[Долина]

Старик кивнул, довольно улыбнувшись, и примостился рядом с внучкой, накидывая на обоих одеяло. Луна неспешно продолжала своё движение по небу и старый кот не отрываясь смотрел на неё. Потом уши дернулись и он посмотрел прямо перед собой, в глубь леса. Где неслышно двигались одетые в темные балахоны фигуры, не выдающие себя ничем, кроме, сверкания кинжалом. Старик поднялся, опираясь на клюку и заковылял в ту сторону.

-Нашли-таки меня, засранцы... Старый фидо покажет вам, почем фунт лиха.

[Долина]

-Увидим... Мы все увидим... Этой ночью. Что же касается твоих слов, волчица... - Кот задумчиво погладил небольшую бородку. - Не всегда он был таким. Ваше поколение знало его не тем, кто он есть, а тем, кем он стал. Точнее - тем, кем его заставили стать. Он как и эта лиса был игрушкой, марионеткой в чужих руках. И вина того кукольника лишь в том, что он дал ему слишком много власти. У Государя хватило сил разорвать оковы... Но этим он вверг страну в войну, в которой едва не погибло все живое. Где же его ждать... - Кот посмотрел на небо. - Гонец сказал, что как только луна зайдет в зенит, он появится. Кстати, а что стало с лезвием? - Старик вопросительно взглянул на Джеил, пока Нира, притихшая, кемарила под деревом, положив голову себе на колени, подтянутые к груди.

[Долина]

-Белка, ласка, волк, кот, горностай, барсук... Это грани, характеры, случайные завитки судьбы. - Старый кот сам загляделся на древко. - Ваша подруга прекрасно знает, о ком я говорю. Да и вы, судя по всему, тоже, юная мисс. Но где-то там... - Он указал лапой в темный лес. - На смену Тьме пришла Тень, и даже бывшие враги в одночастье должны скрестить мечи - но уже не друг против друга, а на одной стороне, вместе. Последний Рассвет придет, чтобы уничтожить своё темное наследие - это его цель и долг. И преклонить колени пред могилами тех, кто пал, пытаясь сразиться с ним, и попросить прощения. Все это поведала мне книга и эта палка. Все беды от неё, проклятой. - Кот погрозил куску дерева кулаком, закашлявшись.

[Долина]

Старый кот слегда поднялся, закряхтев, и молодая кошка помогла ему встать.

-Нынешние десять лет его забыли, однако же мы помним, а может, помнят и другие. Государь был могуч и силен, даже смерть отступала пред его властью. Лисица - та, что держит в страхе всех - лишь отголосок, жалкая копия, которая использует лишь толику его могущества, что было раньше. Темного, злого, жуткого... Но великого. Но тьма не всегда владела Государем. Некогда он был оплотом, стеной, за которой прятались слабые и великодушные, молодые и старые. Мы, коты, зовем его Нито, Последний Рассвет. Он спал много лет, и лишь смерть помогла ему проснуться. Легенды гласят, что в эту ночь Государь вернется в мир, приведя с собой своих ангелов, дабы сокрушить Тень, которая вновь наползает на мир... Тень, что несет с собой эта лиса. И я с внучкой ищу Государя, чтобы отдать ему важную вещь... Чтобы он её уничтожил.

Кот потянулся к своей клюке и показал её Джеил и Мефале. Это была не просто палка - теперь было видно, что некогда это было древком, сломанным пополам, вероятно, копья или чего-то подобного.

-Дедуля верит в сказки. - Пояснила Нира. - Нито такая же легенда, как ваш Мартин Воитель или подобные воины.

-Это не сказка, соплячка! - Взревел кот. - Некогда там, где сейчас лежат мертвые города, были леса и долы, полные трав и цветов. Он вернется, чтобы возродить то, что им же было и уничтожено.

-Это бред, дедушка. - Нира фыркнула.

[Долина]

-Слышали. Потому мы и здесь. - Отозвалась Нира, меня повязку на лбу старику. - Мы пришли...

