РЕЛИГИОЗНЫЙ...
– Я видел их, видел! Клянусь вам!
Матиас крутил головой, снова и снова натыкаясь на недоверчивые взгляды обитателей аббатства.
– Вообще-то и я тоже видела, - задумчиво произнесла Констанция.
Барсучиха истово поддерживала Матиаса, но сейчас в её голосе сквозило недоверие. Что уж говорить, минула неделя, а кишевшая крысами жуткая повозка словно в воду канула.
– Вы оба были очень уставшие, – сказал аббат Мортимер. – После сытного угощения глубокой ночью можно и на ходу задремать. Бывает и так, что несколько зверей видят один и тот же сон…
– Белка Джесс говорит, что она тоже слышала грохот телеги и стук копыт, – упрямо возразил Мафусаил. – И не будешь ведь ты отрицать те слухи о банде Клуни Хлыста, что находятся в моих записях?
– Да, да… Слухи… Записи…
Мортимер снял очки, протёр их рукавом сутаны и вновь водрузил на морду.
– А не можем ли мы предположить, что эти твои записи отражают некие, хм, общие представления о страхах и опасностях, которые, переходя от зверя к зверю, от селения к селению, приняли образ жуткого сказочного крыса с шипом на хвосте? В то время, как на самом-то деле все те бесчинства творили самые разные хулиганы и бандиты?
– Ну, знаешь ли, отец!
Старик раздражённо топнул.
– Хочешь сказать, мои собеседники врали? Или были болтливыми дураками, верящими детским пугалкам? Полагаю, кресло аббата само по себе отнюдь не увеличивает умственных способностей!
Глаза Мортимера сузились. Матиас испуганно переводил взгляд с одной старой мыши на другую. Никогда ещё на его памяти авторитет аббата не подвергали публичному сомнению.
– Отправляйся-ка в свою сторожку, Мафусаил, да отдохни хорошенько! Мы продолжим посылать патрули в лес, но запомните мой приказ – я запрещаю обсуждать это странное происшествие и строить всякие… версии! Занимайтесь своими делами! Скоро, между прочим, пора урожая!
– Идём, Матиас.
Лапа Констанции осторожно легла на плечо послушника, глядевшего в спину понуро уходящего Мафусаила.
– Мы должны слушаться аббата. В конце концов, может, нам и вправду всё привиделось. Или глупые хорьки решили покататься на телеге, а нам померещились страшные крысы…
Шли, сменяя друг друга, летние дни. Матиас вместе со всеми готовил всё необходимое для праздника урожая, и его воспоминание о встрече с крысиной телегой постепенно таяло. Вскоре он искренне думал, что то был просто страшный сон.
Стоял погожий летний вечер, когда в ворота аббатства постучали.
– Сюда, сюда, скорее! Тут гости, да как много!
Матиас выглянул из-за спины Констанции и тихо ойкнул. На пороге стоял огромных размеров крыс в странном зелёном одеянии, украшенном листьями и цветами, на голове же у него красовался венок из дубовых листьев. Ещё один дубовый лист закрывал глаз.
За крысом толпились другие, разряженные точно так же.
– Мир вам, мир, дорогие братья и сёстры!
Крыс изящно поклонился.
– Позвольте представиться: мы – община добрых почитателей нашей дорогой матушки-природы, мастера добрых дел, сторонники света, добра и справедливости! Из дальних мест мы пришли, дабы повидать ваше славное аббатство! Позвольте же нам войти, подать дары и поклониться знаменитым святыням!
Матиас столкнулся взглядом с одним и крысаков, и тот приторно улыбнулся…