилась метнуть в неё кортик, дабы покончить с делом, раздался громкий хруст в кустах, после чего огромное существо выскользнуло оттуда, свалив с ног несчастную ищейку.

Сразу же внимание отряда переключилось на это странное существо. Раздался вопль несчастной жертвы, которая до последнего пыталась отмахиваться кинжалом от странного существа, напоминающего крысу.

Гулат мчалась со всех ног. Неожиданно в ней обнаружились силы. До неё донесся звук ломающихся костей, а вопль жертвы плавно перерос в хрип…

Никакие кровавые раны, нанесенные солдатами Вердоги, не могли остановить существо. Оно снова и снова кидалось на ищеек, посланных Сунтравет, явно намериваясь их растерзать. Пару раз даже удалось ранить это нечто, напоминающее крысу. Но она отвечала мгновенно, сбрасывая с лап своего обидчика или просто раня его.

В конце концов, командир отряда, рослый горностай, накинул на шею этой крысе веревку и потащил за неё прочь. Существо принялось шипеть и громко вопить, но наконец-то перестало нападать на остальных солдат, которые не преминули воспользоваться этим шансом, набрасывая свои веревки этому зверю.

Вскоре крыса была связана. На ней были ещё какие-то остатки одежды, но в целом это был уже зверь, возвратившийся в своё первобытное состояние. Его-то и привели в цитадель обратно отряд во главе со своим бравым командиром.

Крыса по-прежнему шипела и яростно отбивалась, так и не дав себя убить, и готовая в любой миг наброситься на своих мучителей.

- Где та выдра? – сразу же начала Сунтравет, не обращая внимания на этого дикого зверя.

- Мы её убили, - соврал капитан. – Её тело сейчас находится в ручье, что расположен чуть пониже того места, где мы встретились с этой тварью.

- И у вас не хватило ума прикончить её? – удивленно расширились глаза Сунтравет. – Хотя постойте-ка…

Госпожа спустилась с лестницы и пошла навстречу отряду. Теперь она была второй властительницей этих новых владений Вердоги, который вполне оправдывал данное ему когда-то прозвище «бродяга-разбойник». И Сунтравет была единственной, чьих приказов нужно было слушаться так же беспрекословно, как и приказов Вердоги Зеленоглаза.

Чёрная кошка остановилась в нескольких метрах от странного существа, внимательно оглядывая его. Оно тщётно пыталось вырваться из веревок, которые плотно стягивали его тело. Некоторое время Сунтравет так и стояла в напряжении, после чего наконец заговорила, словно бы узнав что-то новое:

- Его зовут Смурной. Некогда он был корабельной крысой и одним из самых беспощадных убийц. Я не понимаю, что с ним случилось потом, но далее крышу снесло у него окончательного после какого-то неизвестного случая и главной целью его жизни стало убивать. Он уже не помнит и своего имени, лишь жажда убивать движет им.

- Что нам с ним делать госпожа? – спросил уставший натягивать веревку капитан.

- Спустите-ка его в подвал этой цитадели, да надежно закуйте его. Теперь у нас появилось очень мощное оружие против самых наших отъявленных врагов. Не забывайте кормить это существо. Оно ещё покажет всю свою мощь!

Чёрная кошка тут же удалилась, размышляя обо всём, что произошло только что. Она поняла, что капитан соврал, что выдра жива, но решила не делать из этого кровавой бойни. Она и так знала, что этот горностай скоро погибнет в одной из битв, и не было смысла ускорять это событие.

Одна выдра ничего не значит. Теперь они знают, что именно за противник у них появился, и вряд ли что-то уже может их смутить в своих точно запланированных мыслях. А у Сунтравет с Вердогой был действительно план, заслуживающий уважения!

Но своего исполнения он мог дождаться лишь через некоторое прошествие времени. Чёрной кошки совершенно не хотелось прозябать свою жизнь в этой лачужке, как она считала эту крепость. И ради исполнения своей цели она могла пожертвовать чем угодно. Шар изменил её, её мысли и меж тем дал огромное влияние на все события, происходившие в армии.

Да, как сила, Сунтравет действительно имела огромную власть и казалось порой, что именно это изменило её. К ней прислушивались, ей поклонялись. И Сунтравет это действительно нравилось. О, она, рожденная управлять, лишь сейчас вошла наконец во вкус власти! И вряд ли она уже кому-то была способна её отдать! Потеряв большую часть своих способностей она приобрела нечто гораздо большее, о чем вообще не жалеет!

39

Агнесса была принята в этот клан, и теперь она отлично понимала, что её ждало. О да, она исполнит приказ Лемо Даскара. Но она сделает всё так, чтобы он обернулся выгодой в её сторону, а не в его. Горностай никогда не проигрывал. Но в этот раз всё должно случиться иначе.

Ласка точно знала, что её план сбудется несмотря ни на что. Через пару дней, как она просчитала, всё и свершится. Агнессе теперь было положено ходить в покои обеих важных особ, и она уже не могла ждать. Да, ласка видела светящийся шар Гунгиры в лапах у той чёрной кошки, которой она сейчас прислуживала.

В обязанность Агнессы входило наполнять графин Сунтравет всегда свежим клюквенным соком. Зачем нужна была эта каприза чёрной кошке – ласка не вдавалась в подробности. В её задачу входило внимательно осматривать внутреннее убранство помещения, продумывая и мысленно поправляя свои планы.

Агнесса по-прежнему порой пропадала в лесах, дабы снова привести в порядок свои разукрашенные щеки и лоб. Она знала, что не должна никому показывать, что она есть на самом деле. Её кинжал ждал той самой вожделенной минуты.

Но в какой-то момент выяснилось, что Вердога, Сунтравет и ещё один небольшой отряд отправляются вскоре прочь из ворот замка для какой-то разведки. Это спутало все карты ласке, но она не разозлилась.

Разве не было проще расправиться со всем этим делом, если звери будут находиться уже на открытой местности?

Лемо послал как-то ей голубя. Агнесса прекрасно поняла, что всё это значит, и быстро-быстро нацарапала на листе пером всё, что нужно знать горностаю. Он воистину будет ей доволен, - думала она. Ничего, Агнесса неплохо вспомнила своё ремесло профессионального убийцы, так что Лемо Даскару нечего рассчитывать на пощаду.

А главное, шар Гунгиры, как поняла из разговоров Агнесса, Сунтравет берет с собой. В своей записке она подробно расписала все роли небольшого отряда Лемо Даскара, поручив ему убрать давнюю противницу ласки. Ничего, со всем остальным она разберется сама.

Занимался рассвет нового дня. Дня, в который Вердога и его отряд должны были покинуть защищенные стены завоеванной цитадели.

Лемо Даскар напряженно вдыхал аромат цветов. Он пытался уловить в воздухе что-то новое, и никак не мог успокоиться оттого, что никак не мог этого почувствовать.

- Может эта ласка нас дурит? – прищурился Лемо. – И это всего лишь западня? Надо бы лишить её этой возможности. Мы ей сами устроим неплохую ловушку.

Горностай чувствовал в воздухе что-то недоброе. И он был уверен ещё тогда, когда читал записку, что от Агнессы нужно избавиться в любом случае. Она становилась опасным противником и свою роль она уже давно выполнила в их плане. Лемо отдал приказы, и стал ждать подходящего случая.

В записке Агнесса указала точное направление отряда Вердоги и Сунтравет, но смотреть нужно в оба, ибо эти два диких кота владеют такими силами, что им и не снилось. На всякий случай горностай расставил некоторых из своих зверей в противоположных направлениях, тех, у кого была быстрая реакция.

Ласка и не догадывалась, что на ней поставили крест. Она в первую очередь себя считала самой смелой и самой умной и была готова отразить любую атаку со стороны! Агнессе удалось выскользнуть чуть ранее отряда диких котов, и вскоре она шла за ними по пятам, всё время будучи настороже.

Где же этот чёртов Лемо, неужели он решил ей не верить? Казалось, что отряд идёт бесконечно долго, а никаких следов засады не было и в помине. Агнесса уже начала волноваться. Неужели придётся всё делать самой? Главное дождаться, когда будет сделан привал. Так будет для всех проще.

Даскар тоже ждал той минуты, когда будет сделан привал. Едва это свершилось, он тихо свистнул и глаза его сверкнули огнём, едва он увидел Агнессу. Почему бы и не позволить ей сначала перенять всё внимание на себя?

А ласка и не подозревала, что сейчас станет подставной мишенью. Она дождалась минуты, пока кто-то уйдёт за хворостом, кто-то начнёт готовить котелок с водой. Главное сделать всё быстро и расчётливо. К тому же, она прекрасно знает, что её неожиданного появления вряд ли кто испугается.

- Госпожа! – громко произнесла имя Сунтравет Агнесса, и чёрная кошка, изумленная её неожиданным появлением, обернулась. Ласка собралась с духом и решила продолжить. – Мне бы потребовалась ваша помощь в…

Больше она ничего не сказала. Стрела попала точно ей в сердце. В глазах Агнессы сохранилось полное удивление, после чего она свалилась на траву. Ещё пару выстрелов – и столько же трупов.

Лемо взмахнул лапой, и началась настоящая резня. Но сам он не спешил выходить из своей засады. Её внимание было приковано к чёрной фигуре в нарядной одежде, которая, достав кинжал, медленно отодвигалась куда-то назад. Чуть отставая, следовал за ней Вердога.

Горностай дождался, когда они выйдут из главного эпицентра схватки, и уже совершенно забыв о судьбах тех, кого он послал в атаку, он нетерпеливо проговорил единственному оставшемуся с ним воину:

- Дикого кота берешь на себя. Чёрную кошку – я.

Воин мрачно кивнул и скрылся в листве. Лемо заметил, что у него очень сильно дрожат лапы от того, что сейчас должно случиться. Пора кончать со всем этим! И ключом к разгадке был именно он, а не кто-то другой.

Как и хотела Агнесса, он расправится с этой чёрной кошкой. Но его появление будет неожиданным и очень осторожным. У Лемо было преимущество, в которое он свято верил.

Вот Вердога исчез из поля зрения. Этих секунд горностаю было вполне достаточно, чтобы выполнить всё то, что задумал его хитроумный мозг.

Сунтравет медленно продвигалась по траве, словно бы её влекла какая-то сила. Вердога остался где-то позади, и это взволновало её, как ничто другое. Нужно было решать всё немедленно, либо уходить прочь, либо возвращаться…

Но чёрная кошка не успела принять решение, почувствовав холодное лезвие клинка, приставленного к её горлу, от неожиданности её кинжал выпал из лап на землю.

- А теперь отходи прочь, к кустам. Там, где не так будет заметно твоё отсутствие.

Ярость волнами вспыхнула в сердце Сунтравет. Как она могла попасться на такую простую удочку! Она, которая могла едва ли не в одиночку сокрушить целую армию, теперь не может почуять даже рядом находящуюся опасность. И именно эта ненависть выплеснула вперед всю силу, и кошка сделала подсечку своему врагу, предварительно ударив его по лапе, держащей кинжал.

Лемо чудом удержал свое грозное оружие. Он пошатнулся. Но устоял. Теперь он видел ту, которую так остерегалась Агнесса.

- Ты знаешь, за чем я пришёл, - прошипел горностай. – И мне нужна одна твоя вещь.

- Лемо Даскар, какая приятная встреча, - кошка говорила слегка насмешливо.

Горностай был в полном шоке, откуда та могла знать его имя. Но реакция Сунтравет вслед за этим вопросом потрясла его. Она громко рассмеялась и совершенно не боялась своей безоружности.

- Глупец! Неужели ты поверил, что моё грозное оружие заключается лишь в этом шаре? О, как же ты ошибаешься!

