Старец умолк и вновь устремил взгляд вдаль, к бескрайнему чистому морю, хотя самом деле он видел не его, а своё далёкое прошлое.
- Это произошло, когда я был совсем зайчонком и ещё саблю в лапы не брал, – так начал свой рассказ Джеймс. - Именно то событие впоследствии вдохновило меня на постижение искусства фехтования.
Тогда, жарким летом, на очередные свободные состязания Саламандастрона вместе с другими участниками пришёл путник, мышь. Как потом говорила молва, это был странствующий воин родом с севера, решивший просто поучаствовать в турнире, о существовании которого услышал всего несколько дней назад.
Обычно подобного рода желающие вылетали на первых этапах соревнований. Но тот боец оказался совсем не прост! – особенно выделил голосом заяц. - За две недели он легко победил во всех восьми схватках, и во всех восьми бой длился считанные мгновения!
Джеймс не выдержал и почему-то улыбнулся собственным воспоминаниям к лёгкому удивлению горностая. Алекс решил, что, наверное, старику просто нравилось раз за разом переживать былые события.
- Ну, так вот, - продолжил заяц. – На девятом, предпоследнем этапе, воин должен был сразиться с Роландом. Многие с нетерпением ждали начала этого боя.
- Дело в том, что Роланд считался неоспоримым лидером соревнований, - объяснил Джеймс. – Это был настоящий ас фехтовального мастерства, равному которому уже давно не знал Саламандастрон. Он, как говорится, на голову с ушами превосходил всех остальных бойцов турнира, был сильным и храбрым воином, участвовал во многих битвах, за что заслужил звание капитана, да и вдобавок уже дважды завоёвывал титул Первой Сабли в свободных соревнованиях. Однажды мне довелось видеть, как Роланд с лёгкостью сражался с Томом, Стивом, Майком и Джозефом – лучшими фехтовальщиками в горе после него, и капитан Южного Отряда легко отбивался от них всех, оставаясь недосягаемым и неуязвимым. Бесспорно, все как один пророчествовали Роланду победу в турнире. Но тогда случилось нечто невероятное!
Заяц сделал многозначительную паузу, с хитрецой взглянув на Алекса.
- Он проиграл? – ошеломлённо произнёс горностай, поняв, к чему клонит старик.
- Да! И, как и в предыдущих поединках, бой не продлился даже минуты! – с восторгом подтвердил Джеймс. Он осмотрел огромное голубое небо. – Я помню всё настолько ясно, будто это было вчера: тогда, ранним безоблачным утром, к месту поединка, расположенному недалеко от моря, собралась большая толпа зверей и сплошной стеной обступила его.
Бойцы находились по разные стороны песчаной арены, разминаясь перед боем. Роланд представлял собой высокого стройного зайца могучего сложения. Казалось, все, даже незначительные его движения, были исполнены резкости и неудержимой энергии: он выглядел весёлым и беспечным, обменивался шутками и остротами с товарищами, на его губах играла лёгкая улыбка победителя, особенно когда он поглядывал в сторону соперника. Роланд не сомневался в своём превосходстве, ведь все предыдущие его противники ему и в подмётки не годились!
Северянин же (его происхождение подчёркивал рыжеватый цвет густой шерсти), казалось, был полной противоположностью капитана Саламандастрона: в его призёмистой фигуре (особенно выделяющейся на фоне внушительного облика противника) никак нельзя было различить ни значительной силы, ни удивительной ловкости, которая помогла ему продвинуться так далеко в турнире. Сам же воин был необычайно хмур и сосредоточен, на его серьёзном лице не проступало ни одной эмоции.
- Я отчётливо помню, как раздался гулкий удар гонга, объявляющий начало поединка, - продолжал вдохновенно вещать старец, - как бойцы неспешно двинулись навстречу друг другу, при этом у Роланда играла всё та же улыбка превосходства на губах, а Северянин был по прежнему сосредоточен и серьёзен, как перед боем. Помню, как Роланд, легко прыгая с лапы на лапу, сделал несколько пробных выпадов, проверяя умение и защиту противника, словно подначивая его… И вдруг лезвие клинка точно молния ярко сверкнуло в лучах утреннего солнца в недоступном для взгляда движении! Пронзительный звон металла огласил место поединка, а сабля неоспоримого лидера турнира отлетела аж на двадцать шагов в сторону!...
Алекс слушал рассказ старца, ловя каждое слово. Казалось, перед его глазами предстал бой, так ярко описываемый Джеймсом.
- …Роланд в растерянности стоял на песке, замерев в атакующей позе, явно ничего не понимая, а воин, находящийся в двух шагах от противника и держащий остриё своей сабли у его груди, смотрел капитану в глаза всё с той же решительностью и непреклонностью.
Старец умолк и глубоко и мечтательно вздохнул:
- Вот так и был всего одним движением сражён не вызывающий сомнения победитель турнира Саламандастрона, - заключил Джеймс, обратившись к горностаю.
- Наверное, это был великий воин, - в восхищении прошептал Алекс. – Несравненный боец севера!
- О да! После того поединка поползло множество слухов, – поддержал горностая заяц, едва заметно улыбнувшись. - Никто не знал, из каких краёв прибыл воин, ранее о нём даже не слышали, а сам он был не разговорчив и ничего не хотел толком рассказывал о себе. Только и удалось выведать, что странник был родом с северных равнин.
