1.
Когда мой меч сломала кошка,
Явился дух ко мне отца,
Он мне сказал, что меч – не ложка
И что б я кошку наказал.
Трое путников, два зайца и зайчиха, заканчивали свой завтрак: последний хлеб из прибрежной деревни закончился еще вчера, путникам пришлось довольствоваться остатками вяленой рыбы и сыра, куском пирога с капустой и пригоршней лесных орехов, запивая водой из родника, который протекал рядом с ночлегом трех длинноухих путешественников. Алескай, заяц в домотканой жилетке поверх синей рубахи, штанах из мешковины и походных сапогах, которые ему подарил перед началом путешествия отец, наполнил флягу водой и родника: сколько еще идти одним Сезонам известно. Лапус копался в полупустом мешке в поисках еды: запасные штаны и рубаха явно ему мешали, но заяц не терял надежды найти хоть что-нибудь съестное.
- Лапус, да ты не как остаешься – донесся до ушей Алеская звонкий голос их с Лапусом спутницы, Элис, облаченную, по примеру брата, в рубаху с капюшоном, доходящая до колен, только песочного цвета.
- Есть охота – пожаловался Лапус. Он был одет в зеленую рубаху до колен с капюшоном и опоясан обычным поясным ремнем.
Зайчиха потрепала брата по голове:
- Вот дойдем до Саламандастрона, – улыбаясь, проговорила она – там и ешься до отвала, а сейчас пора в путь – ее, похоже, голод ни сколько не мучал, в отличии от двух прожорливых зайцев.
- А как вы думаете, далеко еще? – спросил Алескай, закидывая заплечный мешок за спину.
- Старина Ропам сказал четыре дня по лесу и два дня по берегу. Три дня по лесу мы уже прошли, – сказал Лапус – а значит, нам осталось день по лесу и два по берегу, в общей сложности – три дня.
- Нам надо найти еды, – сказал Алескай – иначе не дойдем до Саламандастрона.
День был в самом разгаре, когда путники услышали какой-то шум.
- Вы слышали? – спросила Элис, которая обладала очень острым слухом.
- Кажется да, – сказал Алескай – что-то вроде «Елаиа».
- Это может быть опасно – начал было Лапус, но тут его взгляд пал на сестру: зайчиха держала в лапах свой посох явно не для того что бы дальше мирно шагать. Путники осторожно начали пробираться туда, откуда им показался слышен голос. Алескай, хотя и шел первым, удивленно посмотрел через плечо, когда зайчиха негромко попросила остановиться и замереть на месте.
Прошла минута, две…
- Нам туда – Элис указала направление немного левее их направления.
- Но это же глубже в лес – запротестовал Лапус.
- Ну, как хочешь, брат. – сказала зайчиха брату – Ты со мной Алескай?
- Идем – коротко бросил он.
Лапус молча последовал за ними.
- Еулали-а! – трое путников вздрогнули от неожиданности. Они вышли к небольшой полянке, через которую протекал ручей. На поляне было пять зверей: две крысы, ласка, горностай и… заяц. Хищники, одетые в лохмотья были вооружены соответствующие: одна крыса держала самодельное копье, вместо наконечника был прикручен старый ржавый нож, другая крыса была вооружена топором, ласка вовсе держала дубинку. Горностай же сжимал в лапах кинжал. Видимо он был главарем шайки.
- Ну, так что решил, Зубатик? – спросил заяц у горностая. Одет он был в рубаху с просторными рукавами. Его передние лапы были облачены в металлические перчатки, а на задних, легкие сапоги из особо прочной ткани с деревянной подошвой. Рубаха была подпоясана поясом, да не простым, а воинским в металлических бляхах – знак воина. На поясе висел меч. Но похоже заяц не собирался им воспользоваться.
- Гони меч кролик, – проворчал горностай – а не то намотаем кишки на копье Блохи – при этих словах крыса хихикнула и воинственно замахнулась самодельным копьем.