Она вихрем налетела на него, и он едва успел отскочить, все ещё шокированный этим безумным нападением. Лемо не чувствовал никакого своего преимущества перед этой черной кошкой. И наконец он понял, чего так боялась Агнесса.

Их бой, похожий на пляску, всё продолжался, и горностаю лишь приходилось обороняться. В её сознании смутно мелькнула мысль о том, что очень долгое время нет Вердоги, но он понадеялся, что всё-таки с ним разобрались и волноваться совершенно не о чем. Главное добиться того, что он хотел.

В один миг Сунтравет вооружилась саблей, воспользовавшись секундой замешательства Лемо и теперь стала настоящим грозным препятствием для горностая. Но разве это его удел – сдаваться? О, он намерен драться! Причём до полного конца!

Смех чёрной кошки стоял в его ушах, когда она кружила вокруг него. И тут Лемо увидел свой шанс. Он резко сделал выпад вперед, полоснув кошку по лапе, держащую саблю, после чего мгновенно перехватил оружие левой лапой и наклонил Сунтравет к земле.

Сейчас он испытывал самое большое в своей жизни напряжение. Он чувствовал какую-то опасность, исходящую откуда-то со стороны. Это привело его в настоящий ужас. Лемо начал испытывать внутреннюю дрожь и невольно отошёл назад, продолжая держать оружие наготове.

Чёрная кошка по-прежнему стояла наклоненной. Почувствовав прилив силы, и подумав, что чувство опасности лишь наваждение, он громко крикнул кошке:

- Одумайся, последняя кошка! Так ли тебе нужна та власть, как мне? И я не пожалею о том, что убью тебя, даже не узнав ответа, я лишь даю тебе шанс отдать тебе самой то, что мне принадлежит!

Сунтравет спокойно выпрямилась в полный рост. В её глазах не было страха. Напротив, в них горели какие-то веселые огоньки. И тут, в её глазах Лемо различил едва уловимое отражение, которое привело с собой опасность. Реакция горностая была мгновенной, он отскочил в сторону, и это, вероятно, спасло ему жизнь.

Огромный вихрь сзади чуть не снёс его, он почувствовал резкую боль во всём теле, хруст костей, оружие мгновенно выпало из лап и горностай прокатился ещё некоторое время по земле, пока не оказался на дне какого-то небольшого оврага.

Сознание все ещё не покидало его. Сильная боль в левой лапе. Наверное, она сломана, недаром он слышал этот пугающий звук. Он услышал звук сражения на саблях, чей-то хриплый голос, и поняв, что тот так же не принадлежит Вердоге, перепугался не на шутку. Поняв, что о нём пока забыли, он принялся отползать в сторону, несмотря на упорное сопротивление своего организма.

Он полз долго и усердно. Минуты казались часами. И тут он заметил в листве какую-то странную вещь. Она жутко блестела в листве. Лапа, та, что была здоровая, в тот же миг потянулась к этому предмету. Лемо испытывал тепло, исходящее от шара. Во всём теле чувствовалась боль, но в этот момент он как будто бы совсем перестал её чувствовать.

Это был шар Гунгиры! Но едва лапа коснулась этого завораживающего предмета, как он чуть не вскрикнул от боли, отдернув лапу. Тут же над ним раздался чей-то смех. Подняв голову, Лемо увидел невысокую старуху-кошку, одетую в какие-то лохмотья, которые свивали с неё почти до земли. Даскар ещё никогда в своей жизни не испытывал такого щемящего ужаса!

- Шар принимает только тех, кто действительно этого достоин, - произнесла нараспев старуха. – Он сам определяет хозяина. И он не тебе принадлежит.

Раздался удар чем-то тяжелым и горностай отправился в страну мрака.

40

Урфрида была уверена в себе, как никогда. Взяв священную реликвию она и в правду поверила в то, что ей повезло больше всех и на этом вся цепь прервётся. Старуха предвкушала свою победу, достаточно проворно для своих ног уходя отсюда. Шар мог дать ей ещё немного жизни, той самой, вожделенной. Когда-то он был действительно её, до прихода Зеленоглаза. После смерти его она снова временно им овладела. Но однажды пришёл выросший Смертельное Копьё который навеки веков проклял её.

Урфрида выжидала того вожделенного часа, когда снова сможет овладеть своим сокровищем. Наверное, только эта её воля к своему любимому предмету и заставила проделать такой долгий путь. Когда кто-то чего-то хочет, он получает страшную силу. Цель ведёт вперед.

Её кто-то окликнул сзади. Урфрида насторожилась, после чего ещё быстрее стала петлять по дну оврага, не подозревая, чем он может для неё окончиться. Наконец, запыхавшаяся и уставшая старуха наконец увидела ту, которая её окликнула.

- А, так это ты, та самая кошка из пророчества? Неужели в твою душу прокрался новый час? Час Сомнения?

Длинные, где-то даже обломанные когти лежали на шаре. Урфрида была похожа на несколько безумного вора. Сунтравет подходила не спеша к ней, глаза её были потухшими. Отбросив в сторону свою саблю, она остановилась напротив лихорадочно дышащей старухи.

- Отдай эту вещь мне! – приказала она.

- О, неужели кто-то ещё смеет приказывать мне, которая когда-то была в великом почёте у самого Таргона? Неужели вы думаете, что свою кровавую месть я не совершу? Что не мне суждено плясать на костях своих врагов?

- Всё ушло. И твоё время подходит тоже к концу.

Сунтравет достала из-за плаща песочные часы. Вид их привел старуху в настоящий ужас. Урфрида пошатнулась. Песчинки постепенно подходили к концу.

- Мои часы ещё идут. А твой последний час кончается, - продолжала Сунтравет.

Голос её казался уставшим. Она была как судья, решающая, кому пора уходить в другой мир, а кому ещё нет. Медленно Урфрида отходила назад, чего-то страшно боясь. Сунтравет по-прежнему оставалась на своём месте, наблюдая, как падает вниз песок.

Урфрида чуть не вскрикнула, почувствовав, что под одной её лапой земля осыпается. Она мгновенно прыгнула вперед. Позади неё был обрыв. Вот уж чего никак нельзя ожидать от этой страны! От неожиданности старуха выронила своё сокровище, и этим воспользовалась чёрная кошка, мгновенно подхватившая его.

- Он никому не достанется! – злобно прокричала Урфрида. – Неужели ты никогда не догадывалась, что Гунгира – это я?! Эта древняя реликвия моя! Слышишь, моя! И она уйдёт со мной!

Последние песчинки падали вниз. Сунтравет приближалась к обрыву. Теперь лишь несколько хвостов их отделяли от края пропасти. Но чёрная кошка была в себе уверена как никогда.

- Гунгира! Я знаю это древнее имя, имя великой предсказательницы, которую поработило чужое племя.

- О, ты проклятая! – прокричала злобно Урфрида. – Ты пошла по стопам своей бабки и также стремишься предать свой народ, попавший под стопу моих врагов. Но я не осталась в долгу! Род Зеленоглазов всё равно погибнет, потому что сплошь и рядом проклятия лежат на его роду. И пусть не мне суждено убить их всех. И дочь пронзит отца! Но в твою душу прокралось Сомнение, ты перестала сопротивляться. Ты стала одной из них, и ты исчезнешь первой.

Старуха стояла совсем на краю обрыва. Казалось, нужно лишь одно дуновение ветра, чтобы она навсегда исчезла в этой бездне. И тут время в песочных часах истекло. Сунтравет грустно посмотрела на Урфриду. Та вдруг расхохоталась.

- Кровь Тордексалей течёт и в моих жилах! Но я не проклятая! И этот шар всё, что смогло уберечь меня в мои дни и дать огромную власть! Не мне суждено покончить с родом Зеленоглазов, но я знаю, что будет всё по-моему, ибо шар не обманет. Ты лишь послужила оружием в моих лапах. Коснувшись шара и немного отведав корень зла, ты пройдёшь по той дороге для обреченных. И на тебе вся сила прервется и слово, которое запрещено говорить в этих кругах, именуемое чарами! Твоих способностей больше нет, их забрал мой шар, и ему придётся забрать и тебя…

Взгляд Сунтравет стал совсем-совсем холодным.

- Нет, - просто сказала она твёрдо.

Раздался визг Урфриды, она подалась было вперед, но реакция Сунтравет оказалась мгновенной. Она кинула в неё свое единственное оружие – шар Гунгиры, и всё произошло дальше очень стремительно. Шар попал точно в голову, и в следующий миг старуху наклонило назад, в сторону обрыва. В следующий миг она исчезла далеко-далеко внизу.

Сунтравет подошла к краю обрыва, смотря вниз. Тело Урфриды лежало на камнях, но одна лапа лежала на шаре, из-за которого велось столько войн. Неужели все эти войны велись только по мановению Урфриды? И не она ли сама их зазывала? А если падение Нагорья – всего лишь её тщательно спланированная месть? И тогда смерть Смертельного Копья, как и Таргона – все её же лап дело, хотя инструментами служили ей ничего не подозревающие звери.

Перед Сунтравет встал мысленный облик Филадель. Она снова видела ту злую кошку, которая, казалось бы, тоже обладала некоторой частью огромных природных дарований. Может, Урфрида и она как раз имеют между собой такое сходство?

Но история не окончена. Ушли лишь те, кто неся способности, творил зло. Но неужели она, Сунтравет, стала лишь обычной кошкой после той злополучной ночи у замка Смертельного Копья? И кошка поняла, что в её случае всё именно так. Кошка слышала, что эти дарования, сложенные вместе в одну силу, могут исчезнуть в один миг. И их надо использовать правильно. В ту ночь Сунтравет это не удалось. Она не исполнила свою цель, но способности исчезли.

А что если вместе с ними и исчезли узы опутывающей её клятвы? Сунтравет не чувствовала этого ядовитого груза ответственности, который всё время вел её вперед. Нынче она просто покорилась своей судьбе, и ничуть об этом не жалела. Клятва как будто бы исчезла вместе со смертью Смертельного Копья. Неужели её род теперь спокоен? Неужели?

- Никого больше не осталось, - раздался грубый голос за её спиной.

Сунтравет обернулась и узнала Вердогу. Он был страшно изранен, ухо было рассечено надвое, один глаз заплыл, а одна половина лица была в запекшейся крови. Он еле шел, а встав, твердо оперся на свой меч. Черная кошка невольно вздрогнула от его вида.

- Это было неожиданное нападение, - продолжал он. – Но теперь у нас не осталось врагов.

Сунтравет лишь молчала и слушала.

- Но удалось ли тебе сохранить тот кусок, который давал нам победу?

Напряжение растеклось по телу чёрной кошки. Но она сдержала себя и внешне была абсолютно невозмутимой.

- Шар остался у меня в цитадели, господин Зеленоглаз. Зачем мне было тащить его в такую даль? Власть будет только твоя, и ты это знаешь!

Чёрная кошка отошла от края обрыва и приблизилась к Вердоге. Дикий кот внимательно наблюдал за её движениями. Она положила лапы ему на плечи, и в глазах её вспыхнула хитрость. Она воздела одну лапу вверх, указав на небо и зычно произнесла:

- Господин Вердога Зеленоглаз, Повелитель Тысячи Глаз! Ничто теперь не сможет удерживать нас от похода на юг! И вовсе не шар Гунгиры будет нам проводником! Та власть, которая у нас есть в лапах, теперь нерушима. Она будет только покорять и подминать всё под себя. Ушёл Час Тьмы, Час Мрака и Презрения. Только что кончился Час Сомнения! Лишь объединив нашу власть, добьёмся мы того, чего и не снилось нашим предкам!

Вердога удивленно смотрел в эти янтарные глаза, но он безоговорочно верил им, ибо было в этом взгляде ещё что-то, тайное недоступное его понимаю чувство. Сунтравет крепко держала его за плечо одной лапой, но ему почему-то не хотелось отстранить её.