-За государем. - Закончил старик, глубоко вдохнув и откашлявшись. - Я видел их, мы бежали от них. Они как чума - расползаются далеко-далеко, быстро и быстро. Но мы с внучкой быстрее их. И мы идем туда, где они начинались и где они должны остановится. Идите, не беспокойтесь о нас. С нами все будет хорошо, о подруге волнуйтесь...

Кот опять закашлялся, прижав уши к голове.

-Государь их остановит...

[Долина]

Старый кот взглянул на подошедших своими ясно-голубыми глазами, приветливо, хотя и с трудом подняв трубку с куревом. Молодая же кошка сначала прижала уши к голове и собиралась зашипеть, но напоровшись на суровый взгляд деда, решила этого не делать, а просто кивнуть... Хотя и встала рядом с котом, видимо, готовая его защищать до последней капли крови.

-Вечер добрый, путницы. Необычно видеть волчицу и кошку в одной компании... Присаживайтесь, погрейтесь у костра. Ночь нынче холодная... Нира, налей гостям чаю. ПОЛНЫЕ кружки.

Кошечка, вздохнув, достала ещё пару чашек, поглядывая на старика, который заходился в кашле.

[Долина]

Старый кот заходился в кашле, и то, что он ещё и курил явно не делало ему чести. И здоровья. Кошка же суетилась и шипела, словно разозленный шмель, ругая деда на чем свет стоит и быстро перемещаясь с места на место, поднимая с земли травы и карешки, после чего кидала их в котелок, который уже булькал каким-то раствором, пахнущим пряной мятой и диким одуванчиком.

-Я скоро отойду на тот свет, Нира... - Грустно промолвил старец. - Как ты, малолетняя тупица, без меня жить-то будешь?

-Тупица тут один и это ты. - Отрезала наглая кошечка, прикладывая ко лбу кота повязку. - Таким шагом и с таким мешком до гроба только дойти можно в твоем возрасте.

-Чушь. Я ещё и не то осилю...кхкхк-кх...

-Старый ты дурак... - Нира вздохнула, и ничего не замечала за хлопотами, тогда как старый кот, пуская клубы дыма, следил за тем, как садится солнце.

[Долина]

-Мы идем не туда, дедушка!

-Чушь, Нира. Мы идем как раз туда. Моя память ещё не настолько плохая, чтобы не удержать в себе самый важный маршрут для нашего народа...

Молодой и старый голос доносился откуда-то из-за деревьев, перемежаясь фырканиями и кашлем. Наконец, стало видно и их обладателей - впереди упрямо и быстро шагал старый кот, опираясь на клюку и держа за спиной огромный мешок, наполненный, судя по всему, книгами. Ну а сверху лежала сковорода. За ним едва поспевала кошка, совсем молодая, практически котенок, возмущенно фыркая и норовя отнять у старика сумку, на что тот ворчливо огрызался. Наконец, он устало опустился у дерева, тяжело дыша.

-Разведи костер, внучка... Нам ещё долго идти.

Нира, вновь фыркнув и дернув хвостом, принялась собирать хворост и деревяшки.

-Упрямый дед. Веришь в легенды.

У старого кота от гнева встопорщились усы.

-Это не легенда, глупышка! Мы идем в место, где был рожден наш государь.

-Да-да-да, и это было пятнадцать веков назад, бла-бла-бла... Дед, магия - выдумка.

Кот закурил трубку.

-Если это так, то тогда не было бы в этом мире чудес и отваги, печали и радостей. Ты...

-Замолчи, дедусь. - Нира, ворча и фыркая, прикрыла его одеялом. - Вбил в голову невесть что...

[Причал]

Cашим некоторое время задумчиво шевелил усами, бурча что-то про себя и тихо ругаясь. Наконец, судя во всему, он принял решение, разворачиваясь:

-Рулевой! Поворот на 93 градуса, идем под всеми парусами!