- Ну так намотай, чего ждешь, грязнуля, – заяц рассмеялся – проваливайте, пока головы целы. Считаю до десяти, а потом…
- Длар, бей – заорал горностай на ласку. Хищник, вооруженный дубинкой с воинственным воплем кинулся на зайца, занеся дубинку над головой.
- Надо ему помочь! – воскликнула Элис. Она уже устремилась вперед, но Алескай удержал ее за рукав рубахи:
- Он сам справится. – сказал он зайчихе – он воин, а не рыбак, как твой отец.
- Давайте посмотрим как он их… - зайчиха вдруг замолчала. На полянке лежали три зверя: две крысы и ласка. Длару, кажется, свернули морду на другую сторону, а Блоха напоролась на собственное копье, другая крыса пыталась отползти по дальше от зайца в стальных перчатках. Морда у него кровоточила, как от удара булавы. Горностая же заяц держал за горло. Кинжал хищника лежал под лапами зайца, а сам обладатель оружия пытался освободиться от железной хватки зайца.
- Дурак ты Зубастик, – проговорил заяц – надо было пройти мимо, глядишь, увидел бы сегодня закат, а теперь… - заяц резко сжал правой передней лапой горло хищника. Горностай захрапел сильнее, обхватывая передними лапами лапу зайца, все тело его дергалось в конвульсиях… заяц отшвырнул труп горностая к мертвым телам хищников. Последняя крыса пыталась отползти с поляны к деревьям, когда мощный пинок под ребра отшвырнул его на спину:
- Эй, друг, ты куда это собрался, а? – заяц улыбался – решил оставить меня одного? Друзья так не поступают…
- Пофяты – простонала крыса. Челюсть у него была явно сломана. Заяц резко схватил крысу правой лапой за горло, как недавно схватил Зубастика:
- Пощады просишь? А ты пощадил семью Клифанов, которых вы вчера ограбили, а Берку изувечили правую лапу. Молчишь? – заяц вдруг резко нанес удар левой лапой в горло крысе. Хищник дико выпучил глаза и обмяк в лапе зайца. Заяц отбросил труп последнего врага и подошел к берегу ручейка. Вдруг он пошатнулся и чуть не упал на землю:
А, гад, зацепил все таки, – донеслось до ушей Элис – проклятье.
- Скорее, он ранен, ему нужна помощь – бросила через плечо зайчиха спутникам.
Она первой выскочила на полянку, ловко перепрыгнула через ручей и подбежала к зайцу в металлических перчатках.
- Куда тебя ранили? – спросила Элис незнакомого зайца.
- В левый бок. – ответил он – Кто такие? Откуда взялись? – вдруг спросил заяц в перчатках.
Элис уже рвала на повязки рукава своей рубахи, Алескай и Лапус топтались на берегу ручья, соображая, как ответить на неожиданный вопрос.
- Ну? Я жду – напомнил раненый.
- Мы северные зайцы, поселившиеся много сезонов назад на развалинах какой-то крепости… – начал Алескай, но Элис замахала на него лапой, не до тебя.
- А… - протянул незнакомец - И куда путь держите?
- В Саламандастрон – ответила зайчиха, перевязывая раненый бок незнакомца.
- Ратному делу решили обучаться? – незнакомец усмехнулся – спасибо за помощь, а то самому мне не очень бы скоро удалось остановить кровь.
Лапус едва громко не рассмеялся, Алескай нахмурился, не насмехается ли незнакомец над ними.
- Это еще почему – просто спросила Элис.
- Я однолапый, – пояснил раненый – кстати, можете звать меня Железнолапом. Имени у меня нет, только это прозвище, - он неловко улыбнулся – а вас как звать?
- Я – Элис, а это мой брат Лапус и наш друг Алескай.
Железнолап кивнул и спросил:
- Значит, вы идете в Саламандастрон?
- Ага, - сказал Лапус – ты знаешь где это?
- Конечно, – ответил заяц в перчатках – я там вырос.
- Так ты родился в горе? – восхищенно спросил Алескай.