- Разве ты не боишься своих предков? – тихо спросил Вердога.

Сунтравет лишь рассмеялась.

- Всё ушло. Эпоха великих свершений подходит к концу.Мы – двое представителей одинокой власти, некогда правившей в этих всех местах. У нас нет выбора. Сомнения ушли. Я сделала свой выбор, ничего больше не осталось позади, кроме выжженной земли, что у тебя, что у меня. Мы равны, и нам нужно объединиться. Тогда всё свершится, что нужно. Я проклята своими предками, и часть проклятия лежит и на тебе. Так что же нам мешает плясать на костях ушедших, если этим миром правит любовь?

После этой фразы она закружила его в каком-то безумной танце. Они долго хохотали, продолжая свою дикую необузданную пляску, идущую корнями в какие-то глубины, когда давным-давно звери были ещё дикарями, а земля была ещё юна и полна сил. Да.была в этом танце какая-то своя древность, неожиданно выплывшая наружу.

Но после этого танца Сунтравет оказалась связана одной цепью с Вердогой, и ей не казалось, что это одна из самых худших цепей в её жизни. Ибо древним миром правила любовь!

Лемо очнулся от страшной боли. Сколько он тут провалялся, в этой листве. Медленно ощупал голову здоровой лапой, продолжая стонать. Страшно ломило всё тело. Неужели та старуха так и не смогла его прикончить? Получается, ему сказочно повезло. Горностай невольно задумался о том, как же дешево он отделался. Что-то подсказывало ему, что все его слуги погибли в бою и теперь он один.

Ничего, он как-нибудь выкарабкается. Всё-таки он же Лемо Даскар! Он знает слишком многое, он и не в такие передряги попадал. Чёрт с ним, с шаром, обещающим власть, плевать вообще на всех. Он просто пережил какое-то приключение. Теперь главное выжить.

Жажда. Страшная жажда. Ползти, ползти! Горностай немного прополз в сторону, где он увидел лужу воды. Быстро приникнув к ней, он отпил воды. Та мгновенно придала ему сил, и он ещё некоторое время остался лежать на земле, собираясь с мыслями. Нужно было подняться на вершину оврага. Это можно было сделать.

По-моему, кроме лапы, у него ничего не сломано. Остальное просто болит от ушибов. Лемо, наконец-то отдохнув, решил начать восхождение. Он медленно начал подниматься на задние лапы. Наконец, когда это ему удалось, он, несколько шатаясь, сделал один шаг. Чуть не упал, но устоял. В принципе, он думал, дела гораздо хуже. А так запросто можно забраться на высоту.

Делал он это невообразимо долго. Осторожно шагая вперед, тщательно выбирая опору, ибо лапы были очень непослушными и болели, он всё-таки сделал своё восхождение весьма и весьма успешным. Забравшись наверх, он вздохнул с огромным впечатлением. Казалось, Лемо Даскар никогда не уставал так сильно в своей жизни. Лишь долгие походы могли сморить его. А тут лишь восхождение на вершину.

Вдруг горностай расслышал треск костра. Он нахмурился, нашел в себе силы приподняться. И тут же уловил какое-то движение. Лемо услышал звук точащегося лезвия. Страх обуял его.

- Добрый вечер, - раздался чей-то насмешливый голос. – А я вот весь день поджидаю, когда же ты оклемаешься. Видишь, даже ужин остался нетронутым. Ожидание такой важной персоны было важнее, согласись?

Лемо смутно пытался определить, кто перед ним сидит. Это была чья-то высокая, жилистая темная фигура. Но постепенно горностай стал догадываться. И тут его бросило в жар.

- У тебя было столько шансов выжить, - продолжала эта фигура. – Ты даёшь зверям лишь один шанс на спасение. Несправедливо, что тебе было сегодня дано столько шансов спастись. Так нельзя. Так не бывает в мире. Хотя, может, оно и к лучшему. Ты должен был невредимым попасть ко мне. Если бы ты не ввязался в эту бойню, разве ты бы не остался жив?

- А разве я уже мертв? – испугался Лемо.

- Это лишь дело времени. Дай завершить, - раздраженно бросила фигура. – Тебе был дан самый главный шанс от меня, но ты его не использовал. Зато я свой когда-то использовала. И сейчас не упущу. Помнишь, я когда-то говорила, что смерть моего отца я забыть не смогу и в ней повинен именно ты? Гулат ничего не забыла. Гулат всё помнит. Лемо Даскар, твои времена прошли. Я исполню то, что обещала себе и ничего тебя не спасет.

Испуг – последнее было чувство, которое испытал Лемо Даскар в своей жизни. Гулат Гроза Ветров отбросила в сторону окровавленный кинжал, накинула на спину походный мешок, поужинала и пошла на юг. Туда, где всегда был её родной дом.

КНИГА ТРЕТЬЯ

Клятва

41

Цармина была ещё совсем мала, но уже умела проявлять свой характер. Казалось бы, она унаследовала ту жажду власти от обоих своих родителей, она вбирала её в себя, как губка, и ещё не подозревала, как та может её испортить. Сейчас она была всего лишь растущим котёнком, гордостью отца и страхом матери. Почему страхом?

Сунтравет понимала очень многое в своих детях. Она видела в них проявления именно по большей части своей преступной крови, и если Цармина вобрала в себя её тьму и злобу, то Джиндживеру досталась та светлая сторона, которая некогда жила в повелительнице этого замка.

Не было в них огромного влияния Вердоги. Последний стал более мудрым, понимающим, в нём не было и следа той ярости, что была присуща Сунтравет или Смертельному Копью. Как будто бы его жизнь изменила вместе с прошедшими сезонами.

Но глядя на своих детей, Сунтравет испытывала так же и лёгкую грусть. В них не было даже отпечатка того, что отличало род Тордексалей от родов других котов. Они не могли владеть знаниями, полученными повелительницей Тысячи Глаз, не могли пойти её стопами. Сунтравет свято верила, что она заплатила уже достаточный долг, и судьба её, начертанная на камнях – лишь жалкая небылица.

Её перестали мучать кошмары и сомнения. Казалось бы, она обрела свое истинное счастье в этом кругу интересов Вердоги Зеленоглаза. Неужели всё, что от неё осталось, была лишь страшная жажда власти, портящая умы всех зверей без исключения? Но Сунтравет казалось, что в эти сезоны она очень поменялось, что ушло назад всё то прошлое, что держало её страшными цепями.

Никто не мог сломить воли Цармины, и порой даже Сунтравет боялась её жестокости, проявляемой в таком юном возрасте. Но дочь была очень близка с матерью и проводила с ней многие часы. Казалось, вся та тьма севера, которая сидела в Цармине – это отпечаток прошлого Сунтравет, наказание ей за совершенные проступки. И чёрная кошка искренне верила, что может искоренить всё зло в своей дочери.

Она очень много занималась с ней, пытаясь поделиться лишь малой крупицей знаний, которой владела сама. Но дочь, хоть и была тенью Сунтравет, всё же была незримо далека от неё. Порой она воспринимала свою мать с некоторой насмешкой. Всё же она была такой же обычной кошкой, что и Вердога.

Сунтравет понимала и ещё одну вещь. В её детях были развиты какие-то две крайности: и если Цармина была жестока до беспамятства, то Джиндживер ей был настоящим антагонистом, явно не готовый управлять, держать Власть в лапах.

Но неготовность и полное отсутствие способностей к власти заставляли задуматься Сунтравет о будущем своих детей. Однажды она пыталась это вычислить какими-то тайными путями. Всё же, какая-то крупица тайных знаний, которые уйдут вместе с ней, в ней сохранились.

То утро чёрная кошка провела у моря, пытаясь понять по песку, какая судьба уготована её роду. Она видела борьбу тени и света, видела, как всё перемешивается, меняется, получала какие-то обрывочные картины, но потом всё внезапно перекрылось одним старым забытым ощущением.

В ушах прозвучал треск дерева. И снова эти языки пламени мелькают перед её глазами, она пытается спастись, всюду страшный жар. Сунтравет пыталась отбросить это наваждение, но оно было до такой степени ярким, что кошка даже кинулась куда-то назад, подальше от этого памятного ей страха. Едва её лапа коснулась воды, видение исчезло.

В судьбах детей стояла какая-то завеса. Слишком много непонятного, но ничего хорошего. Отсутствие у них способностей, вероятно, и впрямь решало многое. Но больше Сунтравет обеспокоила собственная судьба. Неужели никак нельзя уйти от своего будущего? А что, если своими поступками она его только приближает?

И в этот момент в её душе пробудилась одна сила, которую до сих пор она считала умершей. Та захватила её разум, подобно парализующему яду, влилась в неё, придала какую-то новую силу, разом превратив её из обычной кошки в ту, прежнюю Сунтравет.

Глаза её вспыхнули льдом. Она снова приобрела ту холодность и расчётливость, которая была когда-то. Как она могла забыть, проклятая и обреченная, свою клятву, данную ею на костях своих предков? Неужели то, что поддерживало её столько времени, могло быть на какое-то время предано забвению? И как только она могла пожертвовать клятвой и встать на путь настоящей преступницы, подобно Урфриде?

Чёрная кошка лишь закачала головой, явно себя не одобряя. Но теперь она знает. И теперь Сунтравет сможет сделать то, что клялась сделать когда-то совсем давно, в той, другой жизни. Почему-то именно в этот момент перед ней снова стал собираться образ Филадель. Похожая на Сунтравет, она расхохоталась таким же смехом.

- А ведь я говорила тебе, что нас связывает одна судьба! Не тебе дано было выбирать судьбу, когда всё уже было сделано для тебя, клятвопреступница! Ты ступаешь тропой обреченных, но где же твоя смелость? Неужели ты боишься потерять то, ради чего пожертвовала своим смыслом жизни? Что удерживает тебя от мести?

- Всё ушло, - произнесла, как заговоренная, Сунтравет. – И все уйдут. Времена великих воинов проходят, и про меня никогда не споют в песнях, а моё имя будет навсегда вычеркнуто. Разве что-то удерживает меня? Ведь скоро мы отправляемся на юг…

-И ты пустишь их в свою крепость, которая хранит столько воспоминаний? Разве ты приобрела недостаточную власть, чтобы смочь защитить то, что исконно твоё? Неужели проклятая не может доказать, что Тень сильнее всего на свете? – Филадель насмехалась. – Лишь в союзе с тенью суждено исполниться твоей заветной клятве!

Эти слова эхом отразились в голове Сунтравет, но она и не думала как-то на них отвечать. Она чувствовала, что грядет ещё одна великая перемена, начнёт падать новый песок в других песочных часах. И снова всё будет развиваться по спирали, идти только вверх и вверх.

Надо думать. Этот перелом, возникший в Сунтравет именно в такой день, окончательно перевернул её жизнь. Но отступать было некуда. И она понимала, что готова была умереть за идею. Но что-то её пока в душе останавливало. Час Сомнения проходил, но отголоски его все ещё витали в душе черной кошки.

Она знала, что скоро придёт новый час. И предчувствие говорило ей, что он будет её последним часом.

42

Они надолго поселились в этой несчастной недостроенной горной крепости. За это время, как ни странно, Вердога всё равно делал активные свои набеги и даже ходил в походы, порой беря с собой своих детей. Сунтравет же в них отводилась роль главной интриганки, дипломата и, конечно же, воина.

Вердога копил силы. Он хотел, если и двинуться на юг, то больше уже с него и не возвращаться. Судьба звала его только вперед. Он был премного наслышан о барсуках и испытывал по этому поводу некоторую боязнь перед ними. Только эти звери останавливали его думы о захватах. А ведь дикий кот прекрасно знал, что на юге как раз и располагается замок, который ему нужен. И может даже не один.

В последние месяцы он был много занят тем, что готовил это наступление. Он внимательнейшим образом изучал карты, доносы, разговоры, слушал путников, постепенно рисуя себе то место, в которое он идёт.