-Есть, капитан! - Ответил матрос, лицо поворачивая руль. Корабль резко накренился на бок, и его нос теперь указывал в чистое море, где вдалеке уже проглядывались очертания материка.

[Причал]

На палубе была неразбериха, матросы сновали туда-сюда, но лишь затем, чтобы занять более выгодную позицию для осмотра того, что творилось на так уж и далеко от них.

Это было весьма впечатляющее сражение. Несколько десятков черных как ночь кораблей (лишь с редкими мазками алой краски на парусах), кружили среди почти ровно такого же количества чисто-белых судов. Это напоминало игру в шашки, только если фигуры просто сбрасывали с доски - то тут их просто уничтожали. На воде уже плавали горящие обломки нескольких судов, выбрасывая в воздух едкий дым. Даже с такого расстояния были слышны взрывы, визги и чувствовался запах горелого дерева и чадящей плоти.

Сашим ошалело заморгал.

-Кресты и эти чёрные корабли ещё и между собой деруться? Какого черта?!

[Причал]

Сашим лишь развел лапами.

-Кто знает, что там в мозгах у наших генералов? Нам, морякам, мало что говорят - понятное дело, мы на суше редкие гости. Нам сюрпризов в море хватае...

Взрыв сотряс всё нутро корабля, многие матросы попадали на пол, ругаясь на чём свет стоит, а вскакивая - тут же хватая оружие и негромко разговаривая на своём кошачьем наречии.

-Проклятие! - Сашим встал с пола, поправив камзол. - Что ещё за чёрт?! Цах!

К капитану тут же подскочил один из команды.

-Доложить мне! Что происходит?

-Капитан, в десяти криках от нас идет бой.

Сашим в гневе прижал уши к голове.

-Кто нас атаковал?!

-Не знаем, сэр... Лучше вам самим это увидить.

Кошачьий капитан без слов сорвался с места, побежав на верхнюю палубу, держа лапу на своём мече, остальная команда уже была занята своей работой. На их мордочках больше не было благодушного настроения - его заменила ярость и осознание того, что на них напали.

[Причал]

Капитан гневно вильнул хвостом.

-Кресты- это очень набожное королевство религиозных фанатиков, которое находятся всего в неделе пути от нашей империи. Трафальгарские Кресты, как они себя называют. У них там едва ли не все народы юга собраны - кроме котов, разумеется. Ими повелевает Королева Айрис. Лиса, которой надо было, на мой взгляд, акулой родиться. - При звуках этого имени матросы сплюнули на пол и разразились весьма тяжелыми ругательствами, поминая родословную Айрис. - Совершеннейшие психи. Мы с ними воюем уже лет сто-двести, если мне память не изменяет. А в последнее время они ещё активнее стали на нас нападать - и мы несем тяжелые потери. - Сашим снизил голос, чтобы его никто не слышал, кто Джеил и Трайдакса. - И, честно говоря, что делать мы уже не знаем. Основная часть армии отправилась на завоевание, далеко-далеко. Калимпорт, конечно, охраняется и днем и ночью, но у нас уже почти закончились резервы солдат, а отправлять в бой юнцов, которые едва держат оружие в лапах... Мы отправили гонцов с просьбой вернуть армии, но пока не было ответа. И это тогда, когда наша великая королева наконец-то родит первенца!

Матросы, услышав эти слова, одобрительно зашумели и подняли бокалы. Бэнни и Мефала к тому времени закончили танцевать, и кот с улыбкой проводил полукошку к её месту, а сам, поклонившись и выразив восхищение (при этом у него едва не сгорели усы от смущения), ушел к своим парням, которые немедленно вручили ему кружку эля и затянули нестройную, явно наспех сочиненную песню о Бенни, безнадежном мечтателе.