Раненый отрицательно покачал головой:
- Нет, нет, я там вырос, а откуда я родом не ведаю. Парни – он извлек из-за пояса нож – если вам не составит труда, не могли бы вы вырезать мне палку из ветки дерева. Боюсь я не в состоянии сам идти.
- Возьми мою. – сказала Элис – Мне она не к чему.
Железнолап криво улыбнулся:
- Спасибо большое – пробормотал он.
Опираясь на палку правой лапой, он попытался встать, но едва не рухнул в ручей.
- Лапус помоги мне – Элис пыталась усадить раненого.
- Лучше помогите мне подняться. – прохрипел он – Лапус возьми меня за лапу… А! Проклятье!
Лапус, пытаясь помочь подняться раненому, взял его за протянутую переднюю левую лапу, а точнее за перчатку. Металл, вдруг, резко выскользнул и Железнолап повалился на землю: вместо кисти передней левой лапы у него был обрубок замотанный в тряпку. Лапус, продолжая держать перчатку в лапах, открыл рот от удивления, но тут же его закрыл:
- Неуклюжий болван, – обругала его сестра – дай сюда, - она выхватила у Лапуса металлическую перчатку – давай я тебе помогу –сказала зайчиха Железнолапу. Тот кивнул, и она аккуратно одела ему перчатку на левую лапу.
- Спасибо, - пробормотал раненый – а теперь помогите встать. Нам нужно до вечера выйти к побережью.
- Зачем? – спросила Элис, помогая ему подняться.
- Вы ведь хотите попасть в Саламандастрон, не так ли? Тогда вперед, чем быстрее мы окажемся на берегу тем лучше для всех нас. – ответил Железнолап – парни, вам придется помочь мне, боюсь я не смогу сам идти достаточно быстро.
Зайцы подперли раненого с двух сторон, что бы он мог опереться обоими лапами на них.
- А куда нам идти? - спросил Железнолапа Алескай.
- Нам к морю, на побережье. – он кивнул мордой на запад – А пока мы идем вы мне расскажите о себе, хорошо?
Два северных зайца поддерживали раненого с двух сторон, а Элис шла чуть сзади, рассказывая о себе и своих друзьях:
- …Наш дом находиться на севере. Мы поселились на развалинах какой-то крепости и зовем свой дом Северной колонией. У нас живет шесть родов: Зайцы, Мыши, Ежи, Кроты, Белки и Выдры.
-Должно быть, большое у вас поселение? – спросил Железнолап.
- Нет, – ответил за сестру Лапус – большинство уходит из дома, потому что у нас мало плодородной земли и мы не можем прокормить много зверей.
- И поэтому вы покинули свой дом?
- Да. – подхватил Алескай – Я сын вождя рода, правда младший, поэтому я и покинул дом…
- Постойте… - начал Железнолап. Зайцы остановились как вкопанные, а раненый сморщил морду – Да нет же идти идем, я хотел спросить: вот вы говорите, что у вас там роды, так, стало быть, вы родственники?
- Только если очень, очень дальние, – ответила зайчиха – видишь ли, старики говорят, что когда мы там поселились, нас было мало, но потом в колонию стали приходить другие звери… Роды теперь имеют несколько ветвей: ветвь вождя, землепашцы, рыбаки…
- А… - протянул заяц в перчатках . Он поднял голову и посмотрел на солнце – нам надо торопиться, прибавьте шагу.
- Нет, нет, – запротестовала Элис – тебе надо отдохнуть и перевязать рану.
- Обойдусь без перевязки, это отнимет много времени, – он криво усмехнулся – время дороже, а от раны не помру, хуже бывало.
- Кажется, деревьев становиться меньше – тихо проговорил Лапус.
- Не кажется, а так и есть. – поправил его Железнолап - лес почти кончился. Если поторопимся, успеем до темноты найти отряд Скарта.
- Расскажи о себе, – неожиданно попросила зайчиха – мы ведь о себе рассказали.