И лишь Сунтравет молчала. Её всегда ледяные глаза по-прежнему оставались непроницаемыми, хотя в них кипела буря. Когда кошка думала о юге, она невольно вспоминала свой покинутый замок. Много месяцев назад она покинула страну, принадлежавшую ей по праву. Что там творится сейчас?

И есть ли кто теперь в этом заброшенном замке?  Как вообще живут жители этой затерянной в лесу страны? И чем больше черная кошка думала об этом, тем больше ледяные когти холода пронзали её сущность. Она понимала, что не может так просто отдать свою страну на съедение, на разорение Вердоги. Но разве могла она предать свою новую, обретенную семью пусть даже ценой уплаты давнего кровавого долга? Сунтравет сомневалась, но с каждым днём сомнений становилось все меньше и меньше.

Клятва ожесточала её сердце. Она разрушала её душу и сердце постепенно, как яд, постепенно разливаясь по организму, парализуя конечности. Но Сунтравет было всё равно.  Она просто выжидала, что будет дальше.

Однажды Вердога снова с одним небольшим отрядом отправился в какой-то поход, пытаясь заручиться поддержкой банды какого-то хорька, состоящей минимум из шестидесяти воинов, а такие цифры на дороге не валяются…

В роли переговорщика была снова взята Сунтравет. Впрочем, она сама хотела попасть на эту роль, едва узнала, что те, к кому они идут, с того самого далекого юга. Сунтравет едва удалось скрыть свое волнение, когда она представила, что будет разговаривать с этим бандитом наедине (а так ведь оно и будет!).

Простой походный плащ – больше ничего не требовалось экс-правительнице Тысячи Глаз. Так она будет не слишком заметна, а ей нравилось уповать на свою простоту, которая могла скрыть многие достоинства. Расстояние, которое они прошли, было очень небольшим – такое ощущение, что о встрече было договорено заранее.

Вердога высоко поднял меч вверх, как бы предупреждая, что он пришёл для переговоров и вызывает к себе парламентера.

- А мы говорить будем только с твоим послом, - раздался язвительный голос откуда-то из чащи.

Это была вполне привычная картина для того времени. Никто не спешил доверять дикому коту, пусть уже и прославившему себя в стычках. Но слухи ходили разные, что не столько талант был у Вердоги, сколько у какой-то загадочной тени за его спиной.

Сунтравет спокойно вышла вперед, и властной походкой направилась в чащу. Она прекрасно знала, что ей волноваться не о чем, да и реакция была у кошки все равно отличнейшая – любой воин мог бы ей позавидовать! Едва кусты сомкнулись за её спиной, черная кошка окинула окружающее её пространство и тихо произнесла:

- И где же мы будем говорить?

Хорек оказался совсем рядом, впрочем, у Сунтравет, которая видела его раньше, удивления он не вызвал.

- Во-он там есть небольшая поляна. Там и потолкуем. Так ты и есть та самая Сунтравет, загадочная чёрная кошка из-за гор?

Она лишь усмехнулась.

- Раньше я носила другое имя, и все больше воспринимали меня как мстительницу. Последняя из рода Тордексалей, - поспешила произнести она, зная, что эти слова будут резать слух собеседнику. – Но я не отреклась от своего имени, пусть и наступал тот час сомнения для меня.

Хорёк удивленно посмотрел на неё.

- Так неужели твои владения идёт завоевывать этот дикий кот?

- Что мне ещё остаётся делать? – Сунтравет опустила голову. – Нет больше моих владений, моей родины, моего народа. И никогда и не было. Я всегда была изгнанницей.

Видно было, что хорёк не привык обсуждать такие темы тут. Да ещё так откровенно. Он поколебался, стоит ли дальше продолжать разговор на эту тему, но всё же решил, что это можно и отложить. Не надо же портить о себе впечатления. Он же все-таки жестокий бандит!

- Что же ваш Вердога хочет предложить моим солдатам?

- Войти вместе с ним в богатейшую страну и подчинить её себе, - спокойно произнесла Сунтравет. –Любая помощь в завоевании её будет вознаграждена непосредственно самим Вердогой. Лично он хочет завоевать себе огромную территорию, и возможно даже, провозгласить свои земли новым королевством.

Все это время хорек внимательнейшим образом наблюдал за Сунтравет. В этот момент он нахмурился, едва столкнулся с бесконечно холодным взглядом её янтарных глаз. Его невольно осенило.

- Но ты-то не прислужница какого-то Вердоги! Ведь это ты – прирождённая завоевательница и благородная правительница! – словно бы познав истину, выпалил хорёк.

- Это было когда-то, но все ушло. Лишь часть души недавно стала беспокоиться об этом. Но разве мои дети виноваты в том, что я предала заветы своей семьи? – грустно продолжала Сунтравет, нисколько не боясь своих раскаяний.

Хорёк не переставал удивляться. Возможно, именно тот факт, что он тоже был с юга и сыграл в пользу чёрной кошки, что он стал с ней так откровенничать.

- Разве судьба не предоставляет тебе шанс все исправить? Или хотя бы попытаться?

- В моей душе остались только черные угли, - процедила кошка. – Но разве мне так уж нечего терять, чтобы поставить на карту свою жизнь?

И вдруг глаза хорька вспыхнули, подобно искре в пламени костра. О да, та идея, которая напала на него, вряд ли теперь отпустит его. Всё-таки заинтересовала его эта особа и он даже немного упустил суть начального вопроса, касающегося Вердоги и его армии.

- Ты предала все заветы, но что ты обрела для себя? Разве испытываешь ты облегчение от того, что на тебя давит ответственность? – тут хорек выждал паузу, необходимую для того, чтобы произнести вслух новое своё предложение по этому поводу. – Почему ты допускаешь, чтобы отпрыск того, кто убил твою семью, завоевал и разрушил то, что принадлежит тебе? Разве ты бы сама не хотела завладеть снова утраченной властью?

Сунтравет резко подняла голову при этих словах. В её взгляде вспыхнули одновременно гнев и удивление, но она быстро взяла эмоции под контроль и лишь тихо спросила:

- Разве тогда не получится, что я использую данную мною клятву в своих целях?

- А разве кто-то тебе мешает использовать её в своих корыстных целях? – парировал хорёк, раздражаясь. – Неужели ты думаешь, что мои воины охотнее пойдут за Вердогой, чем за той, у которой было настоящее право на завоевание?

- Ты предлагаешь мне устроить бунт? – насторожилась Сунтравет.

- Ничего я не предлагаю. Я просто говорю то, о чём думает большинство зверей в последнее время. Представь себе, что вся эта огромная страна будет принадлежать только тебе и твоим воинам! Твои дети будут править этой страной уже после тебя. Вердога собирает огромную армию для завоеваний, которая действительно в считанный мах покорит эту ничем не защищенную страну земледельцев и прочих мирных жителей. Твой замок снова станет оплотом хищников под твоей мудрой лапой…

Сунтравет сначала с вожделением слушала это, рисуя в своем уме картины, о которых говорил этот хорек. Она видела, как ведет за собой огромную армию, готовую к настоящим завоеваниям. Видела, как руководит ей в суровых боях. Потом Вердога, которого она обязательно повергнет, и тут снова эти языки пламени…

- Нет-нет-нет! – зажмурилась кошка, пытаясь отогнать плохое видение.

- Но разве у тебя есть выбор? На твоем лице написана твоя судьба. И знаешь, эта печать рока никогда не врёт! Ведь ты сделаешь именно так.

- Но это же новые преступления, кровь… - сомневалась Сунтравет, хотя последние аргументы больше походили на детский лепет.

- А они тебя когда-то останавливали? Вспомни, как Смертельное Копье вырезал всю твою семью и не побрезговал. Неужели ты не справишься всего-то навсего с одной смертью? Зато потом тебе откроются бескрайние просторы деятельности…

«Не откроются», - пронеслось в мыслях Сунтравет.  Она знала, что этот путь ведет к печальному концу. Но какому – оставалось вне её виденья. Зато она знала точно и другое – если она ничего не предпримет, то будет потухать, медленно, заживо.  Прав всё-таки этот хорёк: и в том, и в другом случае она все равно будет взвешивать то, что принадлежало к позиции её забытой жизни. И у неё действительно не было выбора.

- Ну так что? Как переговоры? – тут же бросил Вердога самым беспечным тоном.

- Армия хорька Браудвейга отправляется вместе с нами.

- Отлично! – просветлел Вердога. – Даже не ожидал, что вы так быстро закончите. Обычно этих южных бандитов труднее всего уговорить. И лишь грубая сила требуется для этого.

- Ты забываешь, что у тебя есть я, которая может убедить кого угодно, - хмыкнула Сунтравет, прошествовав в дальний конец отряда.

Она невольно задумалась о той беседе на поляне. Это правда, что клятва начала душить её с новой силой, и она не успокоится, пока не исполнит её. Но как же её дети? Разве они не содержат в себе преступную кровь рода Зеленоглазов? И всё-таки Сунтравет была убеждена, что именно предки по её линии в основе её детей. Да, её котята не обладают способностями её рода, скорее они выглядят как пародия на её род. Но разве это мешает открывшейся перспективе правления?

Особенно её дочь? Этот Джиндживер как будто воплощение своего отца. Вердога порой тоже любил проявлять свою снисходительность и справедливость. И причём не всегда там, где оно было нужно.

Власть съедала сердце Сунтравет. Этот давний порок всех времен и народов давил на неё ещё сильнее, чем клятва. Встретившись с последней на просторах организма чёрной кошки, он объединился с ней и вдвойне стал действовать на чёрную кошку, постепенно убирая из неё всё то доброе и справедливое, что было в ней раньше.

Пусть оно всё погорит – но попробовать стоит. И внушить это своим детям. Сунтравет – правительница Страны Цветущих Мхов! Уж она-то наведет там порядок!

Да, дорогая моя, ты делаешь всё именно так, как нужно. Ни в чём не сомневайся и следуй твердо своему пути и они ещё пожалеют о нанесенных нам страданиях!

43

И тогда Сунтравет начала всерьёз думать обо всем происходящем в цитадели, причем не со стороны жены Вердоги, а именно со стороны будущей правительницы, угнетаемой лишним участником этого праздничного пира. Власть покорила все её думы, она не давала ей спокойно жить, проникала во все потаенные уголки её души.

Цармина, хоть и была постарше своего брата, но была ещё слишком молода, чтобы понять всю ту игру страстей, которая бушевала в её матери все это последнее время.

А Сунтравет начала тщательно строить сеть заговора. Назначив своим главным приближенным этого хорька, они вместе стали разрабатывать планы, так же смотреть карты и думать. Чёрная кошка полностью верила в свои силы. Да, она была непобедимой и вряд ли что-то могло перехитрить её в её мыслях!

Она предвкушала. Она выжидала. Она просчитывала.

Целая сеть заговора постепенно обросла вокруг цитадели, где жил Вердога, который и не подозревал ничего об этих делах, творящихся за его спиной. Да и нечего ему было о них знать. Сунтравет отлично все продумала и знала, что если все будет идти таким темпом, ей точно удастся добиться всего того, что она хочет.

А для начала надо бы убрать всех, кто имеет самое непосредственное влияние на Вердогу. Недавно Сунтравет стала замечать, что какие-то подозрения прокрались в голову советнику Вердоге, маленькому щуплому рыжему лису с острым носом. Никаких подозрений! Никто ничего не должен был знать.

Сунтравет стала убирать с дороги всех конкурентов, мешавших наступлению её власти. И первой жертвой оказался тот самый советник.

Правда, эта неорганизованность в рядах заговорщиков преподала отличный урок чёрной кошке, и с тех пор свои чёрные дела она стала затевать куда более осторожнее, опасаясь быть рассекреченной.

