# Цена жизни

frei

## Цена жизни

Снова в лес пришла осень, выкрасив листья деревьев в алые и золотые тона. Трава на лугах еще кое-где оставалась зеленой, но в основном, уже побурела и полегла от первых ночных заморозков. Почти каждый день шел дождь, и дорога, по которой шел путник, превратилась в глинистое мессиво. По виду путника, высокого белки с темной шерстью, можно было понять, что скорее всего он странствующий воин- наемник. На ремне у него болтался небольшой меч в потертых ножнах, на плечи был накинут вылинявший коричневый плащ, за спиной висела старая торба. Первое впечатление было вполне правильным, ибо Терн, как звали белку, и был наемником. Сейчас он возвращался в родную деревню, где его ждала невеста, белка Милли. Терн энергично месил глину старыми сапогами, представляя в уме предстоящую встречу. До деревни уже было недалеко.

* * *

Солдаты армии Даруга растянувшейся на марше на несколько миль, сейчас собирались во временном лагере. Отставшие отряды еще подходили к месту стоянки, а пришедшие первыми уже поставили палатки и готовили на кострах пищу. Наконец адъютант Лиса Даpуга, крыс Фикс доложил тому, что все в сборе.

- Почему так задержались? - сердито спросил Даpуг, сидевший в походном шатре на груде подушек. Он устало расстегнул ворот своего темно-зеленого мундира.

- Отряды Маттера и Лысого по пути обчистили деревеньку, захватили пару десятков рабов, - поспешил пояснить Фикс, и добавил, - и припасов набрали.

Лис поморщился. Проблема припасов была его главной головной болью. Ему срочно надо было захватить какую-нибудь крепость, чтобы его армия могла закрепиться в ней и перезимовать. Ему совсем не хотелось грабить деревни, сжигая их дотла, но пока армия не имеет крепости, ему приходилось прибегать к тактике полного уничтожения поселений, чтобы не бояться партизанщины. Даруг собирался осесть в крепости, и обложить местных жителей налогом - больше всего он ценил стабильность.

Тут послышался шум и у входа в шатер появился запыхавшийся хорек, один из разведчиков, высланных почти пять часов назад осмотреть окрестности.

- Разрешите доложить! - выпалил он радостно.

- В двух милях от нас расположена крепость, каменная, со рвом вокруг. Но ров сухой, и в крепости не видно большого гарнизона.

Лис-предводитель улыбнулся. У него появился шанс осуществить мечты.

* * *

Терн не узнавал родной деревни. Дома были разрушены и сожжены, мертвые жители валялись на улицах. Белку охватил ужас. Где Милли, что с ней стало?!

На месте ее дома осталась лишь полуразрушенная печь и груда углей. Терн был воином, но все же не смог сдержать слез. Он сел на край уцелевшего колодца и долго сидел в окружавшей его тишине. Вдруг сзади послышался какой-то шорох. Терн мгновенно обернулся и выхватил меч из ножен, но тут же успокоился.

Это был старик-белка Берген, его сосед.

- Терн, это ты! А они всех или убили или забрали... - пробормотал старик, плача.

Как оказалось, Берген спасся только потому, что пошел в лес за диким медом. Возвращаясь назад, он издалека заметил врагов, и, спрятавшись в кустах, наблюдал, не в силах ничем помочь. Старик белка обрадовал Терна, сказав, что видел как Милли, связав, забрали.

"Значит она жива! Значит еще есть надежда ее спасти!"

Терн, не став даже отдыхать, вновь пустился в путь, в указанном Бергеном направлении. В том направлении, куда ушли банды.

* * *

У Терна на уме не было никакого определенного плана, как освободить Милли и остальных рабов. Душу его застилала ненависть и горе. Но все равно он не сдавался.

Вскоре он напал на след обоза: разбросанный мусор, отпечатки множества сапог в глине, потерянные в спешке трофеи. В одной из придорожных канав он увидал мертвого ежа - видимо раб был стар, не мог быстро идти и его зарубили саблями. Но Терн даже не остановился. Быстрым шагом, скользя по развязшей глине дороги, он торопился вперед. Перед глазами у наемника стоял образ Милли: светло-рыженькая белочка, в голубом сарафане, смеясь идет по полю сквозь высокую траву. В руках у нее букет полевых цветов...

* * *

Приближение войска заметил молодой заяц Перри, стоявший на вахте у крепостных ворот. Тотчас он ухватился за веревку, свисавшую из надвратной башни и дернул.

- Бам-м-м! Бом-м-м! Бам-м-м! - большой колокол набатом предупреждал крепость об опасности.