Стали припоминать легенды и истории, которые доходили до зверей с севера. В бойце начали признавать непобедимого воина, странствующего где-то в бескрайних снежных равнинах и в одиночку сокрушающего целые отряды наёмников, вгоняя врагов в ужас! По побережью даже пошла молва, будто тогдашний владыка Саламандастрона и тот не был Северянину достойным противником!
- Ну и как же, ты думаешь, закончился турнир? – вроде бы невзначай поинтересовался Джеймс у Алекса.
- Воин победил! - сразу же, без сомнения, выпалил тот, но, увидев насмешливый взгляд зайца, удивился. – Нет?
- Через два дня был назначен завершающий поединок, - вместо ответа, продолжил рассказ старец. – Уже никто не сомневался в победе Северянина, ведь в финале ему предстояло встретить Джозефа, намного уступающего Роланду в мастерстве владения саблей.
Джозеф тоже это понимал, поэтому предпринял другую тактику боя. Он приметил, что движение, которым Северянин сокрушал всех своих противников, всегда начиналось с контратаки их выпадов. Поэтому Джозеф решил не нападать первым, позволив воину атаковать самому, да ещё к тому же перед началом поединка переложил саблю из правой лапы в левую, тем самым делая нападение противника неудобным.
Заяц умолк и выжидательно посмотрел на горностая.
- И что? – наконец не выдержал тот.
- Финальный бой опять же не продлился и пяти минут, - продолжил старец. - Потеряв преимущество своей атаки, Северянин попробовал напасть сам, и Джозеф, к собственному удивлению, легко поймал его на ложном движении и играючи выбил саблю из лапы, будто сражаясь с зайчонком, - улыбнувшись, пояснил горностаю Джеймс.
- Северянин, «Великий воин», - шутливо передразнил собеседника заяц. – На самом деле оказался бездарем фехтования! Он ничего не умел! Ни атаковать, ни толком обороняться. Даже ты смог бы одолеть его! Всё, что он умел – это один единственный, несравненный, отточенный до совершенства боевой приём. Вот так-то! – подытожил Джеймс, весело подмигнув Алексу.
Горностай в недоумении даже сел на скамью, его переполняли смешенные чувства.
- Погодите, - наконец собравшись с мыслями, начал он. – Вы хотите сказать…
- …Что зверь почти ничего не смыслящий в фехтовании чуть не стал Первой Саблей Саламандастрона! – продолжил за горностая старик. – В этом и есть суть боевого приёма - необычность и неожиданность действий, способных выйти за привычные рамки сражений и тем самым позволяющих одержать победу!
Повисла тишина, и опять только свист ветра да далёкий рокот волн звучали вокруг. Горностай глубоко задумался. То, что он услышал, практически шло вразрез со всеми тактиками и стратегиями, которым его обучали.
- Битва, длящаяся одно мгновение, - наконец произнёс он. – Разве это правильно? В смысле, где же красота боя, игра воображения и работа мысли, проявление силы воли и стремления к победе? Всё то, чему меня учили…
Горностай оборвался, увидев нахмуренный взгляд старого зайца.
- Ты, как и многие неопытные бойцы, ещё не можешь понять этого! - махнув лапой, словно отбрасывая всё ранее сказанное Алексом, ответил Джеймс. – Вам молодым подавай поединки, тянущиеся хоть целые сутки, полные ненужных и пустых движений. Так сражаются малыши!
Но тот бой, который мне довелось наблюдать множество сезонов назад, был одним из самых ярких из всех видимых мной! Лишь немногие тогда поняли, что Северянин действительно являлся великим воином, гением того фехтовального движения. Будто всё его мастерство было сосредоточено в этом единственном боевом приёме: вся сила и резкость, стремление к победе, несгибаемая воля. Ничего красивее я никогда прежде не видел! То движение буквально заворожило меня! Это было проявление высшего мастерства, соединяющего все навыки и умения в одном мгновении и в одном порыве. Истинная молния! Я потратил сезоны на упорные тренировки, но так и не смог превзойти увиденное тогда движение! – грустно усмехнувшись, закончил Джеймс.
Он вновь замолк и направил взгляд к морю и облакам, которые уже начинали наполняться алыми красками заката.
Алекс сидел на скамье и напряжённо думал. Слова Джеймса произвели на него огромное впечатление. Они открыли для него новые горизонты в искусстве фехтования, о которых он ранее никогда не думал и главное…
- Вы научите меня тому приёму? – с учащённо забившимся сердцем, спросил Алекс, обратившись к зайцу.
Старик перевёл на него хитрый взгляд:
- Ты правильно понял, - кивком головы, подтвердил он догадку горностая. – Даже наполовину овладев подобным боевым приёмом высока вероятность сокрушить самого сильного фехтовальщика, если он просто не будет ожидать подобного. И если ты хочешь и полон решимости, мы можем попробовать, - предложил он.
Алекс снова вскочил с места, его сердце радостно билось в груди, а тело переполнялось восторгом. Он смотрел на старика, как на спасителя, давшего ему надежду, которую он уже потерял.