А дело было вот в чём. Убийцей был назначен горностай, тоже промышлявший на юге, и оттого ещё помнивший власть диких котов из рода Тордексалей. Он взялся исполнять этот приказ беспрекословно. Взяв хорошо отточенный нож, он выжидал свою жертву, бродя в темных переходах крепости.

Но неожиданно жертва появилась не одна. Это явно спутало планы горностаю. Но разве можно было уйти, не выполнив приказ госпожи? Да это же было равнозначно смерти! А горностай прекрасно понимал и был наслышан, какой бывает Сунтравет в гневе, равнодушная совершенно к гибели тех, кто не оправдал своё доверие.

Решать надо было очень быстро. И горностай-таки пришёл к выводу. Он убил мгновенно советника, но вторая жертва тут же начала вопить, и с ней пришлось повозиться, прежде чем она опустилась на пол мёртвым грузом. Горностай выронил нож и бросился было бежать прочь от кровавой расправы, но на этот вопль уже сбегались многочисленные солдаты Вердоги.

Убийца был взят с поличным. На допросах, на которых присутствовал сам Вердога, горностай ничем себя не выдал, разве что повторяя и отсылая в сторону единого правителя многочисленные угрозы, и говоря, что скоро его власть будет свергнута. На следующий день убийцу предали очень жестокой казни.

И кроме того, Вердога стал вести себя куда более осторожно, понимая, что по его цитадели бродят какие-то страшные силы, которых действительно стоит бояться. На это время даже Сунтравет свернула всю свою деятельность, пораженная случившимся. Сделать всё по-тихому, как она планировала, не удалось, а планы поджимали сильно.

Скоро будет поход на юг. Самый грандиозный за уходящую эпоху! И во главе этого похода должна была именно идти Сунтравет, а не кто-то там другой. Она была в этом твёрдо убеждена.

Обмениваясь с Браудвейгом записками, она выражала крайнюю обеспокоенность тем, что у них далеко ещё не все готово для того, чтобы свергнуть Вердогу. А самое главное, время их очень сильно поджимало, и против этого ничего нельзя было сделать.

Цармина же всё это время наблюдала за действиями своей матери. И в такие минуты заговорщица и преступница Сунтравет становилась самой обычной матерью. Искренне любящей свою дочь:

- Ничего, моя милая, скоро вся южная страна будет у нас под лапами и тебе достанется такая власть, о какой ты и мечтать не могла! Тебе будут подчиняться все, и ты будешь иметь всё, что ты когда-либо пожелаешь!

Цармина внимала, постепенно входя во вкус материнских задумок. Под влиянием жажды власти и своей страшной клятвы душа Сунтравет становилась подобно цвету её шерсти, она источалась, терялась. Но разве она сама это замечала? Пусть будет безнадежный финал, пусть все горит синим планом…

Прошлой ночью ей было открыто её тайными познаниями, что Вердога тоже умрёт не своей смертью. А значит, ни о чём можно было не беспокоиться. Сунтравет верила, что жизнь игра. Все в ней лишь азартные игроки. И сейчас играла она, делая ставку на свою жизнь. Она не боялась не перехитрить Вердогу – недаром же у неё было куда более грозное оружие: её собственная дочь!

Ночь сотряслась от дикого хохота Сунтравет, которая ещё больше углубила свои страшные планы и была готова к любому повороту судьбы. Да, она знает, когда именно устроить свое вооруженное восстание. За её спиной собралась действительно мощная сила, с которой запросто можно было брать другие страны!

- В день похода мы должны нанести удар!

И эта фраза в миг разнеслась по всем этажам и переходам среди тех, кто был на её стороне.

Сунтравет, имевшая за собой просто настоящую мифическую славу, действительно привлекала умы многих зверей, особенно тех, у кого была хорошая память и кто был ближе к южным границам. А кроме того, чёрной кошке очерствело торчать уже в этих горах, съедающих её душу заживо…

44

Вердога преспокойно сидел в своем скромном помещении, снова ломая голову над последними доносами своих разведчиков. Барсуки – вот главная опасность южной страны. Хватит ли у него точно сил? Да разве всего лишь каких-то пара зверей сможет что-то противопоставить его огромной собирающейся армии? Он же Вердога Зеленоглаз! И он был по праву готов к самым неожиданным поворотам своей судьбы!

Интуиция подсказывала ему, что удара следует ждать откуда-то из-за спины. Неожиданность – вот чем могли бы воспользоваться его коварные враги. Разве можно было бы подарить им такой редкий шанс? И в то же время Вердога понимал, что все воины преданы ему до последней капли крови.

Если бы ещё не тот недавний вопиющий случай с убийством. Кто осмелится свергнуть его власть, сына короля Нагорья и великого полководца? Он знал, что он есть самая страшная сила во всей этой округе.

Несокрушимый титан, да.

- Пап, а это правда, что в той стране живут сплошь одни землепашцы? – Джиндживер сделал широкий жест лапой, рисую полуокружность в воздухе. Вердога улыбнулся.

- Вот это мы и узнаем, сынок. А что, если эти поля будут все нашими?

- Все-все? – удивился котёнок.

Вердога лишь кивнул, на миг оторвавшись от дел.

- Но это же очень много! А где же будут жить эти бедные звери?

- Они будут жить на наших же полях, но уже будут служить нам, как служит нам армия, - это была не очень удобная для разговора тема, но Вердога не пытался улизнуть. – Только представь, все эти поля – наши!

Впервые Джиндживер задумался, напряженно смотря в окно, через которое пробивался легкий солнечный луч в их сторону и весело играл солнечными бликами на стене. Наконец котенок додумал свою мысль и поспешил поделиться ей с отцом:

- Наверное, эти звери очень богатые, если они могут себе позволить наслаждаться каждый день этим прекрасным звездным небом, бескрайними полями и лесами. И какие мы, должны быть бедные, если нам ко всему этому надо только стремиться..

Вердоаг удивился такой мысли своего сына, после чего поднялся из-за стола, подошёл к своему сыну и нетерпеливо указал лапой на пейзаж за окном. Там были сплошь и рядом одни горы.

- Вот смотри… как думаешь, кому это всё принадлежит?

- Неужели нам? – не поверил Джиндживер.

- Именно! – загорелись зеленые глаза. – Все эти горные владения принадлежали нам, ещё завещанные мои дедом. И это всё тоже наше.

- Но почему же мы тогда оттуда уходим? – не понял котенок. Вердога тяжело вздохнул.

- Нечего нам больше делать с такой огромной армией.  У нас теперь другая судьба. Я должен расширять наши владения.

А в это самое время Сунтравет нетерпеливо допивала вино из черепа своего некогда поверженного врага. Это был её давний кубок, и все невольно боялись, когда видели с ним чёрную кошку. Как тут не поверить в его магическую силу? Чёрная кошка никогда не бросала традиций, оставленных её долгими скитаниями по земле.

В этот день у неё столпилось очень много приближенных к её планам. На плече у неё восседал её неизменный ворон, буравя каждого взглядом. Сунтравет нетерпеливо прохаживалась по помещению, глядя каждому из своих подчиненных в глаза.

- Я вижу вас насквозь, - мягко произнесла она. – Так что не надейтесь, что сможете меня обмануть. Не стоит дожидаться нам похода на южные земли.  Ничто не мешает нам начать организованный поворот именно завтра!

- И к чему же такая поспешность? – удивился тот самый хорек.

- Нам нужен результат, ни больше, ни меньше! – отрезала Сунтравет.

- И каковы же будут указания? Каким образом ты стремишься взять приступом эту крепость?

- Главная роль в моём плане отводится именно тебе! – усмехнулась Сунтравет.

Кошка довольна быстро прошептала ему на ухо указания, чувствуя нервное покалывание в лапах. Раздав указания остальным своим подчиненным, она несколько приободрилась. Всего лишь грядет ночь и ей ещё суждено показать себя в наилучшем свете. Что, она не сможет справиться со своей миссией?

И неужели завтра уже клятва её будет наконец-то исполнена? Предчувствовав это скорое освобождение от главного своего обязательства, она совсем рассеяла свои сомнения.

- Час пробьёт завтра. Начнутся последние минуты… - воодушевленно произнесла кошка своему ворону.

- Все должно удастся, - соглашался с ней её странный питомец. – Вердога и не подозревает о существовании нашего заговора. Нам можно спокойно выжидать.

- Завтра дикий кот должен проверять боеготовность своей армии на плацу. Чем не случай, а? – кошка расхохоталась.

В этот момент её тайные мысли отлично подслушал её младший сын и был очень сильно шокирован таким поведением своей матери. Неужели его обманывали всё это время? Джиндживер испугался не на шутку, спеша назад, рассказать всё отцу. Ну, или хотя бы сестре. Хоть кому-то из тех, кто был близок ему.

Увидев Цармину, он обрадовался совсем. Неужели случай ему все-таки предоставится?

- Сестра, ты должна мне помочь! – взволнованно произнес он.

- Что же тебе ещё надо, пустобрех? – оскалила зубы Цармина, не радуясь приходу своего брата.

- Мама… я слышал такое, что надо немедленно сообщить отцу! Скажи, неужели это правда, что она собирается начать восстание?

- А что, начал уже дрожать? – усмехнулась сестра. – Да, скоро моя мать будет править всей этой южной страной, тем самым обеспечив власть и мне. А про тебя там ни слова не было. Кому же нужны такие тряпки? Разве в нашем роду не выживают сильнейшие?

Джиндживер просто опешил, услышав эти надменные холодные слова.

- Но разве… разве ты совсем ничего не понимаешь? А как же отец? Неужели ты согласна будешь потерять его? Это же просто грозит катастрофой!

- Эх, учиться тебе ещё, братец, учиться! – вздохнула Цармина. – В борьбе выигрывает сильнейший. Независимо от того, где происходит эта борьба и между кем. А если ты попробуешь что-то рассказать о том, что слышал, не боишься ли ты за свою шкуру?

Когти сестры угрожающе сверкнули на солнце. Лишь появление высокой статной тени спасло Джиндживера от ненависти своей ближайшей родственницы.

- Цармина, нам надо идти. Тебе тоже предназначена роль в нашем деянии. Джиндживер, отчего ты не у себя в комнате?

- Я всё слышал! – смело выпалил он в лицо своей матери.

Сунтравет лишь хмыкнула, нисколько не удивленная.

- Ну и каковы будут твои действия? Ты ещё слишком мал, чтобы что-то понимать в том, что происходит вокруг тебя. Это лишь игра. Игра взрослых. Но лишь мы можем понять её сложные правила, чтобы не запутаться. Иди спать. Так будет лучше для всех!

И ведь эту ночь Джиндживера мучали страшные кошмары, как будто он чего-то бы не сделал хорошего, хотя вполне мог бы. Он испытывал страшные муки и долго не мог уснуть, со страхом смотря на открытое окно, глядящее на горы. Предчувствие нагнетало опасность. И он, котенок, прекрасно понимал, что ничего не может поделать с этим…

Слушай зов своего сердца, ибо так говорю я, Филадель. Власть, власть и ничего кроме власти! Разве не требует она кровавой дани в обмен на настоящее счастье? Не бойся будущего, что суждено, то суждено. Но перед уходом надо испытать то, ради чего действительно стоит жить! Слушайся своего сердца – оно никогда не обманет!

45

Хорёк проснулся ещё на рассвете. Он был крайне взволнован. Решителен и суров. И да, он прекрасно понимал, что от него требуют. Все нехорошие предчувствия ему пришлось оставить в прошлом, чтобы только со светлой головой стремиться исполнить то, к чему подводил Сунтравет всеми правдами и неправдами. Пусть эти коты повоюют между собой, ему же больше выгоды. А уже потом он нанесет свой решающий удар и возьмёт власть в свои лапы! Кто же будет этого ожидать?