Это была крепость, расположенная в самых мирных краях всего побережья, и колокол звучал впервые за многие сезоны. Обычно здесь обучались желторотые новобранцы под началом нескольких ветеранов. Но несмотря на это, через пять минут весь гарнизон, состоящий на тот момент из двадцати пяти новобранцев и семи старых вояк, уже построился на плацу.

- Новобранцы! - обратился к юным зайцам (впрочем, среди новобранцев было и несколько белок) капитан Рэйджинальдус Быстробег. - Сегодня вам предстоит принять боевое крещение. Возможно, было бы лучше, чтобы это произошло позднее, вы совсем недавно вступили в наш Отряд... Но враг решил за нас, его войско уже у наших стен. Так умрем или погибнем! Ура!

- Ура!! - вырвалось у новобранцев.

После этого командир распределил посты: крепость имела стену шестиугольной формы, и на каждую он отправил по одному ветерану и четыре новобранца. Сам же с дежурившим в тот день Перри отправился к воротам.

По обеим сторонам от ворот было сложено по куче кирпичей, удивлявших новобранцев. Вместе с Перри, Рэйджинальдус замесил раствор и стал складывать из кирпичей стену вплотную к деревянным воротам. К полудню они закончили - решимость придала им сил.

Капитан устало посмотрел сквозь бойницу на позиции противника. Солнце блестело на сотнях шлемов и клинках копий и мечей. Враг не начинал осады, потому что, по-видимому, ожидал подхода отставших отрядов. Капитан вздохнул. Крепость их была крепкой, каменной, припасов и воды было вдоволь, не хватало одного: воинов. Те что имелись, были либо необученные молокососы, либо старики. Но все-таки, он был уверен, что они скорее умрут, чем отступят.

* * *

Терн примостился на ветке на опушке леса и, наблюдая за движением во вражеском лагере, размышлял. На лице его эмоции сменяли друг друга. Так он долго сидел, но вдруг помрачнев сказал тихо:

- Что ж, видимо, другого способа нет. Ради нее...

* * *

Даруг стоял на холме и наблюдал за приготовлениями. Он очень жалел, что не было возможности привести с собой осадные башни и катапульты. Даже лестниц было всего две штуки деревянных, и несколько веревочных. Но лис считал, что при малом количестве защитников крепости, и при его правильной тактике крепость будет захвачена быстро и легко. Даруг поправив мундир и улыбнувшись, отправился к своему командирскому шатру.

По пути он заметил среди солдат какое-то оживление и шум. Подойдя поближе, главнокомандующий увидел интересную картину. Солдаты Маттера вели пленных, захваченных по пути - несколько ежей и мышей и пару белок. Все они шли понуро и покорно, и лишь одну белочку со светлой шерстью и в порванном и грязном синем платье не могли удержать двое здоровых хорьков. Она вырывалась и упиралась, а раз даже укусила одного из провожатых за лапу. Пленных завели в большую клетку на колесах, где уже сидело несколько прикованных цепями к решетке зверей.

Белочка так упиралась, что ее никак не могли затолкнуть в клетку. Даруг вовсю веселился, смотря на это зрелище.

- Какова девчонка, а? - обратился он к Фиксу, тоже стоящему тут.

- Ага, норовистая, - ухмыльнулся крыс.

- Ничего, быстро ее успокоим.

Лис решил, что рабы очень даже пригодятся - на случай нападения партизанских отрядов они будут заложниками. Ну а когда будет захвачена крепость, с пленными можно будет позабавиться...

* * *

Пусть тучи собрались,

Гром в небе раздался,

И в сердце печаль.

Луч надежды остался -

Он вновь засверкает

Сквозь тучи на небе,

И ветер свободы

Вмиг тьму всю развеет...

- Милли затянула песню, вначале тихо, потом чуть громче, к ней присоединились некоторые другие пленные звери. У всех в сердце хоть на миг зажглась надежда.

Вдруг пение прервалось от того, что ласка-часовой со всей силы со звоном ударил копьем по металлическим прутьям клетки. Пленники в испуге отскочили, а часовой злобно прикрикнул:

- Заткнитесь! Чего разорались! Вы может и нужны нам живыми, но никто не говорил, что целыми!

Он с угрозой просунул копье между прутьев клетки и кольнул одного из пленников. Этим он, однако, и удовлетворился, после чего опять отошел в сторону и присев на камень задремал.

- Ничего, мой жених Терн обязательно что-нибудь придумает! Он найдет, как нас освободить! - шепотом успокаивала Милли товарищей по несчастью.