- Ну… Как я уже говорил, я вырос в Саламандастроне, а где родился… я не знаю. Сержант Бэллок, мой наставник и учитель воинского ремесла, сказал, что меня принесли в гору, совсем маленьким, два странствующих ежа. Может, старый лорд Курган и знал тайну моего рождения, потому что барсуки звери особые. Как бы там ни было, я вырос в горе и жил там, пока не потерял в бою кисть лапы и… меч. Ежи принесли его вместе со мной, сказали, что нашли меня рядом с этим мечом. Когда меня приняли в ряды Дозорного Отряда, меня опоясали этим мечом, а лорд Курган сказал, что бы я считал это меч – мечом моего отца.
- Так ты рос без отца и матери? – с неким ужасом в голосе, спросила Элис.
- Я не один такой. – ответил раненый и неожиданно спросил – Кто-нибудь из вас сумеет найти следы на песке?
- Что? – спросили в один голос трое северных зайцев.
- Нам нужны следы лап на песке. – сказал Железнолап - Это не сложно, их просто нужно найти. Вернуться и сказать где они, ясно? – молчание было ему ответом.
- Я пойду. – сказала Элис.
- Тогда иди. Мешок давай сюда, мешать ведь будет – сказал заяц в перчатках.
Элис хотела поспорить, что не будет, но вместо этого молча сняла заплечный мешок со спины и протянула его Лапусу.
- По осторожней там – напутствовал он сестру.
Зайчиха кивнула и быстро побежала в сторону побережью. Когда она немного скрылась из виду, Железнолап проговорил:
- Тише парни, не так быстро, – проговорил он, прижимая правую лапу к ране и оседая на песок – теперь мы либо встретимся с патрулем, либо нас ждет смерть.
- Это почему? – нахмурившись, спросил Лапус.
- Потому что за вами сегодня следили, - пояснил Железнолап – когда вы подошли ко мне и Элис перевязывала мне рану, от двух берез, которые росли из одного пня, отбегал хорек, надо полагать разведчик.
- Да откуда он мог взяться? – бледнея, спросил Алескай. Железнолап пожал плечами и ответил:
- Наверное, вы прошли мимо их лагеря, а вообще даже думать об этом не хочу. Важно то, что если они пошли за нами, нам остается лишь надеяться, что вашей подруге удастся найти патруль и привести его сюда, раньше, чем они нас найдут. Помогите мне встать, – протягивая им лапы, сказал Железнолап – пора идти.
Зайцы взвалили на себя раненого и осторожно начали продвигаться к побережью.
- А почему ты нам сразу не сказал, что за нами следят и вообще, что нам угрожает опасность? – спросил Лапус.
- А что бы ты сделал? – спросил Железнолап – Правильно, растерялся бы, как сейчас, стал бы высматривать его, а в итоге, враги бы знали, что мы знаем об их присутствии. А так, мы спокойно дошли до берега и ждем либо помощи, либо смерти – спокойно пояснил он.
- Темнеть начинает – сказал Лапус, глядя на небо.
Железнолап скривился:
- Это нам ничего не дает: мы можем идти лишь к побережью, иначе попросту разойдемся с патрулем. Единственное, что дает нам темнота, мы увидим огни, если они решат зажечь факелы, но они могут пойти и в полной темноте.
Вдруг позади них раздались голоса. Раненый содрогнулся:
- Готовьтесь встретиться с предками по ту сторону Темного Леса – сказал он спутникам. Лапус и Алескай удивленно посмотрели на него и он пояснил – они нашли следы. Вы разве не слышали голоса позади?
- Может это патруль? – с надеждой в голосе, спросил Лапус Железнолапа. Тот отрицательно покачал головой:
- Они не стали бы кричать, во всяком случае, так громко, – пояснил он и усмехнулся – слишком много врагов за один день, пожалуй, слишком. Ну что встали? – спросил он спутников и подталкивая их лапами вперед – Давайте, шевелите лапами, сейчас в движении – наша жизнь.
Трое зайцев, обессиливших от целого дня ходьбы на пустой живот, а один еще и раненый, из последних сил устремились к побережью, вслед за следами Элис.