Так, он помнил, в чём состоит его роль. В его задачу входило быстро расправиться с командующими, а точнее, привлечь их на свою сторону. Какого-то большого труда это вряд ли должно было составлять, тем более что всё было заранее спланировано. Сунтравет отлично ведь постаралась!

Отряд должен был ждать на улице, готовый к быстрым действиям. Параллельно несколько других отрядов обезвреживали другие колонны солдат Вердоги страшными известиями о его кончине и о том, что теперь новая властительница – Сунтравет. Главное поднять на свою сторону толпу, а там уже ничто не важно.

Но если бы всё можно было просчитать! Дар предвидения возвращался к Сунтравет очень редко, и часто ей приходилось рассчитывать на собственную интуицию. Да, она была отнюдь не лишена ошибок. Что и доказало время.

Вердога сразу почувствовал, что что-то здесь не так. Стоя у окна и напряженно глядя на плац, он с изумлением замечал странные группки солдат, которые очень быстро сновали туда-сюда, о чём-то рьяно разговаривали с другими его воинами, чуть ли насильно убеждая присоединиться к ним.

Всё это произвело неизгладимое впечатление на дикого кота. Он быстро спустился вниз, чуя неладное. Надо было быстро поднимать своих солдат! Вердога уже слышал, как в самом низу лестницы раздались чьи-то крики, потому на ходу достал свой меч, с которым никогда не расставался. Неужели бунт?!

Вслед за диким котом неслось несколько его стражников, которых он сначала и вовсе не заметил. Но с кем-то за спиной всяко было спокойнее. Тем более эти ещё ни с кем не успели пообщаться этим знойным утречком.

На одном из пролетов лестницы ему было суждено встретиться с этим самым хорьком. Он торжествующе указал на дикого кота и засмеялся. Позади него стоял целый отряд, готовый к любым неожиданностям.

- Всё кончено, Вердога. И власть твоя кончена.

В зеленых глазах дикого кота загорелась вдруг такая ненависть, что хорьку стало не по себе. Вердога очень быстро просчитал все свои следующие шаги, и решительно рванул вперед, расталкивая не ожидавших нападения теперь уже врагов к стене. Это было последним, что понял хорёк. От мощного удара дикого кота об стену у хорька хрустнула шея, и больше он уже никем не мог командовать.

Вердога несся с бешеной скоростью вниз, вслед за ним неслись его стражники и часть отряда, посланного Сунтравет, но в конце концов перенявшая сторону старого властителя. Нужны были очень резкие действия, чтобы подавить бунт. Но Вердога недаром надеялся на свои силы, благо они у него были и вовсе не слабые.

Он громко кричал имена своих подчиненных, и носился как разъяренная росомаха по всем лестничным проходам и коридорам, готовый рвать и метать. Он знал, что где-то здесь так же быстро и расчётливо протекают действия того, кто осмелился выйти против него.

Но не все солдаты так охотно поддерживали Вердогу. В одном из коридоров ему попался враждебно настроенный отряд, и пришлось сражаться, чтобы достичь своей цели. А меж тем во власти Сунтравет находилось всё больше и больше этажей.

Но в какой-то момент ей донесли, что план её требует корректировки из-за такого яростного вмешательства Вердоги. В бессильной ярости в её лапе хрустнуло стекло стакана, и она решила сама разобраться с тем, кто когда-то приходился ей мужем. Сунтравет знала, что свои воинские способности она уж точно не потеряла. Взяв с собой маленький отряд, она стала быстро спускаться вниз, то и дело ожидая увидеть из-за угла того, кого поклялась убить очень много лет назад.

Случай их свёл на одном из лестничных проходов. Сунтравет на миг остановилась, увидев удивленные глаза Вердоги. Дикий кот опустил меч, начав уже было говорить:

- Солдаты взбунтовались, никто толком не понимает, что творится сейчас…

- Вот и отлично!

Сунтравет не могла удержаться от этой фразы, и пока Вердога обдумывал её, она накинулась на его отряд. Схлестнулись в жестоком порыве две силы, два отряда. Но дикий кот всё никак не мог поверить в то, что его предала его собственная жена, мать его детей. Он бился отчаянно, то и дело видя, как мощно орудует своим мечом Сунтравет, быстро расправляясь с наплывающими солдатами.

И тут Вердога понял, что ему не оставили выбора. Либо он, либо она. Огромным прыжком он оказался на ступени рядом с Сунтравет и занес меч для удара.

- Куда ты лезешь, Вердога? Род Тордексалей не терпит лишних ртов!

От удара чёрной кошки он едва устоял на ногах. Сунтравет была очень проворным бойцом, и лишь преимущество в физической силе могло спасти Вердогу от её смертоносного меча. Он то и дело отскакивал назад, но всякий раз возвращался, парируя её удары и пытаясь найти то самое слабое место этой кошки.

- Сунтравет! – громко воззвал он к ней. – Зачем тебе это всё?

- Власть! Мне нужна власть! Вы идете в мой дом, на мой юг, а ведь я поклялась убить всех до последнего Зеленоглазов. Снова вы вторгаетесь в мою страну и несете с собой лишь разрушение и гибель! – громко прокричала Сунтравет, нисколько не уставшая ото всей этой бесконечной резни. Она отражала все атаки Вердоги и при этом ещё насмехалась. – Надо было слушать своего отца, а не разводить всю эту демагогию. Никогда ты не войдёшь в мою страну!

После этой фразы натиски чёрной кошки стали ещё яростнее. Неизвестно, сколько бы они ещё продержались так, и кто бы из них взял верх, как мощный толчок в стену откинул всех – и нападавших, и защищающихся на ступени. Следующий толчок вызвал камнепад, который мигом погрёб под своими обломками оба отряда.

Когда Вердога очнулся, то тут же закашлялся от пыли, попавшей ему в лёгкие. Он вытер лапой глаза и поспешил приподняться из-под обломков. Кругом все было покрыто пылью и обломками стены. Впрочем, от самой стены остались лишь жалкие островки из камня. Хорошо хоть они сражались на самом верхнем этаже. Чуть ниже, прямо над обломками камней лежало огромное ядро, которое наверняка и разрушило стену.

Многие так и остались лежать под этими завалами. Дикий кот, мигом вспомнив всё, тут же стал искать тело черной кошки, зная, что только таким образом он может успокоить себя. Вердога очень быстро осматривал обломки. Он несколько раз прошелся по лестничному пролету туда-сюда, но понял, что Сунтравет здесь не было. А значит, она была жива.

Почему же она его не убила, если очнулась? Или же посчитала, что этих обломков вполне хватит, чтобы погрести его заживо?

Все тело болело. Но дикому коту сейчас было совершенно не до этого. Схватив свой старый меч, он со всех ног припустил вниз. Что-то подсказывало Вердоге, что развязка всего этого кровавого бунта очень близка.

Оказавшись в самом внизу, он увидел распахнутые двери на плац и тут же выскользнул в них. Вердога знал, что если его там ожидает отряд Сунтравет, то он ничего не сможет с этим поделать. Но, к его счастью, никто его не поджидал. Вердога чуть не врезался в спину кого-то из своего же отряда.

Дикий кот мгновенно понял, что здесь и происходит противостояние двух враждующих кланов.

- Вердога мертв! – раздался голос Сунтравет. – Ничто вам не мешает присоединиться к нам, и тогда весь юг будет под нашей пятой, как велось много лет с того дня, как мой род пришёл в эти края. Присоединяйтесь и не пожалейте о том, что получите за верную службу мне!

Дикий кот горько усмехнулся, опираясь на свой меч. Он громко перекричал весь этот шум голосов, чем привлек к себе внимание присутствующих, которые даже расступились от удивления.

- Эй, Сунтравет! Повелитель тысячи Глаз говорит сейчас с тобой, живой и невредимый…

Янтарные глаза кошки покрылись столь привычной для неё бесстрастностью. Она опустила меч и снисходительно улыбнулась.

- Ты хочешь объявить, мой милый, что битва окончена?

- Убирайтесь, - громко крикнул Зеленоглаз. – Вас в два раза меньше, чем моих воинов. Я даю вам шанс уйти, не проливая и без того лишнюю кровь.

- О да! Она тебе ещё пригодится на южных полях, - оживилась Сунтравет. – Да, мы проиграли эту битву, но выиграл её не ты, а преданность твоей армии. Посмотрим, что она значит, как только твоя лапа переступит границы моего дома. Не думай, что я буду щадить кого-то из вас. И клятва моя остается по-прежнему в силе. Уж поверь, я смогу исполнить её даже после своей смерти!

Что-то ужасное было в облике Сунтравет при этих словах. Несмотря на то, что она проиграла битву, она выглядела именно настоящей победительницей, готовой разить и убивать, причём не брезгуя никакими способами. Если нужно было уложить трупами дорогу к своей цели, Сунтравет уже не остановится.

- На моей душе висит уже много трупов, - усмехнулась чёрная кошка. – И мне терять нечего. Никакой шар Гунгиры и ничто на свете не смогло заглушить во мне голос клятвы. Став единожды клятвопреступницей, я могу уже спокойно становиться дважды ею. Встретимся в моих землях, милый мой, и заботься о детях, ибо у продолжения рода Тордексалей должна быть настоящая забота!

Она захохотала и удалилась. Вместе с ней исчез из глаз Вердоги и весь её немногочисленный отряд. Дикий кот страшно устал, ему было крайне тяжело опираться на меч, тело заныло ещё сильнее и требовало отдыха. Но он нашёл в себе силы выдержать все это.

Вердога был поражен в самое сердце. Вряд ли он ожидал такого удара судьбы от той, которую полюбил. Но он понял и другое: это уже не та Сунтравет, которую он любил когда-то. Эта Сунтравет презрела все нравственные и моральные устои, она поставила себя выше всего, нарушая древние вековые табу, и вступив единожды на путь преступницы, решила идти по нему до конца, нисколько не боясь своей судьбы. Наверное, собственная жизнь её совсем не волновала.

Она решила умереть ради идеи, а если Сунтравет решила, то уже ничто не могло её остановить. Да, она ждала нашествие Вердоги теперь в своей стране, заранее зная, чем оно обернется за неё. Но это было уже не важно.

46

Чёрная кошка сидела в самой высокой и древней башне своего замка. Она наблюдала, как медленно падает песок из её огромных часов. Это не доставляло ей удовольствие, но она была просто прикована к этому действу. На подоконнике стоял её верный ворон, прошедший с ней через самые страшные катастрофы.

- Ну что же, вот и происходит всё, как было сказано в древнем пророчестве. Не я выбирала свою судьбу, но иначе бы я не поступила. Теперь нам остаётся только ждать и принять весь удар на себя. А знаешь что?

Глаза кошки загадочно прищурились.

- Вердога никогда не будет управлять этой страной по-настоящему. Он зачахнет в этих стенах, потому что родился в горах, да и сама здешняя враждебная ему атмосфера расправится с ним. Мне уже ничего страшно. Но он, великий и непобедимый Зеленоглаз, падет не на поле битвы и умрёт не своей смертью.

- Кра-а, но что же ты теперь собираешься делать?

- Мы готовы ко всему. И поверь, я буду держаться до конца даже с маленьким отрядом. Сунтравет еще не проиграла борьбу, далеко нет. Лишь долг перед своими корнями держит меня прочь от счастья, прочь от любви и мирских сует, и я должна буду искупить его сама.

Самопожертвование – вот нынче был её удел!

Армия Вердоги наступала. Она убивала и брала в плен всех непокорных ей. Зеленоглаз шёл на юг! О да, снова загремела его слава, и ничто не могло остановить его непобедимый талант.

Вердога был готов к решающей битве, ожидая её из любого угла Страны Цветущих Мхов. Но время шло, армия продвигалась вглубь леса, но даже намека на борьбу не было. Отряд земледельцев, возглавляемый каким-то барсуком, однажды перегородил им дорогу.