[Причал]

-Вы правы, Эола. Молоды ещё. - Добродушно кивнул Сашим, наблюдая за танцующей парой, пока на его мордочке блуждала улыбка, мечтательная и с тем же успехом меланхолично-грустная. Он и сам вспоминал, как оставил дома в Калимпорте жену и детей когда-то, решив посвятить себя морскому делу. Скучал по ним старый капитан, ох как скучал. - Но прискорбно, что зачастую выбор определяем не мы. - Тихо ответил он, смотря на грациозные движения Бенни и Мефалы. - Я помню этого парня, когда он только попал к нам. Ему едва исполнилось тогда семь сезонов. Уже пятнадцать лет его дом - море. Да и в отношении всех нас это тоже верно. Мы на суше проводим от силы одну ночь - за одну ночь, конечно, не вспомнить всего, что когда-то было, но мои ребята стараются за эту ночь сделать всё, что в их силах. - Улыбнувшись, он кивнул на одного из котов, один глаз которого закрывала шёлковая повязка. - Цашш за одну ночь успел жениться. Мы тогда аж присели от неожиданности. И вот теперь он ждет дороги домой, ждет каждый раз, потому что знает - в любой день он может умереть здесь, и уже не увидеть близких. Мало нам проблем с Крестами, так ещё эти неизвестные корабли... Никакой логики - и никаких знаков. Непонятно, что они вообще тут делают, мы их ни разу раньше не видели. Мало нам врагов...

Бэнни оказался превосходным танцором - его движения были уверенными и ловкими, хотя и чувствовалось некоторое смущение, но отнюдь не танцем - а тем, что он танцевал с пассажиркой, которая так успела ему понравиться. Когда он смотрел на полукошку, в его взгляде мелькало настоящее восхищение.

[Причал]

Бэнни с Мефалой кружили в танце, а танец был престранным - это было похоже на то, как если бы двое существ одновременно пытались удержаться на одном канате. Сходство особенно подчеркивалось раскачиванием из стороны в сторону. Матросы потихонечку притихли, наблюдая за ними. Кто-то даже всплакнул, и не в меру чувствительному члену команды немедленно налили ещё, попросив не рыдать его слишком громко. Тот высморкался о рубаху соседнего друга и кивнул.

Сашим задумчиво почесал коротенькую бородку, как-то незаметно перейдя к усам.

-Может, это и хорошее начало, но вы - странники. Насколько я заметил, вас связывает крепкая дружба, и вы преданы себе. Не думаю, что леди Мефала захочет остаться с нами - даже несмотря на то, что мы её родственники по крови и то, что ей в нашей стране и в самом деле будет лучше. Как мне кажется, ваш удел - дорога. - Глотнув эля, кот вытер губы шелковым платком.

Та часть команды, что не пребывало в сладостном пьяном неадеквате от созерцания грациозного танца Бэнни и Мефалы, быстренько организовала на одном из столиков старую как мир игру в кости.

[Причал]

Сашим потянулся за курительной трубкой, и через пару минут под потолком уже скапливался дым ароматного табака из восточных стран. Матросы немного притихли, потом, пошушукавшись, несколько из них сбегали на самые нижние палубы и принесли инструменты. Несколько минут они шумно обсуждали что играть, потом всё же пришли к единому выводу и затянули что-то, очень похожее на Лунную сонату Бетховена, предварительно затушив несколько ламп, создав полумрак. Один из котов - пепельного окраса и с единственным белым пятном на глазнице, поигрывая на странном инструменте, похожем на гитару с двумя деками, затянул тихую кошачью мелодию. Из-за соседнего столика встал ещё один кот, вокруг шеи которого был повязан синий платок, а на тренированном и закаленным во множестве драк торсе отливали серебристые татуировки. Немного постояв чуть подальше от столика капитана, он с робкой улыбкой оглянулся на товарищей, которые захихикали и что-то выкрикнули ему на их родном языке. Вдохнув поглубже и набравшись смелости, кот очень незаметно подошел к Мефале, и, улыбаясь, предложил ей станцевать с ним. Его товарищи одобрительно загудели, сверкая улыбками.