* * *

С наступлением темноты войска Даруга пытались штурмовать крепость. Вначале лис думал обмануть защитников, сделав вид, что идет штурм ворот, и послать еще один отряд попытаться захватить стену с противоположной стороны. Но зайцев на каждой стене было одинаковое количество, и все манипуляции Даруга не прошли незамеченными. Тем более, что капитан Быстробег заранее предугадал этот стратегический ход. Воины на дальней, восточной, стене (ворота были на западной) позволили врагу закинуть веревки с крючьями на зубцы стены. Стены у крепости были очень высокие, поэтому сделать это было очень трудно. Когда же хищники, взбирающиеся по веревкам, почти достигли края стены, солдаты-зайцы перерубили веревки. С жуткими воплями крысы и хорьки улетели вниз во тьму. Многие из них разбились об камни скалистой площадки, на которой была построена крепость.

И по этой же причине не удался план Фикса, где главная роль отводилась подкопу: бригада, рывшая туннель, уткнулась в сплошной камень.

Но, несмотря на эти трудности, Даруг наоборот, еще сильнее захотел получить эту крепость. "Если мне так трудно ее занять штурмом, то когда она будет моей, трудно будет моим врагам" - пояснил он Фиксу.

Стражник-хорек испуганно вздрогнул, когда абсолютно беззвучно из темноты вдруг шагнула какая-то фигура. Хорек хотел уже поднять тревогу, но зверь сделал предостерегающий жест и тихо произнес:

- Т-с-с. Не кричи. Лучше проведи к своему командиру - есть к нему дело.

Фикс сидел неподалеку от палатки Даруга у костра. Обычно по вечерам он проводил время вместе со своим командиром за разговором и бутылкой вина. Но сегодня Даруг был зол. Когда утром подсчитали потери после ночной атаки на крепость, оказалось, что из двухсот пятидесяти солдат армии погибли девять и ранены тринадцать.

- Так не годится! Я не собираюсь растрачивать свою армию штурмом. Такими темпами к концу штурма у меня останется половина всех солдат, если не меньше! - высказался он крысу.

- Может, тогда лучше просто продолжить осаду? В конце-концов, они передохнут от голода, какими бы ни были их запасы... - осторожно предложил тот.

- Дурак! Мы тогда тоже передохнем от голода! И холода! И к тому же, к тому времени лесные жители могут накопить силы и всех нас перебить.

Фикс поспешил убраться, и на том разговоры в этот день и закончились.

Так он и сидел, когда к нему подошел солдат хорек с повязкой часового.

- Господин Фикс! Тут эта... к командиру кто-то, просится...

Фикс не совсем понял что стражник хочет сказать, но задачу ему облегчил какой-то зверь, одетый в плащ с накинутым на голову капюшоном, вышедший вперед:

- Господин Фикс, как я понимаю? Я бы хотел встретиться с вашим командиром господином Даругом. По важному делу.

По спокойному тону гостя крыс понял, что дело деиствительно важное.

- Ну что ж, пусть часовой тебя к нему отведет, только наш командир сегодня не в духе, военные неудачи, понимаешь ли...

Сам Фикс не стал утруждаться и остался сидеть у костра.

Тёрн с часовым подошли к входу в командирскую палатку, из темно зеленого шелка и расшитую золотыми цветами. Хорек передал его с рук на руки двум стражникам-лисам, которые завели его внутрь.

Даруг лежал на подушках, одетый в синий халат и пил вино из кубка. Увидев вошедшего, он неохотно повернулся и проговорил:

- Ну, кто такой? Зачем пожаловал?

Белка снял с головы капюшон. Лис присвистнул:

- Ого, ты что, наверное пришел меня убить? Ха-ха!

- Нет, я пришел поговорить.

Через несколько минут лис уже с огромным вниманием слушал белку. И вот что тот рассказывал:

- Несколько лет назад я повстречался и познакомился с одним зайцем. Оказалось, что он внук одного из строителей этой крепости. Он много рассказывал об ее устройстве. Крепость действительно почти неприступна. Но...

- Но что же?!

- Но существует тайный подземный ход, по которому можно пройти прямо в подвал крепости. Заяц показал, где находится вход в него. Где вход, сейчас не знает никто, кроме меня.

Тёрн замолк и глянул Даругу в лицо. Он заметил в глазах у лиса нетерпение.

- Я так понимаю, ты это не просто так рассказывал, - сказал Даруг после паузы.

- Что ты хочешь за то, что проведешь мой отряд в крепость?

- Освободи заложников.

- Что? А где я интересно, новых возьму, если что?!

- Не хочешь- не надо.

Тёрн сделал вид, что собирается уйти.

- Ну ладно, ладно. Отпущу, - сказал лис торопливо и неохотно.

- Но уже с утра пойдем.

* * *

Было раннее утро. Солнце уже выглядывало из-за горизонта, но его еще не было видно из-за деревьев.

Пленники спали в клетке, прижавшись друг к другу, чтобы было теплее. Их разбудило лязганье цепей и замка, и скрип открываемой двери клетки.