Дикий кот лишь смеялся. В нем росла свирепость, чем дальше на юг он пробирался. Он ненавидел этот замок Тордексалей. Он ненавидел ту башню, которую было видно даже отсюда. Да, он сравняет с землей это проклятое место! И движимый лишь одной целью, он продвигался все дальше и дальше вглубь. Что толку было от этих зверей, не умеющих воевать? Разве могли они противостоять воину, выращенному в условиях бесконечных войн?

И вряд ли они походили именно на ту армию, с которой воистину могла творить чудеса эта странная черная кошка с холодным взглядом своих янтарных глаз.

Весть о разгроме того отряда отчаянного барсука Сунтравет восприняла спокойно.

- Но простите, госпожа, чего же мы ждём? – как-то спросил её один из приближенных.

- Умереть мы ещё успеем, - ответила мягко она. – Жители этой страны уже больше никогда не встанут на мою сторону, это я тебе могу сказать сразу. Я ушла из этой страны правительницей, но вернулась, как завоевательница. В их глазах мы не лучше Вердоги. И кроме того, они все лишь пешки в этой последней битве уходящих времен.

После гибели Бурополоса, мужа Беллы и горстки его храбрых воинов, армия Вердоги приблизилась ещё ближе к замку. О да, Вердога хотел несмотря ни на что, ни на какие потери завладеть этой ненавистной ему твердыней, в которой давным-давно его отцу не удалось убить самое страшное и свирепое существо из рода диких котов.

Он знал, что развязка скоро будет. Но эта битва, которой не суждено было войти в историю, навсегда расставит все точки над «i». Да, армия выжидала. Вердога готовился к решающему штурму. И чем дальше заходил он в южные земли, тем больше понимал, что это именно то место, которое он так искал.

Вместе с ним шагали и его дети. И свирепая Цармина ещё не раз показала свой нрав в боях. Эта беспричинная жестокость все чаще и чаще напоминала Вердоге о своей бывшей жене, ставшей теперь его заклятым врагом. Но разве с Сунтравет кто-то был в силах сравниться?

И тогда дикий кот начал много размышлять над тем, как сокрушить самую мощную из твердынь, когда-либо построенных на всем протяжении земель, которых он знал. Вердога хотел раз и навсегда покончить с тем, что так его волновало.

Не один он готовился к решающей схватке. Сунтравет без конца отдавала приказы своим солдатам. В какой-то момент им даже казалось, что чёрная кошка готовится к длительной осаде своего замка, но потом поняли, что планы у неё были совсем другие.

Какие именно – разгадать это никому не удалось. Но возражающих Сунтравет не было – все знали, что она очень скора на расправу и ей совершенно безразлична чья бы то ни было жизнь. Всё, что у неё было, это её давняя страшная клятва. И с ней на устах она была готова умереть, лишь пронзив Вердогу Зеленоглаза.

В эти дни, как никогда раньше, увеличилось участие в её судьбе Филадель. Сунтравет пролистывала очень древние фолианты, ища всякую информацию о ней, но лишь понимала, что она и в правду является отдаленным зеркалом своего предка.

Неужели все эти кошмары, связанные с костром – это лишь память, унаследованная ей от сгоревшей преступницы? Но сейчас было некогда особо об этом размышлять.

Готовилась битва – такая битва, которой равной по масштабу уже никогда не случится в этих и каких бы то ни было краях.

47

Первой нанесла удар чёрная кашка, разом обрезав все пути и выходы, завладев провизией, которая поддерживала силы армии Вердоги. Многие из отрядов последней из Тордексалей гибли, когда отчаянно защищали награбленное, но ни один ус не дрогнул у Сунтравет. Ибо она прекрасно понимала, как это необходимо.

Озлобленность армии Вердоги просто не знала предела! Голод их подкосил сильно. Несмотря на то, что провизию порой удавалось возвращать, всё это были лишь жалкие крохи по сравнению с тем, что они могли бы иметь. Солдаты страшно изголодались, а вдобавок ко всему армию дикого кота стали косить болезни.

И тогда Вердога понял, что думать ещё, как именно сокрушать этот древний замок, было нельзя. Либо он умрёт с голоду, либо пойдёт на крайний риск, зная, что на карту поставлена его жизнь. Сунтравет, сделав свою такую страшную ставку, того же ждала и от Вердоги.

Она лишь выжидала, следя за временем в песочных часах. Последние, решающие часы её жизни уходили прочь, во мрак. И она знала, что после исполнения пророчества, начертанного в пещере в глубине Барсучьего Дома, ничего не будет. Она исчезнет вместе со временем.

В последний, решающий день, Вердоге подвернулась удача. Один из местных жителей обещал указать тайный путь в замок как раз со стороны всех этих подземелий. Это зажгло в Вердоге новую искру надежды, что он всё-таки может рассчитывать на удачу. Некоторые из бандитов, живших в этих краях, обещали за вознаграждение, естественно, свою помощь по части полного разрушения замка.

Вердога знал, что не успокоится, пока замок не будет разрушен до основания.

И он давно понял, в чём его главная слабость. Древнее каменное строение, уже зачахшее, соседствовало здесь с деревянными постройками, и порой они настолько плотно друг к другу прилегали, что невозможно было различить их, разве что вблизи.

И тогда дикий кот пошёл в наступление.

Этот же день избрала и Сунтравет для своей решающей схватки.

Часть войска Вердоги обязана была прорываться штурмом в твердыни замка, в то время как вторая, под предводительством самого дикого кота, должна была войти тайным ходом в древнюю крепость и открыть ворота своим товарищам.

Вместе с диким котом в этом отряде был и Смурной, которого удерживали трое солдат, плотно натягивая веревку. Давно уже превратившееся в первобытное существо, крыса шагала на четвереньках, и в её глазах горело лишь страстное желание убивать. И да, она чувствовала запах крови, эта крыса! Смурной знал, что скоро его выпустят на охоту. И тогда он оправдает свое существование в армии Вердоги.

Штурм уже начался, встреченный отрядом Сунтравет, которая тоже отчего-то берегла свои силы. В это же время пошёл в обход между камней и деревьев отряд Вердоги, боясь быть обнаруженным. Кроме того, дикому коту было крайне неудобно идти, чувствуя, как его прожигает взгляд беспощадного убийцы где-то позади него. Но местный житель, старик-мышь, чувствовал себя превосходно.

- А ведь я знал, что хорошие коты всё равно вернутся в нашу страну! – вдруг произнес он, углубляясь в лес, плотно обступавший замок со всех сторон.

- А разве те, против кого ты нас ведешь, вовсе не твои господа?

- Много, много зла! – сокрушенно покачала головой мышь. – Ещё вспыхнет зарево!

Но что именно имела в виду мышь, Вердога так и не узнал. Точнее, узнал, но это было несколько спустя. А пока они искали проход, перешагивая все попадавшиеся на их пути кочки и коряги. Этот день был страшно туманным, и Вердоге порой казалось, что он идёт по болоту, но сыро под лапами не было. Лес был густой, непроходимый, не то что много времени спустя после описываемых событий.

Наконец им предстояло подниматься в гору, и тогда дикий кот мгновенно сообразил, что если они поднимаются в гору, то тут совсем недалеко от того места, где должен быть ход. Здесь были огромные валуны, внешне неустойчивые, но на самом деле очень крепкие. Особенно тяжело эту дорогу пришлось выдерживать тем, кто вел с собой Смурного. Ибо он ни в какую не хотел взбираться по этим камням и так и норовил напасть на любого, кто проявит хоть малейшую слабость.

Кое-как трое солдат втащили его на пласт, которым и должна была завершиться дорога отряда Вердоги. Мышь указала им на чёрный ход куда-то в глубину камней. Как пещера. Когда дикий кот взглянул вверх, он увидел, как из этого камня плавно вырастает здание замка. Поместье Тордексалей никогда ему ещё не казалось таким огромным и ужасающим.

Заметим, что опять же, после описываемых событий, эти валуны и все, все, все было сравнено с землей и от былого величия рода Тордексалей не осталось ничего, что хоть как-то могло бы напомнить об их существовании. Из истории было стёрто всё.

Мрак подземелья сказывался угнетающе на ком угодно, только не на Вердоге. Он был готов к той самой, решающей схватке. И эта мысль его воодушевляла, заставляла идти вперед и не сворачивать назад.

Постепенно пещерный пол перерос в каменную лестницу, и здесь их мышь покинула, бесшумно растворившись в проходах, невидимых им. Смурной просто готов был рвать и метать, почувствовав запах добычи. Наконец-то дикий кот увидел свет и ещё больше воодушевился.

Когда до его сознания дошло, что как-то странно, что в таком подземелье царит свет, было уже поздно.

Они вышли в огромный холл, где их уже ждали. И в этот момент, когда трое солдат опешили от неожиданности, Смурной рванул изо всех сил и вырвавшись, понесся навстречу своей добычи.

48

- Разве ты учла Смурного? – спросил ворон.

- Что мне вся эта возня? – рассмеялась чёрная кошка. – Победит не тот, кто сколько солдат положит, а кто убьёт своего соперника. Если Вердога будет мертв, армия подчинится мне и никто не посмеет мне возразить. Вот что самое главное. А все эти штурмы и хитрости – лишь для отвода глаз. Чтобы Вердога ничего не заподозрил.

Кошка снова с тревогой взглянула на песочные часы, явно не одобряя их ход. Она сокрушенно покачала головой, после чего достала свой кинжал, сунула его за пояс и взяла с собой ещё не готовый вспыхнуть факел.

Взгляд её таил в себе страшную усмешку.

- Но что же ты собираешься сделать? – удивился пораженный ворон.

- О, увидишь. Раз мне суждено пройти по стопам своей праматери, ничего я с этим поделать не могу. Судьбе надо подчиниться. Но поверь, это будет красивый уход. Пора! Часы кричат, что мне уже пора!

Накрыв голову капюшоном, оставшись практически безоружной, чёрная кошка стала спускаться прочь из своей высокой башни.

Давно уже в этом замке не было жизни. И сейчас она обещала вспыхнуть лишь один раз, чтобы снова превратиться в труху, унеся с собой все остатки древнего прошлого на жернова истории.

Вердога испытывал торжество при этой мысли.

Они прошли подземелья очень быстро, благодаря свирепости Смурного, который вмиг расправился с большей частью врагов дикого кота. Один из следующих коридоров вел вниз, и именно туда бежал Смурной, окрыленный своей победой. Но то, что от него требовалось, он сделал.

Как узнал много времени спустя Вердога, избрав путь наверх, солдатам все-таки удалось привязать его к какому-то ржавому кольцу, вбитому в странное помещение внизу. Пусть и ценой двух жизней. Но если бы солдаты прошли бы ещё дальше, они увидели бы внизу наполовину высохшее озеро, которое впоследствие и будет подземной камерой для беспощадной крысы.

А пока Вердога со своим отрядом торопился. Наконец-то выбравшись из подземелий, он и в правду засомневался, куда же нужно было идти. В самую высокую башню! – подсказывал ему разум. Но интуиция твердила, что его ждали в несколько ином помещении. В один миг он представил, где это должно было быть.

Но отправив еще горстку своих воинов на самую высокую башню, со своим оставшимся отрядом бойцов он скорее отправился к деревянным постройкам. И чем ближе к ним он приближался, тем больше понимал, как же он правильно выбрал свой путь. Словно бы что-то притягивало его, звало.

Это была деревянная башня, ненамного ниже каменной, но стоящая чуть поодаль от неё. И именно в ней сейчас находился отряд Вердоги. Они поднимались все выше и выше, словно бы увлеченные каким-то дурманом, и с каждой ступенькой они становились всё быстрее и быстрее в своих стремлениях.