Сашим смотрел на всё это дело, чуть ухмыляясь.

- Ох уж этот Бэнни. Совсем голову потерял парень от вашей подруги, мисс Джеил. - Старый капитан выдохнул колечко дыма. - Что касается вашего вопроса, волчица... Цармина - это позор нашего рода. Наши самки не воюют, предпочитая сидеть дома и заботиться о котятах. Но Цармина не желала быть чьей-либо женой, и хотела лишь славы и власти. Что ж, она её получила. Мы восхищаемся её силой, умом и целеустремленности, но для нас она - дикое существо. Сильные правят слабыми, это закон природы. Но, правя, мы не унижаем их, как это делала Цармина. Вот почему мы не даем кошкам править - власть кружит им голову не хуже эля, и они не способны управлять мудро.

Замолчав, Сашим на минуту вынул изо рта трубку, чтобы сделать ещё один глоток эля.

[Причал]

-Врата Акамадана - это естественная бухта, небольшая, но она является единственно возможным входом в нашу Империю с моря. - Охотно пояснил Сашим. - Весь остальной берег на подходе к суше защищают рифы и подводные вулканы, когда как Врата - нет. Мы называем их так, потому что согласно одной из наших легенд, Акамадан, основатель королевского кошачьего рода, расколол скалу своим могучим копьем на две части, заставив остатки войска захватчиков рухнуть в море и утонуть. Даже не знаю, правда ли это. - Он развел лапами. - Но мы чтим память наших великих вождей и полководцев, даже если не смогли найти их тела. Мы всё помним. - Тихо повторил он. - Даже Цармину.

Команда ненадолго притихла при этом имени, посмотрев на капитана, но тот лишь отмахнулся, и веселье продолжилось.

-Даже её помним и чтим.

[Причал]

Плавание происходило вполне себе обычно - а за несколько недель команда кошек привыкла к Джеил, Трайдаксу и Эоле, вполне нормально с ними разговаривая и охотно рассказывая морские байки и древние предания их народа. К подобным посиделкам частенько присоединялся и сам Сашим, внимательно и с должным почтением выслушивающий их гостей и время от времени изъявлявший желание узнать побольше об их приключениях.

Стояла тихая и беззвездная морская ночь - и "Возмездие" быстро шла вперед. На самой палубе остались лишь некоторые из матросов - пара рулевых, чтобы сменять друг друга, впередсмотрящий и несколько юнг, проверяющих надежность креплений и узлов.

Вся остальная команда сейчас собралась на нижней палубе, шумно празднуя и вытягивая песни на своем кошачьем языке. Разумеется, Сашим пригласил и своих пассажиров, чтобы те тоже как следует отдохнули и развеялись.

-Через три дня мы войдем в ближние воды, перейдем Врата Акамадана и - вы в нашей Империи. - Довольно вытирая усы от эля, сообщил им капитан.

[Рисунки Джеил]

Не гнать на мою анатомию. Вы ещё не видели, как я в жизни хожу.

Если всё-таки я заставлю работать свои мозги, то ближе к середине зимы крылышки на моих шикарных, героических, великих и могучих скромных доспехах будут более чем понятны) Только я тогда забыл попросить королеву карандаша окрасить их в черный... Но так тоже неплохо)

И фон. Да, фон хорош, хорош... Я предлагал ещё закат на море, но внял совету Джеил, и вышло великолепно.

 

Хотя о чем я говорю, это же Джейл... Пока на форуме за всю мою прошлую жизнь здесь лишь она смогла рисунком вышибить из моих глаз слезу.

[Дорога в горы]

Фигура медленно брела по дороге, ссутулившись и неловко переставляя ноги, словно они были сломанны. Она молчала, и смотрела только на замок вдалеке. Её не беспокоила ночь и холод, она не знала усталости. У неё был приказ. Оставляя за собой кровавую дорожку, она шла вперёд, к Замку Разврата...

