Уже несколько дней Раско и Кода состояли на службе у Зифра. Кода был мал для сражений и его отправили в помощники поварам. Раско состоял в пехоте под началом у крысы Краснохвоста. Ему выдали форму и сапоги – в сандалиях из аббатства было не очень – то удобно сражаться. Каждый день Раско осматривал лагерь и пытался сориентироваться в местности. Ему было известно только то, что они находятся на Севере или Северо – Западе Страны Цветущих Мхов, но насколько далеко они от Северных гор и Западного моря? И всё же, пока это оставалась загадкой.
Зифр организовывал порыв на Восток, через партизанские отряды, основанные местными жителями. В основном в них входили выдры и землеройки. Сопротивление было, конечно сильным. Но всё же, Зифр был не простак, да и армия у него была куда больше.
В основном каждый день проходил в тренировках и учениях. Это было утомительно, но тем ли не менее помогало Раско вспомнить былое мастерство. Некогда он был одним из лучших бойцов, и в принципе легко вспоминал приемы, хотя реакция, конечно, иногда подводила. Но с каждой тренировкой он вспоминал больше и больше.
Зифр часто присутствовал на учениях и горностай всякий раз старался отойти подальше, предпочитая тренироваться вне поля обозрения белого кота.
Сегодня же, ему не повезло. Зифр решил устроить показательные бои и, построив всех, сам отбирал солдат для сражения и Раско попал в пару с каким - то куницей. Куница показался ему смутно знакомым, но горностай никак не мог вспомнить, где его видел. Тот тоже поглядывал на него, как бы вспоминая. Но они не обмолвились ни словом.
Бои проходили жестко, как на поле боя – в полном вооружении, с травмами. Какой-то крысе отрубили пол-уха, какой-то горностай остался хромой, а одному хорьку чуть не вспороли живот. Обстановка была довольно напряженной. Наконец подошла очередь Раско и его напарника.
Во время боя они не столько сражались, сколько изучали друг друга. Зифр наблюдал за этим, нетерпеливо дергая хвостом. Зрелищным этот поединок вряд ли можно было бы назвать… Наконец Раско, который начал уставать от монотонности боя, сделал выпад и оцарапал саблей еле увернувшегося куницу по уху. Тот быстро развернулся и ударил Раско древком копья в грудь. У горностая перехватило дыхание, и он отступил назад. Куница воспользовался этим и ловко сбил его с ног. Раско перекатился, вскочил и изо всех сил ударил по занесенному копью. Сабля отрубила кончик копья с острием. Горностай и куница на мгновенье изумленно застыли. Раско не ожидал того, что разрубит копье, он хотел его только выбить. Куница же, недолго думая над сложившимся положением, ударил горностая палкой в бок. Раско охнул и отскочил в сторону. Потом он опомнился и опять ударил по бывшему копью, тем самым отстранив его, а потом по лапам куницы, оставив на них глубокую рану. Куница выронил палку, а Раско толкнул соперника и повалил его на спину. Бой был завершен.
Зифр нетерпеливо взмахнул хвостом, подзывая следующих. Раско отвернулся. Белый кот был неприятен ему. Отойдя от него как можно дальше Раско сел и начал осматривать ранения – порезы, синяки… Ничего серьезного, заживет… Тут он услышал шорох сзади и обернулся. Это был его недавний соперник - куница. Раско прищурился. Он точно видел его когда-то, но не помнил где… Куница потоптался и хрипло спросил:
-А ты… Я… Мне кажется, я где-то тебя видел… Ты…
-Ты служил у Кррака? – оборвал его Раско.
- Нет. Я пират. Меня зовут Рик.
-Где плавал?
-В Восточном море…
-Хм… Может ты плавал на борту «Санастры»?
-Да, я с «Санастры»! Но ты… Кто?
- Я несколько сезонов назад переплывал до Страны Цветущих Мхов на этом корабле. А Скади Тиг ещё капитан?
-Да, капитан… Подожди, а ты случаем не Раско? Я помню тебя, тебе ещё ухо порвали в драке. Мы искали тебя по приказу твоего отца.
Горностай нахмурился и ощупал на правом ухе еле заметный рваный шрам. Во время плавания два матроса изрядно подвыпили(за что потом они были выброшены за борт) и стали бросаться на всех с ножами.
-Да, я Раско. И зачем я понадобился ему?
-Гхм… Ну ты же старший сын и ты – наследник. Старый Король скоро умрет.
А отцом Раско был Акади Бродяга, Король пиратов по наследству, владелец огромного острова Хвойный в Восточном море и флота из десяти кораблей, получивший свое прозвище от того, что на острове бывал раз в сезон, а в остальное время плавал на своем корабле. Корабль назывался «Забытый». Этот корабль всегда менял имя, меняя владельца. Это была старая традиция. И его первое имя было давно забыто, за что Акади и нарек его так.
Раско же никогда не хотел быть пиратом и всю жизнь просидеть на корабле. В юности он просто уплыл на «Санастре» в Страну Цветущих Мхов и старался забыть о своих корнях.
Раско встал и посмотрел прямо в глаза Рику:
-Я не поплыву обратно.
-Но твой отец…
-Мне не нужно ни богатство, ни земли! Пусть Диколь забирает. Он тоже его сын. Пусть и младший.
-Но ведь…
-Мне плевать.
Куница покачал головой и тихо сказал, уходя:
-Ты ничего не понял. Подумай…
Кода чистил котел. С тех пор как они пришли в лагерь он ни разу не видел отца. Его сразу отправили на полевую кухню. Крыса-повар постоянно ругался и заставлял делать кучу разной работы. Когда Кода отвлекался, что, кстати, было часто, крыса больно огревал его но уху.
Маленький горностай тяжело переносил эту работу, всё тело ныло. К счастью чистка котла была последней на сегодня. Солнце уже зашло, зажглись костры, от которых были слышны песни, ругань и разговоры… Множество зверей было вокруг, найти Раско было бы сложно… Как их много… Кода вздохнул и закончил работу. Крыса-повар проворчал что-то, но горностай уже не слышал его. Он стащил пару лепешек и теперь искал Раско. Жуя лепешку и ловко уворачиваясь от солдат, он всматривался в толпу. Зная характер отца, он понимал, что куда полезней будет искать по краю лагеря, но все же, прошел в середину. Там были в основном офицеры, недобро посматривавшие на грязного от работы Коду. Маленький горностай быстро ушел оттуда и, пройдя до края лагеря, поднялся на небольшой холмик. В темноте почти ничего не было видно, но костры давали достаточный свет для осмотра. Кода устал, а Раско не было видно. Смирившись с этим, он лег на землю и, свернувшись калачиком, уснул.
Раско не спал. Мысли не давали ему покоя, воспоминания смешивались… Рэдволл, Хвойный, море, горы, Север, снова Хвойный, снова Рэдволл… Он и впрямь не знал что ему делать, куда идти. Ему хотелось снова побывать на Хвойном, но одновременно он совершенно не хотел возвращаться туда. Это прошло, это уже было… Всю жизнь он пытался это забыть, но там был его дом. А дом невозможно забыть. Мортон говорил… Давно… «Семья – самое важное…» Чушь? Возможно. Или в этом есть доля истины? Отец скоро умрет. И никогда Раско уже не увидит его. А зачем? «Семья – самое важное…»
Ночь была бессонной…