Падали песчинки в древних песочных часах.

Но, оказавшись почти на самом верху, дикий кот понял, что в комнате никого нет. Неужели это всё было обманным? Неужели никакого предчувствия нет? Но дыхание эйфории ещё ходило вокруг небольшой горстки бойцов, окружавших Вердогу.

Дикий кот почувствовал страшную усталость, и желание разлечься на этих ступенях, превратится в жидкость, слиться с ними и навсегда исчезнуть в этом сухом дереве. Глаза закрывались без надобности. Сначала Вердога пробовал сопротивляться, но разум был страшно затуманен.

Все уходило прочь под его ногами.

Когда Вердога очнулся от своего дурмана, он почувствовал страшный треск дерева. Наверное, именно это да неприятный запах, щекочущий ноздри и смог вернуть его к реальности. Дикий кот мгновенно вскочил на ноги и увидел своих солдат, лежащих на ступенях. Ну, а с самого низа башни неслись языки пламени. Тогда дикому коту и стало по-настоящему страшно.

Некуда бежать! Пожар! Языки пламени ласково лизали сухое дерево, постепенно завоевывая одну ступеньку за другой, испуская страшный, едкий дым. Вердога невольно побежал вперед, ведь оставалось совсем несколько шагов до помещения в этой башне.

Дверь была приоткрыта, и он мгновенно оказался за ней, так же прикрыв её. Он еле мог отдышаться, то и дело страшно кашляя и пытаясь прийти в себя.

- Здравствуй, Вердога.

Этот голос дикий кот узнал сразу же. На подоконнике сидела Сунтравет, с тоской смотря вниз, не боясь ни высоты, ни случайных стрел. Во взгляде её читалось злобное торжество.

- Я же говорила, мы встретимся. И я же говорила, что сдержу свою клятву. Ты проиграл, Зеленоглаз. А вместе с тобой проиграл и весь твой род!

- Нет, Сунтравет, я ещё не проиграл! – усмехнулся дикий кот.

- Это уже не имеет значения, - оборвала она его. – Сейчас сюда ворвутся языки пламени и ты погибнешь. Спасения нет отсюда.

- Но как же ты планируешь отсюда выбираться?

Кошка взглянула на него со злобой. Взгляд её снова приобрёл выражение – таить было уже нечего.

- А никто не сказал, что я обязательно должна выбраться отсюда. Я хотела бы свергнуть тебя, чтобы я и мои дети правили этой страной. Но такого не будет. Мне ничего не осталось, кроме как избрать удел самопожертвования. Мои дети тоже кровь от крови Зеленоглазов, и без нас им недолго останется жить. Это и будет моя кровавая месть.

- Но во имя чего? – не понимал до сих пор Вердога, стараясь как можно меньше не думать о смерти.

- Ты слышал Урфриду! – прогремел голос Сунтравет. Она поднялась и решительными шагами пересекла комнату, тут же отворив дверь. Она не боялась внезапной атаки дикого кота. Проворства в ней бы хватило. – Смотри! Я слышу в этом треске дров плач убитых вами воинов, правителей этой могучей страны, самих Тордексалей. Вы не пожалели ни стариков, ни совсем ещё маленьких детей. Лишь мне удалось в тот день спастись. И то, благодаря лишь своему верному лису, кости которого уже давно гниют в могиле. Вот она, страшная расплата за ваши грехи! Но тебе всё равно не понять.

Жар ворвался в комнату с новой для него силой. Пламя медленно просачивалось внутрь, и Вердога просто задыхался от этого дыма. Но казалось, что ничто не могло сделать это пламя Сунтравет, с достоинством встречающей свою судьбу.

Снова все плыло перед глазами Вердоги. Он смутно ощущал очертания предметов и снова как будто попал под влияние какого-то дурмана. Воздуха! Никогда ему ещё так не хватало воздуха! Становилось нестерпимо жарко. Он слышал, как трещало лихо дерево в пламени.

Когда, казалось бы, ещё немного и он свалится без чувств и случится то, о чём говорила Сунтравет, он смутным взглядом ухватил какое-то движение у окна и рванул изо всех последних сил туда. Его лапа плотно вцепилась во что-то мягкое. Он услышал чей-то сдавленный крик, почувствовал сильную боль в голове.

Но ничто не могло поколебать Вердогу в его стремлении выжить. Он боролся! И боролся до конца. Он вцепился второй лапой в плащ Сунтравет и не стремился отпустить его. Это была его последняя надежда. Несмотря на все удары, он только сильнее сжимал хватку.

Раздался грозный крик. Крик от боли. И тут, рыжий кот, окончательно собравшись с силами, рванул вперед, отбросив назад своего заклятого врага. В этот же момент он понял, что висит совсем на волоске от падения с такой умопомрачительной высоты.

Сунтравет не вставала. Надо был действовать быстро. Крайне быстро. И тут, его надышавшаяся воздухом голова выхватила из темноты вечера длинную цепь, идущую куда-то вниз.

И тут он понял! Вердога всё понял!

Эта цепь вела к той самой высокой башне. Дикий кот чувствовал, что языки пламени скоро подберутся и сюда. Он слышал позади себя какое-то шуршание, бормотание своего врага, и понял, что нельзя терять ни минуты.

Дикий кот ринулся вниз. Сам. В какой-то момент его лапы схватили эту цепь, и он ещё немного проехался по ней лапами, чуть не содрав их. Но ничто это не имело значения. Кусочки горящего дерева проносились над его головой, чудом не задевая его самого.

Вердога был настроен бороться до конца. Зависнув в таком угрожающем положении, когда низ был так далеко отсюда, он понял, что сил его на многое не хватит. Кинжал! Кинжал, который он всегда носил за поясом. Повиснув на миг одной лапой на угрожающей высоте и вложив в это все силы, он достал этот кинжал, взятый из сокровищницы Зеленоглаза Таргона.

После этого кот принялся долбить то, чем цепь крепилась к этой деревянной постройке. Он чувствовал страшный жар от той стены, что держала эту цепь. Внезапно почувствовав снова смрадное дыхание пламени, он отъехал мгновенно по цепи назад. И вот уже языки пламени стали выбиваться из-за стены. Они съедали все живое.

До Вердоги доносились вопли Сунтравет. Но он никого и ничего не слышал.

Ну же! Давай! Ещё немного и этот замок вылетит. Силы не выдерживали. Мышцы дикого кота онемели. Если сейчас ничего не случится, он махом свалится в эту бездонную пропасть и дело с концом. И тут цепь поддалась.

Пламя обчистило напрочь всё, за что она держалась, и в следующий миг Вердога потерял равновесие. Ему казалось, что он начал падать, ведь вся эта цепь стала переходить от горизонтального состояния к вертикальному. Лишь бы не сильно врезаться в стену башни и было бы, на что встать.

Всё прошло в считанные секунды.

От резкого удара о каменную стену Вердога чуть не выпустил цепь, но сумел удержать её последним усилием воли.

И когда он уже  начал думать, почему не падает вниз, он вдруг осознал, что стоит. И стоит достаточно твёрдо. Открыв глаза, кот понял, что стоит на узеньком карнизе, и лишь чуть ниже его располагается окно. Но сначала надо отдохнуть и понять, что происходит с деревянной башней.

Вердога по-прежнему не выпускал из лап цепь – единственное, что отделяло его от падения в бездонную пропасть. Достаточно лишь одного дуновения ветерка и он свалится вниз.

И тут до него донеслись слова:

- Вердога! Ты думаешь, ты победил? О, нет! Тордексали достигнут тебя тогда, когда ты о них совершенно забудешь. Пройдёт время…

Слова её потонули в треске огня. И вскоре всю башню заволокло огнём. Одинокая чёрная фигура, гордо смотрящая вверх, непокоренная, отчаянная – всё, что запомнил Вердога о Сунтравет. В следующий миг башня угрожающе накренилась и рассыпалась вниз, навсегда погребя под обломками страшную тайну.

Чёрная тень птицы взметнулась прочь от замка Тордексалей.

Так погибла последняя из рода Тордексалей, та, которая сдерживала клятву. И вместе с ней навсегда исчезла эпоха славных битв и свершений.

Лишь дикий хохот, напоминающий хохот самой Сунтравет, стоял в ушах Вердоги, вышедшего из этой схватки победителем.

Но победителем ли?

Эпилог

Юная Цармина со страхом следила, как исчезает её отец на самом верху башни и видела всю эту сцену, разыгравшуюся между ним и Сунтравет. И едва деревянная башня рухнула вниз, погребая под обломками её мать, Цармина испытала жуткий, ни с чем не сравнимый ужас.

Впервые в жизни она потеряла кого-то, кто был ей дорог и близок. Та, кого она действительно любила. Теперь её больше не было в живых. Всё кончено. Все ушло. Лишь страх поселился в сердце Цармины в этот день.

И вспыхнула ненависть. Она знала, кто во всем виноват. И она отомстит за свою погибшую мать, действительно великую воительницу!

Вердога, постаревший воин, спокойно лежал в своей постели. Предсказание Сунтравет насчёт того, что кот Севера не сможет выжить в условиях юга, оправдалось в полной мере. Он сильно захворал.

Ощущая в своём теле слабость, Вердога перестал много думать о делах завоеванной им страны. Все пошло в запущение. В эти дни он особенно часто вспоминал свое прошлое, заново переживая все его суровые и неприятные моменты.

После той ночи, когда он покорил твердыню Тордексалей, он разрушил замок до основания, чтобы ничего от него осталось. Лишь тогда, на месте руин и развалин воздвиг он свою страшную твердыню и нарек её – Котир.

То были славные времена! И не было больше нужды ни в чём. Но так было до тех пор, пока он был молод.

К старости Вердога видел неусытную свирепость Цармины, которая стремилась к завоеванию власти. Он чувствовал в ней что-то ещё, но не мог понять, что это за сила. Как будто кто-то ведет её за собой. И часто в эти минуты, глядя в её злобные зеленые глаза, он вспоминал Сунтравет, когда-то любимую им, а затем ставшую снова заклятым врагом.

Болезнь доконала его. Как хотелось отойти ото всего, ото всех этих дел. Как же он всё-таки устал, этот дикий кот!

Он воспринимал все дела, творящиеся в его замке, уже с гораздо большим равнодушием. Но Вердога ещё не хотел умирать. В нем хранилась страшная сила жизни, которая очень долго не могла сразить его отца, Смертельное Копье, и лишь это давало надежду на его полное выздоровление.

Джиндживер преподнес лекарство. Хороший бы вышел из него правитель, - мелькало в мозгу Вердоги. Тот хотя бы мог восстановить справедливость, ибо крови Тордексалей, той самой, которая вела мирную жизнь, было в нем больше. И он гораздо больше походил на тех древних предков матери, которые когда-то мудро правили этой страной. Вот бы ему все досталось.

Да, так он и сделает, как только вылечится. Дурацкая хворь!

Но придётся выпить лекарство.

Вердога притронулся к чаше, принесенной ему, выпил её до дна, и почувствовал, как по телу разлилось тепло. Оно говорило ему, что спешить было уже больше некуда и незачем. В глазах и голове встал туман, и дикий кот медленно их закрыл, чувствуя ощущение приближающейся неги. Он сам становился этим туманом.

Все уходило прочь, все стало далеким от него навсегда.

Кот окончательно закрыл глаза, и больше уже никогда не суждено было ему их открыть…

Злобное торжество Цармины за смерть матери! Всё свершилось…

Час Клятвы кончился даже много времени спустя.

… Но со смертью Цармины и единственного отпрыска Джиндживера – Джулиана, прекратил свое существование род Зеленоглазов и Тордексалей, а значит, преступный дух Сунтравет был освобождён навсегда от своей страшной клятвы, которая всё-таки исполнилась, как и было обещано пророчеством.

15 июля 2013