[Разработка наград]

Сплагиачу Лэнга - на кой оно? Человеку, у которого нет сердца, не надо вешать на грудь рентген, влюблённый не должен ходить в поцелуйчиках и смайликах "люблю. Даша_Саша_Паша". Эт есть глупосТ и беЦполезная вЁщь.

[Самая-самая ценность аббатства]

Я ^^

[Пещера смерти]

Холодный смех тысяч голосов - издевательский смеющийся над потугами Света.

-Мы не есть убйца. Мы аз есмь Справедливость и Равенство. Мы - пульс живого, без нас вы - не значите абсолютно ничего...

Мрак вновь набросился на Свет, поглотив его полностью, без остатка. Хрустальные слёзы разбились об пол.

-Наша мощь неоспорима. Мы не можем проиграть - ведь проиграя, вы исчезните с нами. Огонь нам не страшен. Нас не запугают пламенные речи и призывы одуматься.

Чёрно-красный туман заполнил собой всю пещеру, давя на стены так, что они трещали.

 

 

Где-то там, в темноте космоса из глубин чёрной дыры вынырнула крупица тьмы. С бешенной скоростью она понеслась вперёд, минуя галактики и планеты, астероиды и звёзды. Где-то там, впереди, лежала крохотная голубая планета, и Тень стремилась туда.

 

-Попомни Наши слова. Завтра наступит день, когда вы все пожалеете о том, что вас зачали. Вы пожалеете о том, что не приединились к нам. И вы погибните - а мы будем молить вас о прощении, зная, что этот мир уже давным-давно принадлежит нам... Рыба уже знает, что с ней будет, когда попадает в сеть. И не у всех рыб хватает силы, чтобы из этой сети выбраться..

 

Туман резко испарился, оставив в пещере после себя холод и ослабленного борьбой духа.

[Пещера смерти]

Тьма пропала, но в пещере по-прежнему оставалось дьявольски холодно.

-Сколько бы ни было этих костров, их всё равно мало. Несоизмеримо больше капель дождя, что тушат эти костры. Один за другим.

От замёрзшего озера отколупилось несколько крупных льдин, выполненных в идеальной форме капли.

-Они маленькие. Но когда им много, они тушат лесные пожары. Пускай Тень - лишь раковая опухоль Света, но это именна та опухоль, которая давно проникла в глубины мозга, и которую уже не достать. И рано или поздно мозг сломается, и тело сгниёт, поддавшись Року. Мы идём не путём Разрушения. Мы идём путём Созидания. Мы создадим новый, идеально новый мир. В нём не будет боли и страданий, в нём не будет горести и ужаса. И все будут счастливы. В одной большой могиле вашей планеты....

[Пещера смерти]

-Чем больше наивного света...

Тёмная плеть вновь хлестанула по огонькам, распылив их и поглотив в себе.

-Тем больнее удар Тени. Один костёр не сделает праздник счастливым. Мы аз есмь Тень. Мы аз есмь Вечность.

Сверху над пещерой собирались тучи.

-Мы не уйдём в вечность. Судьба идёт своим чередом. Ты хотел, чтобы они стали лучшими... А всё имеет свою цену. Они заплатят её вместо тебя. И это будет твоя ошибка. Твоя, твоя и только твоя...

[Пещера смерти]

-Тише, мой ученик...

Мрак внезапно разогнулся как хлыст, ударив свет в самый центр и чёрно-красный туман затопил собой пещеру, обволакивая теперь уже маленькое световое пятнышко.

-Дрязья не спасают, а предают. Любимые не любят, а ненавидят. Свет несильнее тени, верность и доблесть окажутся ничем рядом с всепоглощающим голодом и мольбой о помощи. Ты же знаешь, что будет именно так - как знал и то, что умрёшь, когда бросал мне вызов. Ты кинул мне лишь свежее мясцо. И... Ты прав. Смерть ещё не конец. Это только начало....