- Пошевеливайтесь, выбирайтесь живее! - послышался грубый голос солдата-ласки.

- Или вам копьем помочь? - и он рассмеялся довольный своей шутке.

Звери вылезли из клетки и стояли, ничего не понимая.

Тут к ним подошел Даруг, несколько солдат-хорьков, и... белка в плаще.

- Можете сказать моему другу Тёрну спасибо, - ухмыльнулся Даруг.

- Он поможет мне, а я отпущу вас.

По команде лиса хорьки сняли цепи с бывших заложников. Получив разрешение, Тёрн подошел к ошеломленной Милли и отвел ее в сторону.

- Здравствуй, Милли. Вот мы и увидились.

Он поцеловал ее, и продолжил:

Сейчас вас отпустят. Сразу уходите подальше в лес, чтобы снова не попасться.

- Но как? Почему нас отпустили, Тёрн? И что за услугу ты предложил этому отвратительному лису?!

Вдруг Милли побледнела, и оттолкнула обнявшего ее Тёрна:

- Неужели... Неужели ты поможешь захватить ему крепость?!

- Извини, я не могу тебе сейчас ничего сказать. Но потом... Ты все поймешь потом...

Но Милли уже его не слушала. Беззвучно рыдая, она прикрыла лицо лапами, и, не оборачиваясь, пошла к другим освобожденным пленным.

Тёрн смотрел ей вслед. Из закушенной губы у него сочилась кровь, а из глаз выкатились слезы. Но он ничего не сказал, и молча отвернулся.

* * *

Даруг и Терн стояли на вершине пригорка почти в миле от крепости. В склоне солдаты армии Даруга откапывали вход, указанный белкой. На этот раз лис решил сам участвовать в захвате. Он не сомневался в успехе, и уже представлял, как сто пятьдесят солдат его армии хлынут из подвала и мгновенно уничтожат защитников. В лагере осталось всего около двадцати солдат, которые должны ввести врага в заблуждение, изображая бурную деятельность.

Вскоре солдаты раскопали массивную каменную дверь. Тёрн что-то нажал на барельефе, ее украшавшем, и она плавно открылась. Солдаты зажгли заранее приготовленные факелы, и Даруг с Тёрном во главе полуторы сотен солдат вошли в темный проем.

Стены и пол коридора были составлены из неровных каменных блоков. Однако в нем было сухо и легко дышалось. Через некоторое время последний из колонны солдат вошел в коридор. Когда отряд прошел пол-мили, путь им преградила глухая стена. Она была ровной, лишь в середине торчал рычаг. Терн нажал на него. Раздался треск, и своды коридора обрушились на армию Даруга. Из всех ста пятидесяти двух зверей никто не спасся.

* * *

Со стены у ворот Рейджинальдус Быстробег все-таки заметил, что большая часть противника ушла из лагеря. Но он никак не мог понять, что на этот раз задумал лис. Лишь когда со страшным шумом в полумиле от крепости просела земля, старый заяц понял, что произошло. Не один Тёрн знал о ходе. Быстробег воодушевился. Кто бы ни был тот неизвестный герой, что завел противника в ловушку, сейчас в лагере врага осталось совсем мало солдат.

Ласка-стражник, еще утром стороживший заложников сейчас отдыхал, валяясь у костра. Вдруг кто-то закричал:

- Тревога! Спасайтесь! и в лагере началась паника. Было видно, что со стороны крепости лагерь атакует отряд зайцев-ополченцев. Некоторые солдаты хорьки и лисы пытались сопротивляться, но потом тоже бежали в сторону леса. Фикс стоял среди убегающих солдат и кричал, надрываясь:

- Стойте, паршивцы! В атаку!

Подоспевший Быстробег взмахнул саблей и одним ударом снес крысу голову.

Но бежавшим в сторону леса солдатам армии Даруга не суждено было скрыться. Из-за деревьев выскочили несколько десятков вооруженных лесных жителей - это старый Берген добрался до ближайшей деревни и собрал добровольцев. Ожесточенные, они перебили всех хищников, кроме тех, кого взяли в плен зайцы-солдаты из крепости. Быстробег не позволил расправы, и после того как нескольких хорьков и крыс разоружили, их отправили восвояси.

* * *

На вершине холма, на расстоянии мили от крепости, стоит камень. На нем высечено: "Тот кто жизнь за другого свою не жалел, тот избрал наивысший удел."

Каждую осень, когда листья деревьев красятся в алые и золотые тона, а трава на лугах желтеет, туда приходит белка в синем платье. Она долго сидит и думает о чем-то, иногда плачет. И уходит лишь с наступлением темноты, оставив у камня букет позднецветов.